С присущей ему обстоятельностью писатель принимается за изучение сталелитейного дела и машиностроения. Он штудирует специальную техническую литературу, делает записи по технологии металлургического цикла, подолгу простаивает перед новыми машинами и заводскими макетами на выставке 1900 года в Париже.

Золя тщательно изучает историю и экономику сталелитейных заводов Юньё около Фирмини-на-Луаре, историю трех поколений их владельцев, которые служат ему прототипами для Кюриньонов, хозяев „Бездны“. По приглашению Менар-Дориана, одного из владельцев заводов, Золя посещает Юньё и проводит долгие часы в цехах. Он привозит из Юньё многочисленные записи, чертежи домен, планы цехов, зарисовки индустриальных пейзажей, которые потом широко использует в романе.

Много времени занимает работа над „Наброском“, на страницах которого Золя принимает или отвергает тот или иной ход сюжета, намечает перечень основных персонажей, определяет их взаимоотношения. „В первой части, — писал он, — показать городок таким, каков он есть, со всей его нищетой и позором, показать, что представляют собой капитал и труд. Во второй части — борьба, городок меняется, каким образом происходит эта перемена. В третьей части — что стало с городком, превращение его в Город и закончить мечтой о Городе, который создаст соседние города и постепенно покорит весь мир“.

Вся эта разнообразная и кропотливая подготовительная работа заняла около года.

Пятнадцатого марта 1900 года Золя написал первую страницу нового романа и закончил его 6 февраля 1901 года. Законченные главы романа печатались в газете „Орор“ (L’Aurore). Роману было предпослано следующее редакционное предисловие, в составлении которого, очевидно, принимал участие и сам Золя:

„Труд“, новый роман Эмиля Золя, является вторым эпизодом цикла „Четвероевангелие“, куда войдут „Плодовитость“, „Труд“, „Истина“ и „Справедливость“. В „Плодовитости“ он основал семью. В „Труде“ он основывает Город. Это потрясающая картина преобразования труда, воплощение идеи, медленно зреющей в нашем старом, агонизирующем обществе. После изучения современного труда, изнурительного, презираемого, обесчещенного, писатель теперь показывает труд во славе, труд, ставший единственным источником здоровья, радости и богатства. Он заканчивает свою книгу видением будущего, где общение людей и народов будет происходить на основе труда, ставшего законом жизни, создателем и правителем мира».

В 1901 году в издательстве Фаскеля роман «Труд» вышел отдельной книгой.

По своей идейной проблематике «Труд», как и предшествующий ему роман «Плодовитость», непосредственно примыкает к циклу «Три города». В «Труде» получают более полное развитие важнейшие социальные вопросы, уже намеченные в «Трех городах». Связь двух циклов находит свое выражение и в сюжете романа, так как герой «Труда» Люк Фроман — сын Пьера Фромана, главного персонажа цикла «Три города».

Золя рассматривал роман «Труд» как своеобразный итог своих социальных исканий. Он писал в «Наброске»: «Это естественный вывод из всего моего творчества, после длительного изучения действительности — проникновение в будущее: все это в лирических тонах. Я открываю дверь в грядущие века».

В 90-е годы Золя, художника и мыслителя, интересовало не только изображение и осмысление контрастов и противоречий капиталистического мира, но и возможности разрешения социальных проблем и конфликтов, поиски путей в будущее. Поразительна смелость, с которой Золя стремился разобраться в сложнейших вопросах современности. Правда, эти поиски приводили его нередко к утопическим выводам, к иллюзии о возможности достижения социальной справедливости путем мирной эволюции. Слабость и раздробленность социалистического движения во Франции в конце XIX века, оторванность писателя от действительной, конкретной революционной деятельности французского пролетариата питали эти ошибочные, утопические воззрение.

Творчество Золя 90-х годов отмечено большой противоречивостью. Писатель выступает суровым судьей буржуазного общества, говорит о неизбежности социальных бурь, о зреющие всходах революционных битв, один из первых поднимает во французской литературе тему борьбы труда и капитала, но одновременно с этим отстаивает реформистские иллюзии о сотрудничестве классов.

