Доносился шум разрезающего воздух винта подлетающего вертолета. Геликоптер приземлился за штабной палаткой, и генерал в окружении охраны поспешил в его сторону. С ними бежали отец и брат Денни, увлекая мальчика за собой. Замыкали всю эту вереницу люди в штатском, которые, стараясь не отставать, довольно смешно, как будто крадучись, переставляли ноги из-за назойливо набивавшегося песка в тщательно начищенные туфли. Двое пехотинцев подошли к Маркусу, вынуждая его тоже следовать за ними к вертолету. Но маленький робот не обращал на них никакого внимания. Он с волнением смотрел вслед удаляющемуся мистеру Деррику с двумя сыновьями.

– Стойте! – внезапно крикнул Маркус суетливо бегущим людям. – Вы поставите под угрозу всех, кто будет рядом с Денни. СиДжи точно знает место, где сейчас находится и будет находиться мальчик. За ним следит модуль информации, на Денни метка. Робот-охранник откроет огонь по летательному аппарату! Вы все погибните! – вырвались слова из динамиков маленького воина.

После этих слов Уильям остановился, взяв сына за руку. К ним подбежали Маркус с пехотинцами и Мерфи. На мгновение робот и мужчина посмотрели друг другу в глаза.

– Вы погибнете, – уже тихим голосом повторил Маркус.

– Что мне делать? – в отчаянии схватился за голову отец Денни.

– Доверьте вашего сына мне. В этой ситуации только я знаю, как его сохранить. Нам нужно выждать пару часов, и с Денни все будет в порядке. – Они еще раз посмотрели друг другу в глаза.

В этот момент подбежали пехотинцы, ранее сопровождавшие генерала в вертолет, и стали уводить Денни с отцом.

– Я не могу оставить своего сына! – удаляясь, кричал Маркусу через плечо мужчина.

Пулеметчик, находящийся в вертолете, размахивал руками и что-то кричал, периодически показывая в сторону котлована. Мерфи, поняв о чем или, правильнее, о ком хотел всем сообщить пулеметчик, тут же остановил пехотинцев, подталкивающих робота к геликоптеру, и под громкое стрекотание винта стал им что-то громко и зло говорить, тыча указательным пальцем каждому в грудь. Маркус понимал, глядя на эту сцену, что именно он был причиной такого недоброго разговора между сержантом и рядовыми. Вертолет, не дождавшись маленького робота, стал взмывать в воздух. Позади штабной палатки послышался выстрел танка, заглушивший звук взлетающего аппарата. Через мгновение произошел взрыв снаряда. Мерфи этот звук отлично знал и вряд ли с чем-либо другим мог перепутать.

– Дела серьезные, – сказал сержант. – Нам запрещено применять танки в городе. Маркус, стой здесь, мы прикроем, – сказал Мерфи и, подтолкнув вперед двух виновато стоящих пехотинцев, побежал вместе с ними насквозь через палатку к недалеко стоящему армейскому джипу, на бегу что-то говоря морпехам, уже забывшим про Маркуса, после чего один из них схватил по дороге ручной гранатомет и несколько гранат.

Они втроем прыгнули в Майти-Майт и рванули в сторону котлована. Там шел ожесточенный бой между СиДжи и солдатами. Все попытки как-то остановить робота-охранника не увенчались успехом, он уже ловко уворачивался от летящих в него гранат, и разорвавшийся рядом снаряд не нанес ему никакого вреда. Танк бил уже практически прямой наводкой. Внезапно ствол танка разорвало от сильного взрыва. Его край, начиная от выходного отверстия, развернуло в разные стороны, как лепестки какого-то цветка. Это вылетающий снаряд встретился с выстрелом СиДжи, уже научившегося упреждать выстрелы противника. В тот момент Мерфи на всей скорости врезался джипом в робота-охранника. Робот, не ожидая этого маневра сзади, не успел сгруппироваться и, отлетев от удара, рухнул рядом с Пэттоном. Внезапно вскочив, он поднял руку, и яркий светящийся клубок величиной с бейсбольный мяч, появившись из его запястья и оставляя за собой шлейф струящегося воздуха, улетел в сторону штабной палатки, за которой поднимался в воздух битком набитый геликоптер. Вслед за этим один из пехотинцев, выпрыгнувший из джипа перед столкновением, всадил гранату в робота четко по центру его груди. Раздалось одновременно два взрыва. Первым оторвало хвост взлетающего вертолета – в него попал выстрел робота. Второй уложил СиДжи на песок, практически под гусеницу танка. Пассажиров и экипаж винтокрылой машины спасло лишь то, что она не успела набрать высоту. Бешено крутясь, лишившись заднего винта, геликоптер рухнул на землю на один бок, разбрасывая по сторонам сломанный винт, а затем, отскочив и каким-то чудесным образом встав на опоры, раскидал по песку людей, находившихся внутри.

