По пути, в селе Недобоевцы, мы встретились с командиром 44-й танковой бригады подполковником Русаковским И. И.

— Поддержите наше наступление, — попросил его я.

— Рад, но здесь всего шесть танков, остальные в засадах до самых Черновцов.

В разговор включился полковник Горбонос:

— А что, если ваши танки не посылать в атаку, а пускай они только пошумят двигателями и сделают с места по несколько выстрелов? Вы даже этим очень нам поможете.

— Пожалуй, что-то надо придумать, — согласился Русаковский.

Решили, что танки поддержат пехотинцев огнем, будут маневрировать.

Об этом я сообщил командиру полка. Федор Иванович Дременков одобрил этот замысел и решил поставить на левом фланге несколько трофейных тягачей. Сейчас это похоже на шутку. Но военная хитрость обман врага применялись на фронте не менее успешно, чем открытая схватка.

В первые дни апреля разбушевалась пурга. Воины выбивались из сил, но действовали мужественно, Вскоре передовой батальон захватил Рукшин и вышел на подступы к Хотину.

Началась подготовка к штурму.

3 апреля в 17.00 1318-й стрелковый полк совместно с частями 133-й стрелковой дивизии после короткого огневого налета пошел в атаку. И тут случилось неожиданное: танки подполковника И. И. Русаковского обогнали пехоту и, ведя огонь из пушек и пулеметов, устремились к Хотину. Две тридцатьчетверки, взяв на броню солдат, на большой скорости ворвались в город.

Стрелковые подразделения, воодушевленные примером танкистов, ускорили продвижение и завязали бой на улицах Хотина. Противник усилил обстрел из орудий и минометов, со стороны города доносилась сильная стрельба из автоматов и пулеметов. В отдельных местах возникли пожары: черные клубы дыма поднимались над Хотином. Постепенно бой стал утихать. Над городом заалело знамя освобождения.

Так закончились бои между Днестром и Прутом в восточной части Буковины.

Сотни воинов за боевую доблесть и мужество были награждены орденами и медалями.

Командир полка майор Д. Д. Бойко, разведчики старший сержант Н. Е. Шамшик, младший лейтенант И. П. Надич, рядовые И. Я. Дубинский, А. С. Слепанов, командир роты автоматчиков старший лейтенант А. И. Богашев, начальник артиллерии полка капитан Воронин удостоены высокого звания Героя Советского Союза. Родина по достоинству оценила подвиг своих сынов, совершенный в боях за освобождение буковинской земли.

Наши подразделения получили задачу форсировать водную преграду. Закончив сооружение плота и погрузив на него свое орудие, старший сержант Абубакиров стал переправляться через реку. Быстрым течением плот снесло на мель. Не теряя времени, старший сержант Абубакиров бросился в ледяную воду и, умело организовав работу, самоотверженным трудом спас орудие, и первым переправил его на правый берег реки.

Холодный ветер обледенил промокшую одежду смелого воина-казаха, но преданный Родине солдат продолжал работать по пояс в воде, обеспечил переправу машины, груженной боеприпасами.

Закончив работу на переправе, старший сержант Абубакиров немедленно занял место у своего орудия и двинулся с ним в бой.

Однажды, наступая на населенный пункт, танк гвардии лейтенанта Ивченко столкнулся с несколькими «тиграми».

Гвардеец решительно вступил с ними в неравный бой, обрушив на фашистов всю силу огня. Меткими выстрелами он поджег один «тигр», но от второго наш танк получил пробоину. Машина загорелась.

Отважный офицер направил горящую машину на фашистский танк. Могучий взрыв потряс воздух.

В неравной схватке с ненавистным врагом, презирая смерть, погиб отважный офицер Ивченко. Но он победил. Огнем и последним тараном остановил врага.

Автоматчики любили и берегли своего командира отделения Бориса Щербакина. А он всегда рвался туда, где опаснее.

— Я, ребятки, слесарь. И привык сам по себе рабочее место находить, — говорил гвардии старший сержант Щербакин. — Победа, ребятки, как и жизнь, — всегда впереди. Иди вперед — и победишь фашиста, а сам живым останешься.

Так и поступал командир отделения. И автоматчики подражали ему.

В бою за крупный населенный пункт враг кинул против наступающих бойцов танк. Прячась за хаты, бронированная махина повела беглый огонь осколочными снарядами, поливала гвардейцев из пулемета. И как на грех у автоматчиков в эту минуту не оказалось под рукой противотанкового ружья.

Приостановилось наступление. Огонь пулемета и пушки прижал бойцов к земле. Зашевелились гитлеровцы в своих норах и под прикрытием танка полезли в контратаку. Автоматчики отбили ее, но танк продолжал огонь, и надо было расправиться с ним, чтобы продвигаться дальше.

И вот тогда автоматчики увидели, как их командир, комсомолец родом из города Горького, Борис Щербакин выдвинулся вперед. В руке его была тяжелая противотанковая граната. Фашисты заметили смельчака. Огонь усилился. Ливень свинца преграждал путь. Сквозь него прорвался Щербакин к танку, живой и невредимый, и метнул гранату в моторное отделение.

Раздался взрыв. Пламя и черный дым окутали бронированную машину. Танкисты из экипажа попытались удрать через люк. Тогда заговорил автомат Щербакина. Как всегда, он бил без промаха.

В атаку поднялись автоматчики. И повел их вперед гвардии старший сержант Борис Щербакин…

В штабе 133-й Смоленской стрелковой дивизии собрались офицеры. Комдив полковник А. П. Дмитриев объяснил обстановку, поставил задачу. Дивизии предстояло разгромить оборонявшегося противника северо-западнее Могилева-Подольского, к 23 марта выйти к Днестру и, форсировав его, захватить плацдарм.

Попросил слова командир 681-го стрелкового полка.

— Наши разведчики, — доложил он, — нашли в обороне противника щели — слабо укрепленные места. Вбить бы в них полковой клин.

— Дело говоришь, Павел Семенович, — заявил комдив. — Одобряю! Действуй!

Уже к исходу первого из трех намеченных дней — 21 марта — полк майора Билаонова, совершив обходный маневр, вышел к населенным пунктам Ираклиевка, Ровное, откуда открывался путь к Днестру. Боевой порядок дивизии выглядел «углом вперед». На правом фланге полк майора И. Шмелева непрестанно атаковал приднестровские высоты, оставшиеся позади Билаонова. На левом фланге батальоны полка подполковника И. Иванского тоже вели упорные бои. Полк Билаонова оторвался от соседей на 10–12 километров. Увеличивать дальше этот разрыв было рискованно.

Комдив приказывает Билаонову решительно двигаться вперед. Полкам, которые втянулись в бои, приказано повторить маневр Билаонова: обойти укрепленные врагом высоты и следовать вперед.

Это был действительно смелый маневр. Противник, обнаружив 22 марта у себя в тылу целую дивизию, начал поспешный отход к Днестру. Но полковник Дмитриев не случайно возлагал большие надежды на 681-й стрелковый полк. Стремительным броском батальоны полка упредили врага и заняли населенный пункт Липчаны, откуда уже виден был Днестр. Растаявшие в Карпатах снега переполнили широко разлившуюся реку.