Представления Золя о социализме были весьма неопределенными и неясными. Для него социализм — это царство социальной справедливости, но осуществление этого идеала Золя видит вне социальной революции, вне революционного действия и, оставаясь в плену утопических иллюзий, все свои надежды возлагает на мирное преобразование общества. Эти взгляды Золя нашли свое отражение в романах «Деньги» (1891), «Париж» (1898) и особенно в романе «Труд».

Над всей первой частью романа, где описывается фабричный городок Боклер после забастовки, витает ощущение неизбежной революции. Но, однако, путь к спасению общества Золя видит не в революции, а в пропаганде учения Фурье. Золя считает, что счастливое будущее человечества может быть достигнуто союзом труда и капитала, под руководством науки, на основе солидарности и сотрудничества всех классов. Поэтому главную свою задачу в двух последних циклах Золя видел прежде всего в изложении этих воззрений.

«„Труд“ — это роман-утопия, роман-проповедь, роман-трактат, написанный во славу Фурье. „Труд“ — произведение, в котором я хотел бы воплотить идею Фурье: организацию труда, Труд — источник регулирующего начала дивного мира. Пользуясь Люком, сыном Пьера и Марии, я создам Город будущего, своего рода фаланстер» («Набросок»).

Идеальный Город — фаланстер, основанный инженером Люком Фроманом при поддержке богатого ученого-изобретателя Жордана, является последовательным осуществлением идей Фурье об ассоциации капитала, труда и таланта, о том, что и качестве социальной силы могут быть использованы человеческие страсти, разумно направленные на общее благо. В знаменитой триаде Фурье: «Капитал, труд, талант» — Золя на первое место выделяет талант, то есть представителей творческой научно-технической мысли. В основном следуя теории Фурье, Золя несколько расходится с ним в вопросе о роли технического прогресса. Фурье недооценивал значение индустриализации, Золя же считает, что фаланстер (ассоциация) будущего может быть создан только на основе высокого уровня развития техники и науки. Пафос индустриализации, горячее восхищение огромными возможностями науки звучит на страницах романа «Труд». Золя создает индустриальную утопию, старому заводу Кюриньонов он противопоставляет цехи Крешри, с восторгом описывает новые «умные» машины, усовершенствованные производственные процессы, научно-технические открытия Жордана. Завод в Крешри является идеалом будущего как в социальном, так и в техническом отношении.

Утверждение, что наука — важнейшее средство, способное спасти мир от социальных бедствий, звучало уже в романе «Париж». Тезис о том, что изменение социальной действительности должно произойти на основе примирения и сотрудничества классов при условии бурного научного и технического прогресса, является основным в идейной проблематике романа «Труд». В этом еще раз проявился исторический идеализм Золя, верившего в определяющую роль идей в развитии общества. Верный позитивистским взглядам, Золя невольно подменял социальные проблемы проблемами научного и технического прогресса.

В соответствии с основными положениями книги Фурье «Теория четырех движении» Золя подчеркивает, что одним из движущих стимулов фурьеристской общины, помимо свободного труда, должны быть разумно направляемые на всеобщую пользу страсти людей, и среди них прежде всего — любовь. Тема любви, объединяющей людей, проходит лейтмотивом через весь роман: «Любовь — вот единственный залог единения, справедливости, счастья» («Набросок»).

Прославление мудрых законов биологической жизни, любви — могучей силы, продолжающей человеческий род, — звучало во многих романах Золя и раньше («Радость жизни», «Плодовитость»), но в романе «Труд» это понимание любви усложняется еще фурьеристскими идеями. Любовь героев романа, Люка и Жозины, приобретает символическое звучание; это не просто любовь мужчины и женщины, а любовь проповедника, творца будущего к молодой работнице, ставшей воплощением страданий угнетенной части человечества. «В тот день, когда он спасет женщину, будет спасен мир», — записывает Золя в «Наброске».