Маркус бросился к упавшему вертолету. В том, что осталось от винтокрылой машины и вокруг нее, происходило движение. Двое генеральских охранников вытаскивали своего высокопоставленного начальника из разбитой машины, тот громко ругался и держался за левую руку. Люди в штатском, хромая, отходили подальше от места падения, а перед вертолетом на песке сидел Майк, обхватив голову обеими руками. У него на лбу была большая шишка, и из ссадины в ней сочилась кровь. Рядом с Майком лежал отец, держась за ногу, скорчившись от боли. Тут же стоял Денни в царапинах и небольших кровоподтеках на левом плече. В целом он выглядел лучше других. При падении отец успел обхватить его руками, и они вместе выпали из вертолета.

А в это время Мерфи взял у рядового гранатомет, перезарядил его и, спрятавшись за джип, всадил для верности еще одну гранату в СиДжи. Сержант выиграл немного времени до перезагрузки приемного устройства робота-убийцы. Мерфи подбежал к танку и постучал по нему гранатометом.

– Эй! Жив кто там?! – крикнул он, наклонившись к броне.

В башне открылся люк, и оттуда появилось черное от взрыва пятно, оказавшееся лицом танкиста.

– Вроде живы! – ответило черное пятно и расплылось в белоснежной улыбке.

– Продвинь свою железку на пару футов вперед, – попросил танкиста сержант Мерфи.

Пэттон дернулся, вдавив робота-убийцу всем своим весом в песок. Вес танка был приличный, и вряд ли робот мог его опрокинуть. Оставалось только тянуть время, пока не закончится энергия в банке «Фастмувера», вставленной стариком в модуль ввода данных.

К месту падения вертолета снижался еще один, вызванный перепуганным радистом, все еще находящимся в штабной палатке. Это был медицинский вертолет. Санитары сразу же приступили к эвакуации людей. Маркус подошел к братьям и их отцу.

– Я не послушал тебя, и вот что получилось, – сказал Маркусу Уильям, виновато опуская глаза и морщась от боли. – Я сломал ногу и не могу идти. Обещай, что сохранишь мне сына, – сказал он маленькому роботу уже серьезным голосом и пристально посмотрел в его электронные глаза.

– Все будет хорошо. Верьте мне, – ответил ему Маркус.

В этот момент подошли санитары, положили Майка и мистера Деррика на носилки и понесли к вертолету. Денни со слезами на глазах, но все же мужественно, провожал отца и брата, махая им вслед рукой.

Вновь прибывшие пехотинцы выгружались из машин и сразу же начинали окапываться в раскаленном песке. На их лицах была явная тень недоумения после увиденного вокруг. Они как бы внезапно попали из мирной жизни на театр боевых действий с отсутствием противника. Слышны были крики командиров, видимо отвечавших на глупые вопросы подчиненных.

– Хватит смотреть по сторонам! И копай глубже, если хочешь жить! – донеслось до Денни с порывом ветра.

Это, видимо, один из сержантов наставлял прибывшего новобранца. Экипаж танка медленно и вальяжно покидал свою уже бесполезную машину. Небольшая группа из особо привилегированных вояк и, как им казалось, уже давно завоевавших авторитет, кому был крик сержантов не указ, стояла и наблюдала за возней механического существа под гусеницей Пэттона. Правая рука СиДжи, где было оружие, находилась под его телом. Пятидесятитонная махина достаточно плотно вдавила робота-охранника в песок. Он шевелил ногами и свободной рукой. Пехотинцы о чем-то говорили, бросая разные шутки в сторону СиДжи. Бывалый пулеметчик, развалившись на откосе воронки, оставленной танковым снарядом и находящейся буквально в нескольких футах от этой компании, принимал солнечные ванны, слушая веселые шутки пехотинцев, обступивших беспомощного робота-охранника. Совсем забыв про свой М-60, он иногда выкрикивал им что-либо смешное в дополнение.