Дом брата короля отличался от остальных только тем, что стоял на отшибе, и выглядел, как отдельная маленькая крепость, в ней даже были свои сторожевые башни, а к защитным стенам примыкал большой ровный пустырь, гладкий, как футбольное поле, а линии вытоптанных дорожек и круга в середине не оставляли сомнений в том, что это — тренировочная площадка для воинов. Об этом говорили мишени из тростника, с привязанными в центре мешками для подсчета камней.

Толпа, сопровождавшая нас, уважительно осталась на краю поля, а нас провел в середину круга сильный коренастый воин, скорее всего, начальник охраны принца. Я ещё подумал, что вся сцена напоминает церемонию вечернего опускания флага в пионерлагере. Оказывается, нас уже ждали! Это было неожиданным.

Флаги не опустились, а, наоборот, появились, сопровождая Охотника, который теперь, в сопровождении двух вымпелоносцев выглядел не только величественно, но и торжественно, особенно на том жалком фоне, который представляла наша шеренга в потертых, наскоро залатанных одеждах, к тому же принц был намного старше и его мужская фигура ярко контрастировала на фоне нашей мальчишечьей худобы.

Толпа опустилась на колено, застыла и затихла, не каждый круг удаётся видеть такую церемонию в заходящих лучах Сияющего. Будет, о чём вспоминать и судачить до самой старости.

— Мой народ! Все вы знаете, что такое слава воина! Она растёт много кругов и каждый из них прибавляет новую ветку на дереве славы. Есть на этом дереве и ветка силы, и ветка смелости, и ветка ловкости. Но есть одна особенная, которая иногда заменяет все остальные — это ветка чести.

Вот эти мальчики из Гарвии, которые проводили Поход Посвящения, не выполнили своё задание, ушли со своей тропы! Теперь им грозит позор, и в клане Сурка каждый может кинуть в них грязью. И они знали, что так будет, но ушли выполнять другое задание, которое подсказало им сердце. И ни один не отказался, потому что воинская честь выросла в них раньше, чем ловкость и сила.

Они пошли спасать тех, кого считали врагами, и только потому наши дети сейчас живы и через несколько дней смогут сами дойти до своего дома, к родовому столбу. И это была не игра, смерть ходила рядом и унесла жизнь двоих юных воинов.

Я сам, ваш принц, был связан вартаками, которые нападают подло и не знают жалости. А теперь я — свободен, а они — связаны и с позором бредут по дороге в столицу, чтобы работать во славу нашего королевства.

Мой народ! Во славу Сияющему мы дарим этим юным воинам то, зачем они шли к нам и пусть их отцы гордятся своими сыновьями!

После этих слов из-за спин иритов выбежал мальчик и, подбежав к Пашке, стал ему протягивать что-то, но Пашка, зыркая глазами, переправил его ко мне и я получил свёрток ткани, развернув который, увидел красиво вышитый рисунок Огня. Это был тот самый вымпел, который мы должны были спереть, теперь позор не грозил нам и я высоко поднял рисунок и толпа радостно и нестройно закричала, выражая радость. Когда крики поутихли, принц поднял руку:

— Мой народ! Ещё вчера я был пленником этих смельчаков, и за свою свободу обещал им то, что они и так заслуживают!

Опять из-за спин выскочил мальчик и подбежав, передал мне мешочек, который оказался весьма тяжёлым, и я понял, что там — золото! Не зная, что с ним делать, я высоко поднял мешочек над головой, и толпа опять радостно закричала.

И опять принц поднял руку:

— Мой народ, эти мальчики не пожалели не только своей жизни, а, увидев перед собой слабых и раненых, они отдали им свои спальные шкуры и даже часть одежды, чтобы согреть беспомощных. И теперь на этой одежде есть кровь наших юношей, которая смешалась с их собственной, а значит, мы должны к ним относится, как к братьям!

Но посмотрите, какая девушка пойдёт гулять с парнем в таком одеянии? Не подобает героям ходить в рванье!

