- Следующий в Драконьем Вальсе - ее родитель. Грозовой Иней известен среди своих сородичей не только как долгожитель, но и как один из самых быстрокрылых. Короче, скорее всего, у нас даже не будет времени развернуть войска, как он уже начнет свое кружение... Так что даже гонцов от других владык не было.

- Князь, признаться, я не до конца понимаю, как получилось, что его дочь попала к вам на службу, - Вард по новому взглянул на юную драконессу. Кровь Грозового Инея нельзя недооценивать.

- А, ну да, вас же тогда еще не было. Понимаете, Вард, Владыки Земель Вечной Ночи не воюют с драконами. Это довольно запутанный клубок древних клятв и договоров, разъяснение которого займет довольно много времени, - стол начал заполняться возникающими из ниоткуда книгами и алхимическими инструментами, - которое мне жалко тратить, потому что со спасенного мальчика удалось снять отпечаток силы пришельца извне... Поэтому обрисую ситуацию вкратце.

Вард подавил досаду. Узнать подробности столь древней и никому не известной истории хотелось. Но информация, которую может извлечь князь, анализируя энергию Омеги, очень важна.

- Драконы просто охраняют Оскверненный Город. Ровно год один дракон кружится в танце над ним, атакуя любого агрессора. А вот атака на него равносильна войне со всем драконьим племенем. Потому нам остается только ждать смены танцующего - по древнему договору, в небе над городом может быть только один дракон. Но пока Танцующие меняются, наши войска вполне могут взять стены штурмом, и никто не будет в обиде... - князь несколько помрачнел, - правда, за те десять тысячелетий, что отступники окопались в сосредоточии мира, это так ни разу и не удалось. Зато в остальном драконы нейтральны, и вполне могут выступить на нашей стороне, если их, конечно, удастся заинтересовать... Служба Яшмы обходится мне очень дорого, но стоит того... На этом все. Предлагаю Вам отдохнуть с дороги, пока я разберусь с этим...

Вард жестом поманил за собой девочку, и они вместе покинули помещение. Голос, которым Владыка произнес последнюю фразу, больше бы подошел для следующего приказа: "Уйдите с глаз долой и не мешайте!"

***

Держа на весу пиалу с грибным чаем, Уззар неожиданно возобновил прерванный ранее разговор:

- Кисть Сердца - клинок, что возникнет в момент высшего озарения, когда атака и защита перестанут отличаться, а противники застынут и деяние станет равно недеянию... Этот принцип я и другие наставники говорим всем ученикам, получившим четвертый клинок. Хотя должен признаться, что мне этот принцип кажется неполным...

- Странствия на поверхности научили меня тому, что иногда для достижения успеха проблему нужно упростить. А зачастую нужно просто взглянуть на нее с другой стороны - отозвался Витаро. Общество учителя успокоило его дух, и воин прибывал в благодушном настроении. - Размышляя о пути меча, я попробовал размышлять о тех тропах, которыми можно достигнуть Кисти Сердца...

Уззар не стал перебивать, но заинтересованно посмотрел на ученика поверх поднесенной к губам пиалы.

- И я пришел к мысли, что Пятый клинок подобен черной крысе в темном туннеле.

Пожилой гном спокойно поставил пиалу на столик. Витаро крепко подозревал, что только годы тренировок и самоконтроля не дали Уззару подавиться.

- В Школах Креста все старательно носятся по этому туннелю, пытаясь поймать черную крысу. В Школах Двух Колонн все так же бегают, хотя утверждают, что никакой крысы в туннеле нет. В Школах Каллиграфов происходит то же самое, но при этом один из носящихся время от времени кричит, что поймал ее...

Старый гном звучно хлопнул себя по колену и рассмеялся. Взяв себя в руки, он сказал:

- Гляжу я, за годы на поверхности ты научился рубить клинками мысли и слова не хуже, чем сталью. Это будет хорошим подспорьем в достижении твоей цели, если ты, конечно же, не оставил эту затею.

- Она осталась неизменной, учитель. И за прошедшее время моя решимость только возросла.

