– Мы обдумали проблему, – начал тот же самый хозяин, когда Хансу занял свое место, – и согласны с большинством из ваших доводов. Однако будущее полно случайностей. Мы не можем переместить ваших людей сюда: экономика наша и так напряжена, а место ограничено. Приютить на неопределенный период такое количество людей мы так же не можем. К тому же корабли можно использовать лишь во время затишья.

Но и ваш враг сейчас не может действовать. Поэтому у вас есть около десяти дней, в которые вы можете изучить ситуацию и принять решение. К концу этого периода, если предоставится возможность отправить сообщение вашим командирам, мы согласны переправить ваших людей на Поулт и на большой остров дальше в море, на котором мы пасем наших гуенов во время сезона бурь. Вдобавок, мы снабдим ваших людей продовольствием и научим сетями ловить морских созданий, пригодных для пищи.

– А что вы возьмете с нас за это?

– Слово, чтобы вы добивались у своих хозяев запрета на появление на Фронне чужеземцев, ведущих войны. Чтобы чужеземцы могли появляться только с ведома вентури и чтоб вентури знали о цели их появления. Мы не хотим, чтобы Фронн стал вассалом другого мира или служил разменной монетой в сделках хозяев звезд.

– Согласен, и не только потому, что это ваши условия. Я и сам того же мнения, – заявил Хансу. – Сейчас мы возвращаемся в порт?

– Через два легких периода этого светила снова наступит затишье. Тогда вы сможете вернуться. С вами пойдет член совета, который будет связывать вас на расстоянии. Попутного ветра и хорошей прибыли тебе, лорд многих мечей.

– А тебе, хозяин кораблей, гладкого моря.

Наконец наступило затишье, дававшее им возможность возвратиться. Оно так долго длилось после их возвращения на континент, что, если бы не совет вентури, земляне бы совершили ошибку, попытавшись добраться до космопорта. Но его предупреждение держало их вблизи зданий. Вечером вновь грянула буря…

– Мы не получили сигналов от космических кораблей, – вентури отхлебнул напиток, изготовленный из растворенных в воде таблеток земного рациона. – Наши хозяева считают, что здесь больше не будут приземляться корабли. Зачем? Ведь Тарк открыт для них, а ллоры уверяют, что в будущем с нами не придется вести дело.

– Верно, – Хансу проглотил горячий напиток.

– Но в таком случае, вам придется изменить планы?

– Возможно, мы пойдем в Тарк.

У вентури не было бровей, но он весь излучал вежливое недоверие. Только вежливость удержала его от вопроса, как это будет сделано. А Хансу не стал ничего объяснять.

Буря продолжалась меньше предыдущего срока, и Кана знал, что теперь такие штормы пойдут на убыль. В полдень на следующий день вентури объявил, что можно выходить. Солдаты с радостью высыпали на открытый воздух, глубоко вдыхая прохладу зимнего дня и разглядывая груды предметов, принесенных ветром и волнами. Крик ушедшего дальше всех арча заставил подойти к нему. Между отдаленными зданиями, которых никто не занимал, лежали обломки машины. Как будто какой-то гигант схватил ее и скрутил, как женщина выжимает белье.

– Краулер! Это краулер! – повторял возбужденный испуганный голос. И хотя никто не спорил, всем трудно было поверить своим глазам.

Краулер – небольшая движущаяся наземная крепость, но все же несомненно мощная военная машина, брошенная и разбитая, будто была сделана из соломы.

Внешний люк был раскрыт, очевидно, от удара. Кости вскарабкался на обломки, чтобы взглянуть внутрь. Когда он выглянул из дыры, лицо его было зеленым, несмотря на загар. Он конвульсивно вздохнул.

– Тут… Тут полный экипаж на борту… – доложил он. Никто не торопился следовать за ним.

– Сколько? – внизу появился Хансу и начал подниматься на борт.

Кости неохотно еще раз заглянул в разбитый краулер. Губы его двигались при счете.

– … Четыре… Пять… Шесть. Шесть, сэр.

– Ларсен, Богат, Ведин, займитесь. Их нужно вынести, – бросил Хансу через плечо.

– Они… – снова сглотнул Кости, – все мертвы.

– Тем не менее их нужно извлечь.

Вызванные им люди неохотно начали подниматься, а сам Хансу уже скрылся в краулере. Даже когда грязная работа была закончена, и шесть тел были унесены в ближайшее убежище, Хансу все еще не был удовлетворен. Пятеро оказались мехами, и он тщательно изучал их нашивки. Но шестой, хотя и одетый в мундир мастера-меха, оказался чужаком. Внимательно осмотрев разорванный и окровавленный мундир, Хансу долго в задумчивости стоял над телом.

– Веганец! – сказал он так негромко, что если бы Кана не стоял поблизости, то ничего бы не услышал. – Веганец!

Любой бы землянин разделил его недоумение при виде тела. Из всех галактических рас веганцев меньше всего можно было ожидать здесь, среди союзников землян. Ведь веганцы считают их варварами. Они не только были открыто грубы с землянами, как арктуриане или жители планет Полярной Звезды, они просто игнорировали землян. И все же здесь был веганец в мундире меха, возможно, командовавший мехским краулером.

– Сэр! – Кости наполовину высунулся из краулера, вывел из задумчивости Хансу. – Груз, сэр. Похоже на оружие…

Мертвый веганец был оставлен: не только Хансу, но и все земляне заторопились к разбитой машине. Ларсен показался из люка, протягивая ящик. Кости вынес его наружу. Все окружили Хансу, который, присев на корточки, ножом поднял крышку. Внутри лежали какие-то предметы, завернутые в промасленную ткань. Хансу не нужно было много времени, чтобы определить, что же это такое. Когда он развернул тряпку, в его руках оказался бластер-огнемет космического образца.

– Сколько там таких ящиков?

– Три, сэр.

– Есть возможность определить, где находилось это корыто, когда началась буря? – спросил он у Кости. – Записывается ли их маршрут, как на корабле?

– Не думаю, сэр. Тут ручное управление. Но могу проверить. – и он снова направился в краулер.

– Очень далеко от Тарка, сэр, – нарушил молчание Ларсен. – И разведчик не стал бы брать с собой груз.

– Верно, – Хансу внезапно повернулся к вентури, который с любопытством смотрел на всю эту сцену из дверей склада. – Вы уверены, что никакой космический корабль не приземлялся поблизости?

– Но не на контролируемой нами территории. Видящие зеркала сказали бы нам…

– И на расстоянии дня пути нет иной посадочной площадки? Этот краулер вез груз. Он не стал бы перевозить груз из Тарка в сезон бурь. Он не мог пытаться добраться туда из корабля, приземлившегося где-нибудь поблизости, как вы думаете?

Вентури кивнул в знак согласия.

– Тяжелая и крепкая машина. Те, внутри, могли считать себя в безопасности. Но они не знают силы наших бурь. И если это верно, то они могли попытаться добраться до Тарка. Верно и то, что люди в Тарке – ведь ллоры предупредят их – не осмелятся уходить далеко. Я свяжусь с хозяевами. Возможно, корабль все же приземлился, – он исчез в здании.

А несколько мгновений спустя Кости принес обескураживающее известие из машины.

– Они шли на ручном управлении, сэр. И никаких записей. Но не думаю, что это разведчик. Тяжелое оружие в чехлах.

– Почему же они не приземлились в Тарке? – размышлял вслух Хансу. Он опустил кулак на разбитую гусеницу краулера.

– Все детали груза, все обмундирование и оборудование, все, до последнего кусочка, принести в штаб! Может, найдем ключ. И побыстрее.