- Не думаю, что я смогу…

- Просто попробуй.

Зои положила на стол столовые приборы и вернулась к духовке.

Вилка была такой же тяжелой, как и свинцовый молоток. Алекс посмотрел на тарелку. На ней была порция чего-то со слоями хлеба, который наверху был золотистым и поджаристым.

- Что это?

- Многослойный завтрак.

Алекс попробовал маленький кусочек - еда была удивительно нежной. Блюдо было похоже на пирог с заварным кремом, но намного тоньше, текстура идеально подходила для помидоров и сыра. Привкус базилика заполнил его рот, дополняя все блюдо острой ноткой.

- Понравилось? - спросила Зои.

Алекс не мог даже ответить. Желудок бушевал от голода, и он полностью сосредоточился на еде.

Зои принесла стакан холодной воды. Когда тарелка опустела, Алекс отложил вилку, выпил воды и про себя оценил свое физическое состояние. Изменение было удивительным: головная боль исчезла, дрожь прекратилась. Он насытился вкусной едой и теплом. Было похоже, что он опьянел… от еды.

- Что было в завтраке? - спросил он. Его голос был таким далеким, будто он находился во сне.

Зои подлила еще кофе в чашку Алекса. Она прислонилась бедром к столу, когда посмотрела на него. Ее щеки были шелковисто-блестящими от жара духовки.

- Французский хлеб я испекла сама. Помидоры я купила на фермерском рынке. Сыр был сделан на острове Лопес*. А яйца сегодня снесли курицы виандот*. Базилик был выращен на саду трав на заднем дворе. Хочешь добавки?

*Остров Лопес - третий по величине остров в архипелаге Сан-Хуан.

*Виандот - американская порода кур.

Алекс наверняка съел бы всю сковороду, но покачал головой, решив, что лучше больше не испытывать удачу.

- Я должен хоть что-то оставить твоим постояльцам.

- Здесь более чем достаточно.

- Я сыт. - Сделав один глоток кофе, он пристально посмотрел на Зои. - Я и не думал… - Алекс замолчал, не в силах описать то, что с ним произошло.

Зои, казалось, все поняла. Она мягко улыбнулась.

- Иногда, моя готовка… вроде бы как… влияет… на людей.

Заднюю часть его шеи начало приятно покалывать.

- Как влияет?

- Я не разрешаю себе много об этом думать. Но иногда люди начинают чувствовать себя лучше как-то… по-волшебному. - Ее улыбка стала печальной. - Уверена, ты не веришь в такие вещи.

- Удивительно, но я открыт для всего нового, - ответил Алекс, ощущая, как призрак появляется на кухне.

- Надо же! Только посмотрите на него! - облегченно сказал призрак. - Ты явно не собираешься умирать.

Зои отвлеклась, так как ее кот мяукнул у черного входа. Как только она впустила Байрона внутрь, он сел и посмотрел на Зои, нетерпеливо помахивая хвостом.

- Бедный маленький пушистый монстр, - проворковала Зои, положив что-то в кошачью миску.

Кот быстро съел угощение. Он был похож на такого домашнего питомца, о котором думаешь, что он с удовольствием съест своего хозяина.

- А разве его безопасно пускать сюда? - спросил Алекс.

- Байрону нельзя заходить в обеденную зону. А на кухню он заходит лишь на пару минут в день. Большую часть времени он спит на крыльце или же на заднем дворе.

Зои подошла к столу, чтобы забрать тарелку Алекса. Вырез ее кофты был достаточно глубоким, чтобы Алекс потерял голову. Но он заставил себя посмотреть Зои в глаза.

- Ты становишься сварливым, - мягко сказала она, - когда выпиваешь слишком много.

- Нет, - ответил Алекс. - Я становлюсь сварливым, когда перестаю пить.

Зои пристально на него посмотрела.

- Но ведь это к лучшему?

Алекс коротко кивнул. У него было достаточно причин, чтобы сейчас же уйти, но самая главная из них - он не хотел ни в чем так сильно нуждаться. Он был захвачен врасплох пониманием, как сильно он зависит от выпивки. Было легко обмануть себя, утверждая, что это не было проблемой, потому что он не был бездомным или нищим, никогда не находился под арестом. Он все еще мог функционировать. Но после того, что произошло утром, он не мог не согласиться с тем, что у него были проблемы.

Можно быть пьяницей. А можно стать алкоголиком.

Зои поставила тарелку в раковину.

- Я слышала, - сказала она через плечо, - что от этой привычки не так легко избавиться.

