Одним прыжком Овидько перемахнул через борт и плюхнулся в реку. И как раз в эту минуту пароход с треском разломился пополам и с шипением, дымя, словно огромная головешка, стал погружаться в воду.

Гребцы навалились на весла, и шлюпка очутилась через пару минут у борта монитора.

— Где Овидько? — с тревогой спросил командир. — Овидько где?

Гребцы не отвечали. С посеревшими лицами, молча, они передавали на монитор последних пассажиров парохода. Одна из женщин, мокрая, с безумными глазами, прижимала к груди ребенка, завернутого в обгоревшее одеяло. Алексей Емельянович узнал в нем сверток, с которым выбежал из огня смелый матрос.

Через несколько минут Овидько подплыл к «Железнякову» вместе с капитаном. Их подняли на борт монитора. Матрос на чем свет стоит ругал старика. А старик в капитанской форме отфыркивался, отплевывался и, с жадностью закурив самокрутку, ворчал:

— Где ж это видано, чтобы свое судно в беде кидать? Я двадцать пять лет на нем плаваю.

— Тоже мне — судно! — презрительно сказал Овидько, пока Кушлак смазывал ему какой-то желтой мазью ожоги. — Старая рваная калоша.

— Да как вы смеете! — вдруг неистово закричал капитан. — Я не позволю оскорблять моего «Альбатроса»! На нем в гражданскую войну пушки стояли! Да-с! Я с него беляков бил!

— Ну, коли так, прошу нас извинить, папаша, — примирительно пробормотал Овидько, протягивая капитану свою огромную ручищу. — Не ведал я, что ваш «Альбатрос» такой боевой корабль…

Капитан, взглянув туда, где недавно стоял его «Альбатрос», а теперь черный ночной Дон катил свои волны, вдруг горько, по-стариковски заплакал.

На следующее утро, с рассветом, «Железняков», пройдя еще несколько километров вверх и не найдя больше ни одного человека, развернулся и уже вдоль правого берега пошел вниз по реке. Теперь матросы, сойдя с корабля, уходили далеко в степь, искали раненых в сухих, поросших ковылем балках. За день они нашли еще восемь бойцов и офицеров.

К вечеру Харченко приказал полным ходом идти в Азовское море.

Все люки и иллюминаторы задраили. Монитор готовился к бою, но он был очень перегружен. Люди расположились по всему кораблю. Женщины кормили ребят, рассказывали матросам и друг другу о своих неисчислимых несчастьях. Кок выбивался из сил, обнося их супом и рисовой кашей. Кушлаку тоже хватало по горло работы: он перевязывал раненых, поил их спиртом, уверял, что раны их несерьезны и все они в ближайшее время вступят в строй.

Морячка Валя попыталась встать на ноги — и снова горько заплакала. Напрасно утешал ее Кушлак, напрасно убеждал Алексей Емельянович, что она обязательно выздоровеет и будет ходить, как прежде.

— Нет, нет, — рыдала она, — я навсегда калека!

Алексей Емельянович отворачивался, растроганный искренним горем этой маленькой синеглазой девушки. Он узнал от спасенных матросов, что Валя едва ли не самая храбрая была у них в батальоне: многим спасла она жизнь, многих вытащила из-под огня на своих плечах.

Ночью «Железняков» стал приближаться к морю. Грязный туман застилал фарватер. По носу монитора мерцали какие-то непонятные огни. Вдруг в темной мути замигали огненные вспышки. В небе послышалось назойливое, хриплое гудение. Тоскливое чувство овладело командиром. Одно дело — выдержать бой, имея на борту лишь экипаж, способный сражаться, другое — когда корабль битком набит ранеными, женщинами, детьми. Если теперь на палубу упадет бомба, монитор превратится в кромешный ад. Харченко оставил за себя на мостике штурмана, а сам спустился вниз, к радисту. Ильинов с наушниками на голове сосредоточенно слушал. Он встал.

— Сиди, сиди, — сказал командир. — Что нового?

— Они указывают самолетам наше местонахождение. Приказывают разбомбить нас, не выпустить в море.

Командир застыл на секунду, сжал кулаки так, что хрустнули пальцы.

— Скоты эдакие! — выругался он. — Мерзавцы!

Он пошел наверх, повсюду натыкаясь на спящих, ничего не подозревавших женщин. «Ох, беда с этими пассажирами, — думал Алексей Емельянович. — Погубят они мне корабль, как пить дать погубят… Панику поднимут, а тут такая перегрузка».

Туман, густой и плотный, как сметана, закрывал весь корабль. Только он мог на этот раз спасти «Железнякова». Самолеты гудели где-то над башней, и Харченко казалось, что бомбы сию минуту обрушатся на голову.