И он сделал какой-то знак, по которому из толпы вышли девушки, да какие! Вместе они казались богинями и оказалось, их столько же, сколько и нас, и каждая несла в руках свёрток, и каждая подошла к моим ребятам и передала ему новую одежду! Целый комплект! Вот это принц! И когда он только успел? Одежда была не простой, это было полное одеяние воина, подшитое в размер мальчиков, причем на каждой уже были вышиты знаки двух кланов.

Не знаю, позволяют ли это правила церемониала, но теперь мы могли ходить в обоих королевствах как свои, любая охрана должна просто встать смирно перед такими знаками, а любой ирит теперь будет путаться, пытаясь угадать, откуда мы родом.

Под хохот толпы, девушки начали переодевать нас, и это было щекотно и неловко, но ужасно приятно и смешно, и, вскоре, мы выглядели гораздо лучше, чем семь дней назад, выходя из дома.

А потом девушки повели ребят в дом, только я остался, чем обескуражил свою спутницу, но мне надо было сберечь такие ценности, что можно было немного поломать торжество. Наше оружие, моя книга, золото, вымпел заслуживали этого.

Мне было немного неловко перед девушкой, тем более, что одна, без подруг, она выглядела не так выразительно, к тому же оказалась чуть выше меня ростом и никак не могла даже сравниться с той, что грустила сейчас на кордоне. И, по-моему, поняла это, потому что перестала робеть и кокетничать, а начала толково объяснять что и кто и где и с её помощью мы быстро отыскали мальчишек — помощников и отнесли всё барахло в маленькую комнатку, перед которой я пошептал немного, создавая стенку и моя спутница, наверно, решила, что я — совсем ку-ку!

Но, наконец, после этих хозяйственных блужданий, мы вошли в дом, где нашлась большая зала со столами и жратвой в таком количестве, что, казалось, нужно три клана, чтобы всё слопать. На видном месте сидели мои добры молодцы и я каждому лично ласково шепнул на ухо, что убью, если увижу хоть каплю!

И опять они обиделись, хотя ели весело, а простили меня только тогда, когда начались танцы с хитроумными обнималками и трезвость позволила им компенсировать недостаток согревающего обилием девичьего внимания. Впрочем, и мужского тоже, потому что ревность — не лучшее качество и всё время выпирает из своего владельца, а владельцев было много и их-то никто не удерживал от поглощения веселящего напитка.

Сбагрив свою спутницу на руки одному из таких кавалеров, я всё равно чувствовал, что тучи постепенно сгущаются, но уйти с праздника в твою честь было бы неловко, да и поздновато, потому что энергия уже накопилась и требовала выхода.

Конечно, здесь, перед лицом принца, морду бить не будут, а скорее всего, пригласят культурно прогуляться в кустики, посмотреть погоду и природу, то есть, в тех же выражениях, в которых приглашают девушку, только с другой целью.

У себя в школе, на вечерах, я уже бывал свидетелем таких "прогулок". Сначала клиента раскатывают "на слабо", а когда он, забыв о здравом смысле, начинает строит из себя героя, выходят из тени ещё четверо… Поэтому я предупредил всех героев, а особенно, Пашку, чья несдержанность мне была особенно известной, не выходить, не пить, не заводиться, а если что, то — ко мне!

А вокруг лилось, чавкалось, хлопало меня по плечам, под нос совались кружки, шёл обычный нормальный праздник и виновники торжества, как и положено, были забыты после десятого тоста, процесс шёл сам по себе.

Я немного отплясывал, но, видимо, мой инертный взгляд и браслет на руке значительно снизили у девчонок серьёзные намерения и мне даже нравилось плясать ради танца, не делая попыток проявления более серьёзных отношений и они этот тон тоже принимали с уважением. Тем более, что по рисунку знали, чей это браслет.

Поэтому, трезвый, настороженный и ни к кому не приклеенный, я заметил в толпе наш новый яркий костюм с барышней, около которого двигалась фигура неприятная. Она прилипчиво двигалась без партнёрши и стремилась к этому костюму и следовала за ним неотвязно, и я пошел в ту же сторону, и успел подхватить руку, блеснувшую кусочком металла, нажать на локоть, а кисть завести за спину. Это движение заставил меня до автоматизма выучить отец ещё в третьем классе, когда начались первые мальчишеские разборки.