- Я как раз узнаю об этом. - Алекс встал из-за стола. - Я заеду завтра утром за чеком.

- Приезжай пораньше, - уверенно предложила Зои, - я буду готовить овсянку.

Их взгляды встретились.

- Я не люблю овсянку, - сказал Алекс.

- Ты полюбишь мою.

Казалось, Алекс не мог оторвать свой взгляд. Она выглядела такой мягкой, нежной, сияющей, и он позволил себе на минутку подумать, только на одно мгновение, о том, как бы она себя чувствовала под ним. Она безумно его привлекала. Он хотел от нее того, чего никогда и ни от кого не хотел, помимо секса, и ничто из этого не могло быть по-настоящему. Он будто стоял на краю утеса, пытаясь не упасть, в то время как ветер бил его в спину.

Зои поймала его взгляд, и тут же ее щеки вспыхнули, создавая контраст со светлыми локонами.

- Какое твое любимое блюдо? - спросила она так, будто Алекс был ее близким другом.

- У меня нет любимого блюда.

- У всех есть.

- А у меня нет.

- Но должно же быть что-то… - Звук таймера перебил ее. - Семь тридцать. Мне нужно подать кофе постояльцам. Не уходи, я сейчас приду.

Но когда Зои вернулась, Алекса уже не было. На фартуке, который висел около раковины, был стикер, на котором было написано всего одно слово: “Спасибо”.

Зои взяла записку в руку и провела большим пальцем по чернилам. Сладкая и ужасная боль разлилась по груди.

“Иногда, - думала она, - ты можешь помочь человеку. Но бывают такие проблемы, когда человеку может помочь лишь он сам”.

Все, что она могла сделать для Алекса, - только надеяться.

Глава 14

Алекса мучили кошмары с полуночи до самого рассвета. Его тело дергалось так, будто через него пропустили ток. Ему снились демоны, сидящие на кровати у его ног, выжидая, чтобы вонзить свои острые когти в его тело; или же пропасть, бесконечная темнота, в которую он падал. В одном сне он был сбит автомобилем на темной дороге. Удар откинул его спиной на асфальт. И вот Алекс смотрит на свое лицо сверху - он мертв.

Резко проснувшись, Алекс сел в постели. Он был весь в поту, простыни прилипли к его телу. Затуманенный взгляд на часы: два ночи.

- Твою мать, - пробормотал он.

Призрак кружил рядом.

- Попей воды, - сказал он, - у тебя обезвоживание.

Алекс, покачиваясь, встал с кровати и пошел в ванную. Он выпил немного воды, включил душ и долго под ним стоял, пока горячие струи не привели его в чувство. Он хотел выпить. Тогда он бы почувствовал себя лучше. Не было бы ночных кошмаров. Он хотел ощутить обжигающий вкус алкоголя. Но тот факт, что он так сильно этого хотел, заставлял его держаться до последнего.

После душа Алекс натянул пижамные штаны, стащил одеяло с кровати и пошел в гостиную. Он был слишком опустошен, чтобы поменять простыни. С трудом дыша, он рухнул на кушетку.

- Может, тебе стоит сходить к доктору? - спросил призрак. - Наверняка тебе дадут что-нибудь, чтобы стало легче.

Алекс медленно покачал головой.

- Не хочу, чтобы было легче. - Его язык, казалось, был слишком большим для его рта. - Я хочу точно помнить, на что это похоже.

- Ты рискуешь. И можешь потерпеть неудачу.

- У меня получится.

- Почему ты так уверен?

- Потому что если мне не удастся, - сказал Алекс, - я покончу с этим.

Призрак пристально посмотрел на него.

- Покончишь со своей жизнью?

- Ага.

Призрак ничего не ответил, но воздух завибрировал от злости и страха.

Дыхание Алекса замедлилось, а воспоминания затанцевали рядом с головной болью.

- Когда мои братья и сестры уехали и дома, - спустя какое-то время, не открывая глаз, произнес он, - мои родители пили без остановки. И когда ты живешь с пьяницами, твое детство составляет в общем минут тридцать. Было хорошо, когда они забывали про меня. Но когда кто-нибудь из них вспоминал, что в доме есть ребенок, тогда начинался сущий ад. Дом превращался в минное поле. Ты никогда не знаешь, когда прогремит взрыв. Иногда, когда я просил маму поесть или подписать школьное разрешение, она выходила из себя. Один раз я переключил телевизионный канал, пока мой папа спал в кресле, но он проснулся, чтобы избить меня. Я научился никогда и ничего не просить. Никогда ни в чем не нуждаться.