— Какая чушь! — сказал он вслух. — Разве найти им нас в таком тумане?

Гул самолетов временами оглушал. Они назойливо кружились, рассчитывая наткнуться на преследуемый корабль.

Командир снял фуражку и подставил голову ветру. Голова пылала. На палубе было совсем темно. Он ощупью нашел отвесный трап и поднялся на мостик. В тесной рубке рядом с рулевым стоял штурман. Коган был спокоен.

— К утру выйдем в море, — сказал он уверенно.

Харченко хмыкнул и ничего не ответил.

Как всегда, лихо сдвинув на ухо бескозырку, Громов вел корабль.

Глубоко под ногами мерно пульсировали машины. «Стоит прорваться в Ейск, — думал Алексей Емельянович, — и мы сгрузим свою драгоценную ношу. Тогда мы можем сказать, что не зря оставались лишние двое суток в тылу у немцев, не зря рисковали кораблем и собственными жизнями».

А впереди все мерцали и мерцали блуждающие, вспыхивающие то тут, то там огни, сбивающие с толку рулевого. Потом туман разорвался, и над кораблем засверкал ослепляющий свет: пролетевший самолет сбросил «люстру». Теперь-то «Железняков» наверняка обнаружен! Палуба содрогнулась под ногами. Фонтан воды в несколько метров высотой поднялся перед форштевнем. Командир и штурман переглянулись. У них перехватило дыхание. Толчок повторился. Вторая бомба разорвалась за кормой. Харченко машинально шагнул к рупору, ведущему в башню главного калибра, но остановился, глядя на медную трубу. Стрелять в пустоту, по невидимым самолетам, — значит окончательно обнаружить себя.

— Самый полный вперед! — приказал он машинам.

Корабль рванулся вперед. Только Громов — рулевой, знающий корабль как свои пять пальцев, чувствующий каждое его движение, слившийся с ним в одно целое, мог выдержать эту сумасшедшую гонку. Бомбы окружили корабль сплошной стеной всплесков. Они рвались то по бортам, то по носу, то по корме. Корабль встряхивало и бросало.

— Пойдите вниз и успокойте женщин, — приказал командир Когану. — Рассказывайте им сказки, пойте песни, придумайте, что хотите, черт возьми, но удержите их там, и чтобы не было истерики. На палубу не выпускать никого, хотя бы для этого пришлось применить силу. Понятно?

Миша Коган, цепкий, как кошка, метнулся по железному трапу вниз, перебежал через палубу, скрылся в люке. Крышка люка плотно захлопнулась за ним. А неистовая гонка по реке продолжалась. Бомбы со свистом ложились вокруг монитора. Вцепившись в штурвал, Громов ворочал корабль то влево, то вправо. Кильватерная струя за кормой напоминала путаный заячий след.

Только перед самым рассветом «Железняков» избавился от преследователей.

В шесть часов утра монитор вошел в Азовское море.

В тот же день в Ейске железняковцы распрощались со спасенными. Овидько и Василий Губа снесли на берег морячку Валю. Когда санитарная машина увозила ее в госпиталь, она улыбалась и говорила, что не позже чем через десять дней вернется в свой батальон. Глаза ее — сияли.

— Мы еще встретимся! — крикнула она на прощанье.

— Конечно! После победы! — ответили ей.

…Перед нами были новые битвы…

13

Да, наш корабль действительно ходит под счастливой звездой! По всем законам, и понятиям мирного времени нам давно положено лежать где-нибудь на дне реки или моря, а по опрокинутому днищу монитора должны были бы бегать крабы и раки. Судьба наша удивительна и необычайна. Наши машины, орудия, а главное — люди все выдерживают, не изнашиваются. Семьдесят матросов и офицеров после мирного Днепра прошли с жестокими боями огненные Дунай, Буг и Дон! А теперь мы, по приказу командования, с боем прорвались в Кубань. Фашист хозяйничает в кубанских степях и рвется к Кавказу. Наша задача — помешать врагу подбрасывать подкрепления и боеприпасы. Наш крошечный корабль в тылу у врага. Флот далеко от нас, в черноморских портах. Морская столица — Севастополь — в июле пала. (Мы об этом узнали по радио и склонили головы перед непревзойденным героизмом его защитников. Как мы хотели бы походить на них!) Но и тут, в широкой полноводной Кубани, среди необозримых степей, мы чувствуем себя частицей Черноморского флота со всеми его гордыми традициями. Ни один из нас не думает о смерти, хотя встречается с ней каждый день.