- Что ж, это похвально. Но я советую тебе подождать. Когда-нибудь, когда ты будешь говорить в Совете кланов, ты сможешь и добиться своего. К тому же, вчерашний разговор с Мон Даорут наверняка показал тебе его взгляд на твое желание.

Кибар вздохнул:

- Что верно, то верно. Но увиденное мною в странствиях только укрепило меня в мысли, что гномы должны выйти на поверхность.

- Но будут ли нам рады там, наверху? Стоит ли бросать все, что есть у нас ради неизвестности?

- Я изучал историю живущих под небом племен. Там, как и у нас, правит сильнейший. И если он слабеет, то приходят другие, и отбирают земли и богатства. Две войны с верхними жителями, пусть и весьма кровавые, подтвердили нашу силу. И если воспользоваться накопленным опытом, присмотреться к врагу, то станет ясно, что они не устоят перед нашими клинками.

- Значит, ты говоришь, что все же стоит рискнуть и покинуть пещеры?

- Нет речи о том, чтобы отречься от чертогов предков, нет. Но часть верхних земель должна принадлежать нам.

- И ты даже уже решил, какая именно? - хитро прищурился старый гном.

- Не знаю, является ли мой выбор лучшим... Но мной принесено достаточно карт и сведений, чтобы Совет Кланов мог выбрать. Я все равно надеюсь убедить главу Клана Даорут в необходимости переселения хотя бы части нашего народа.

- Да помогут тебе духи предков, ученик. Но помни, что небрежность и торопливость - смерти подобны.

- Я помню, учитель.

На этом разговор заглох, и мерное чаепитие продолжалось до тех пор, пока не явился слуга с дурными вестями. Покои Витаро Даорут были разгромлены неизвестным злоумышленником.

Глава шестая.

Нельзя сказать, что пробуждение было очень приятным для Одалии. Некоторое время она лишь сонно моргала, пытаясь понять, почему у нее так затекли спина, локти и колени. Растирая ладонями лицо, фал Ниори успешно сдержала стон, вызванный вернувшейся памятью.

Они проиграли. Внезапно Первый Меч Махараджи посерьезнел и покинул дилижанс, попросив не выходить, пока он не позовет. После небольшой заминки отряд двинулся дальше. Одалия боролась с желанием выглянуть в окно, посмотреть, что все же происходит - но просьбы лучшего мага Ниори в такой ситуации равнялись приказу. А потом был оглушительный треск, и внутреннее убранство дилижанса завертелось у нее перед глазами. Последнее, что она услышала перед погружением в темноту - истошный визг взятой с собой служанки.

А потом было пробуждение. Одалия предпочла бы не просыпаться. Демон всласть поглумился над наивной женщиной, решившей, что она имеет силу и право вершить правосудие даже вдали от своего дворца. Отдал ее, словно не понравившуюся куклу, своему ученику! И даже больше, подробно объяснил, как именно она должна вести себя с "хозяином"!

Пожалуй, только бушующая в глубине души ярость от испытываемого унижения была единственным чувством, принадлежащим прежней молочной сестре Махараджи.

Кроме нее, Одалию терзали страх и вина.

Вина за погибших из-за ее самоуверенности людей. Вина за собственную слабость, за неоправданное доверие владычицы, за погубленную жизнь придворного мага, которая значила для Ниори больше, чем жизни тысяч простых смертных.

И страх. Страх при одном воспоминании о беловолосой твари. Страх при воспоминании о том, кто доставил их в корону Ледяных Волн. Страх перед неизвестными пока прихотями "хозяина". Страх перед болью, которой ошейник наказывал за ослушание. Страх перед будущим, перед тем моментом, когда пресытившись ее страданиями, ее выкинут, словно сломанную игрушку.

Одалия прекратила растирать лицо и звонко хлопнула себя по щекам. Даже оказавшись на самом дне, нельзя позорить текущую в ее жилах кровь властителей. Даже если придется сполна испить из чаши унижений. Раджа посмотрела на постель, рядом с которой сидела. Хозяин не спал. Он сидел и внимательно смотрел на нее.

От пристального, равнодушного взгляда девушке стало не по себе. Отведя глаза, она вскочила и поклонилась: