— Мы слишком мелко сидим. Если бы та рыбка, которую Ильинов словил, подобралась к нашему днищу, они бы узнали осадку. Вам Ильинов рассказывал?

Кушлак поднял голову и стал прислушиваться. Он лучше меня разбирался, когда стреляют они, когда — мы. Для меня все слилось в один сплошной грохот. Признаюсь читателю: я — струсил. Я это понял, когда Кушлак протянул мне какое-то пойло в рюмке, из которой промывают глаза. Судя по вкусу и запаху, это была валерьянка.

Тяжелая батарея, врага была подавлена. Раненых на корабле не оказалось. На рассвете бомбы упали по бортам корабля. Самолет с крестом на борту, похожий на гада с оскаленной мордой, сбили комендоры Кутафин и Перетятько. Я это видел своими глазами. Он упал где-то на берегу, вспыхнул ярким пламенем. Матросы качали виновников торжества. На борт «Железнякова» поднялся капитан-лейтенант Крылов, командир соединения, молодой еще офицер с волевым лицом.

— Машины работали безотказно, — доложил ему Алексей Емельянович. Крылов поблагодарил Павлина. Тот сказал, что передаст благодарность главстаршине Наконечному, машинистам Долбне и Тренкалю.

Кузнецов расцвел, услышав от Крылова похвалу артиллеристам. Тут Крылов взглянул на меня, что-то сказал командиру корабля и сошел с монитора.

— Товарищ Травкин, вам, — обратился ко мне снова на «вы» Харченко, — придется поспешить в свою редакцию, в Киев. Теперь совершенно ясно — война. Ильинов, сообщений по радио не было?

— Никак нет, пока не было. Москва передавала утреннюю гимнастику…

— Прошу разрешения остаться, — взмолился я.

— Никак невозможно. Положение меняется. К тому же вам надо явиться в военкомат. Вы — призывного возраста. Впрочем, прошу прощения, забыл, — взглянул он на мои очки.

— Да, я освобожден, но, если это война… если война, никто не имеет права сидеть в тылу в моем возрасте! Мне повезло. Я — на самой границе… И без материала я в редакцию не вернусь.

Харченко посмотрел на меня испытующе:

— Задание должно быть выполнено, вы правы. Запросите редакцию, что вам делать.

Вбежал Ильинов:

— Москва! Будет важное сообщение…

— Включите все репродукторы…

Где-нибудь далеко в тылу правительственное сообщение было неожиданным. Здесь оно подтвердило: война — началась…

Внезапно на корабле возник короткий и пламенный митинг.

Говорил комиссар Королев. Говорил, что злой и коварный враг подло напал на нашу страну. Настал час испытания всех наших сил, нашей воли. В битвах за свою землю мы, моряки, как и все советские воины, не пожалеем себя, своих жизней, покажем образцы мужества, отваги и героизма, будем бить врага нещадно, бить до конца, до нашей полной победы…

Переступая с ноги на ногу, заговорил Овидько. Поглядывая на товарищей, он будто спрашивал: «А что, други, правильно я говорю?»

— Я так скажу, хлопцы: до последней кровинки станем биться с лютыми катами. В руках силы не хватит, зубами их рвать будем. Не отдадим фашисту нашу землю на поругание…

— Неужели они, гады, не знают, что мы все до одного встанем на защиту Родины, все пойдем в бой! — сказал радист Мудряк.

Харченко говорил просто и скупо:

— …Так будем же, моряки, сражаться за нашу землю, как сказал Овидько: до последней кровинки, до последнего дыхания, но не уступим ее врагу! Прославим флот делами, о которых наш народ мог бы сказать: «Молодцы, моряки, спасибо вам за отважную службу!..» Отныне наш корабль станет крепостью, могучей, непобедимой!

Сразу после митинга я сошел на берег. Предусмотрительно спрятав очки, я атаковал майора городского военкомата. Впервые в жизни я врал, и врал так вдохновенно: военный билет забыл в Киеве, я числюсь по флоту…

Майор сопротивлялся. Я утверждал, что совершенно здоров, медицинский осмотр мне не нужен. Воспользовавшись суматохой, я уломал военкома. Вышел с направлением в политотдел. Торжествующий, я вернулся на борт «Железнякова» — лейтенантом административной службы. И комиссар и Алексей Емельянович сказали: «Ну что ж? Писать — будет о чем…»

После того как я надел на себя старенький китель, подаренный мне Володей Гуцайтом, и брюки Алексея Емельяновича («Возьми-ка, Травкин, не были бы широки»), я больше не чувствовал себя на корабле посторонним.

Харченко, когда я, переодевшись, вошел к нему в каюту, сказал — уже снова на «ты»:

— Садись…

Он продолжал начатый без меня разговор с комиссаром.

— Мне думается, мы слишком небрежно, не бережно относились к именам Нахимова, Корнилова, Ушакова, Макарова. Царские адмиралы! Да, они были адмиралами царского флота. Но они — завоевывали победы во славу Родины и русского оружия. И Нахимов, и Корнилов, и Макаров погибли в боях с врагом. Когда мы вспоминали о японской войне, Алексей Дмитриевич, мы видели в ней только черную страницу истории русского флота, связанную с позорным поражением. Да, поражением! Но поражение понес царизм, а не моряки. Моряки погибали во имя Родины. Мы должны говорить о их подвигах во весь голос! О матросах со «Стерегущего». Они открыли кингстоны, но в плен свой корабль не отдали. О броненосце «Адмирал Ушаков», поднявшем сигнал: «Погибаю, но не сдаюсь»… Ведь мы их преемники и наследники, а не иваны, не помнящие родства. О гражданской войне, Алексей Дмитриевич, мы и то иногда забываем. Плохо! А ведь были бои и на Балтике, и на Волге, и на Каспии. Эх, таланта нет, Алексей Дмитриевич, все это расписать нашим хлопцам — самыми яркими красками!

— А на что же у нас корреспондент? — сощурился на меня комиссар. — Вот он материал в наши боевые листки, и корреспонденту работа! Кстати, Травкин, отметьте в боевом листке Кутафина и Перетятько. Призовите: «Будем бить воздушных стервятников, как они, наши боевые товарищи…»

— Я бы хотел… Я ведь радиолюбитель…

— Что ж? И это хорошо, — одобрил Алексей Емельянович. — Поможете Ильинову, Мудряку. У них теперь будет дела по горло.

Наш разговор прервал могучий удар… другой… третий… зазвенело разбитое стекло…

— Ну, теперь началось уже всерьез. Подвезли батареи! — подняв голову к подволоку, воскликнул комиссар. Надев фуражки, мы выбежали наверх.

Да, началось всерьез. Городок — пылал. Горели дома и сады. Мутный дым заволакивал чистое небо. Бежали в панике люди. Трудно было поверить, что еще вчера здесь мирно жевали сено быки, показывали фокусы ярмарочные комедианты, а вечером оркестр на бульваре играл вальсы Штрауса… Дунай кипел от бесчисленных всплесков. В грохоте боя было трудно расслышать команды. С разрешения командира корабля я поднялся в тесную рубку над башней. Лица рулевого Громова и штурмана Когана были сосредоточены. В смотровую щель проникал яркий солнечный свет. В его узком пучке плавали пылинки. Харченко переставил ручки машинного телеграфа на «малый вперед».

Я взглянул в смотровую щель. Противоположный берег, еще вчера совершенно пустынный, — ожил. Над ним густое облако пыли. Сквозь просветы в нем было видно, как к реке мчались грузовики, набитые солдатами в стальных касках, мотоциклы, легковые машины. Вода под самым берегом вдруг вздыбилась, поднялась кверху вместе с темной массой земли и песка и медленно опустилась.

— Мины взорвали! — прокричал Харченко. — Переправляться хотят!

В переговорную трубу он отдал приказ. Заговорил главный калибр, и на том берегу взлетели кверху обломки машин…

В этот день мы выпускали первый корабельный боевой листок. В него включили все подробности первых боев и сводки Информбюро, принятые Ильиным. Я почувствовал себя полноправным членом экипажа. Я нашел свое место в войне.

Не один «Железняков» — все корабли флотилии вели артиллерийский огонь, уничтожая немецкие переправы. Но новые переправы возникали повсюду. Стоило кораблю разгромить одну из них, уйти вниз или вверх по реке, как несколько новых появлялись у него за кормой. К Дунаю неиссякаемым потоком стремились сотни вражеских автомашин, подбрасывая барказы, понтоны, строительные материалы, резиновые лодки, части мостов….