Вот о каких крестьянских делах думала Мария.

Внезапно невдалеке от дороги раздался заполошный крик. Мария настороженно повернулась в ту сторону, откуда доносился голос, и увидела: из лога по густому разнотравью, порой ломясь прямо через кусты, бежал к ней Тит Голубцов.

— Ma… Марь… Марья-я!.. — вопил Голубцов, захлебываясь. — По-по-стой!.. По… по-годи!..

— Чего тебе? Что стряслось? — Мария заспешила к нему навстречу.

— Ба… ба… бандит тамот-ка!.. Бо… Бо… Борщов!..

— Семка?! Обглодыш? Откуда он взялся?..

— Там, там он! — захлебывался Тит. — Я… я… к-косой его!

Время хотя и настало мирное, но Мария еще ни дня без оружия не ходила. И теперь при ней был браунинг, она мигом поставила его на боевой взвод…

— Где, где он, Борщов, показывай?

— У че… че… че…

Мария, не дожидаясь, когда Тит справится со своим языком, впереди него устремилась по логу.

Позднее Голубцов, всячески преувеличивая свою отвагу, во всех подробностях рассказывал, как и что случилось.

Семен подкараулил Тита на покосе, под дулом револьвера отобрал лошадь, выделенную для семьи Голубцовых Сарбинским совдепом. На этот раз горемыка Тит не уступил, однако, безвольно, как тогда, когда забрали у него корову, приведенную ему в восемнадцатом году Марией. Годы гражданской войны кое-чему научили Тита. В тот момент, когда Семка вскакивал на коня, Тит успел схватить литовку, изловчился и, как крюком, сдернул насильника на землю, а потом кинулся звать на помощь Марию. Он еще раньше увидел ее на дороге, это и придало ему смелости.

Прибежав на место стычки, Мария увидела Семку лежащим на боку в луже крови и зачем-то шарящим рукой в выкопке — неглубоком колодчике, вырытом Титом в логу, чтобы не ходить с покоса на речку. Другой бок Красавчика был так разворочен литовкой, что кишки вываливались наружу.

Семка тоже увидел Марию. Он перестал елозить рукой в выкопке, приподнял голову, сказал хрипло:

— Добивайте!

— Ишь чего захотел — легкой смерти! — вознегодовал Тит, вдруг перестав заикаться. — Сам-то, небось, как людей истязал. И у меня вон лошадь захапал — ребятам бы с голодухи довелось помирать… Так и тебе будет самая лютая смерть!..

Голубцов оглянулся по сторонам, заметил невдалеке под черемухой большой муравейник, предложил Марии:

— Швырнем его на эту кучу. Муравьи, как лягушку, до костей обгложут. Пусть-ка покрутится.

В глазах у Семки метнулся ужас, он выдавил непослушным языком:

— Пощади, Марья!.. И так… помирать тяжко… живот-то огнем горит…

И, странное дело, не возникло ожесточения в душе Марии, шевельнулось даже что-то вроде жалости. Она презирала себя в эту минуту за слабость, но ничего поделать с собой не могла. Враг был повержен, обречен на смерть — и в сердце уже не было ни ярости, ни ненависти к нему. Вместо этого явилось любопытство: зачем здесь оказался Красавчик, если не осталось у него в Сарбинке никого из родни? Неужели бандита могла позвать родная сторона? Ведь Семка не дурак, знает, что где-нибудь в чужом краю ему было проще скрыться от кары.

И Мария не удержалась, спросила об этом Семку, который теперь ничуть не походил на былого Красавчика: все лицо у него обросло диким волосом, нос перебит, лоб рассечен широким шрамом, одно ухо наполовину оторвано. Знать, крепко досталось от чоновцев.

— Попрощаться приходил…

— С кем?

— С батей… с сынками… Ну и с Катериной тоже… хоть и не люба она мне.

— А где она, Катерина? — взволнованно спросила Мария, сразу вспомнив о партизанской дочке Анютке.

— Где ж еще… на хуторе…

— На каком хуторе? Ну, отвечай, слышь!

— На каком еще… на своем… — с усилием отозвался Семен. — Вернулись они к пашне.

У Марии от волнения перехватило дыхание. Она тоже с трудом спросила:

— А… Анютка где?

Семка не ответил. Прикрыл глаза посиневшими припухшими веками.

— Чего ты молчишь, гад? — закричала Мария. — Угробили Анютку?

Окрик заставил раненого отозваться.

— Приемыш-то? Нюрка-то?.. — слабо сказал он. — Чего ей доспеется…

И опять замолчал. Вернее, губами шевелил, хотел еще что-то сказать, но уже не мог — обессилел от потери крови.

Мария резко повернулась к Титу:

— Ну-ка, запрягай поживей коня, поедем на борщовский хутор!

Телега стояла рядом, меринок как ни в чем не бывало пощипывал травку чуть в сторонке. Тит опрометью метнулся к нему, стал заводить в оглобли. Когда запряг, кивнул на Семку:

— А эту падаль как… швырнуть на кучу?

Мария глянула так, что Голубцов втянул голову в плечи.

— Клади на телегу. Поднимай за плечи, я — за ноги…

— Так это… На хутор нешто повезем? Гада-то такого…

— Он — гад, а мы людьми должны быть.

— Людьми-то людьми, а только больно уж…

— Кому больно? Тебе? А откуда эта боль у тебя взялась? — вскипела Мария. — Может, оттого, что в затылке чесал, когда другие для тебя и твоих ребятишек светлую жизнь отстаивали? Или оттого, что жалко гнать коня, подаренного тебе Советской властью?

— Да нет, я так… Я с охотой… Для Советской власти я завсегда. Я бы ее и с партизанами оборонял, да токмо ребятня одолела, — залебезил Голубцов. — Но-о, п-пшел!..

Телега заскрипела, колеса зашелестели по густой траве. Тит, подстегивая меринка, быстро зашагал рядом, Мария пошла следом.

Остыла она так же быстро, как и вспыхнула. Погодя немного, сказала Голубцову:

— Зверем сделаться, Тит Власыч, просто, человеком быть — потруднее.

— Оно вестимо так, вестимо, — поспешно согласился Тит.

Марию покоробила эта чрезмерная угодливость Тита, она ничего больше не сказала уже до самого борщовского хутора.

В сущности, ничего прежнего от этого хутора на старом месте не осталось. На пепелище Матвей сложил из пластов дернины одну лишь землянку, наподобие той, в которой жила у ворот поскотины Марька, когда пасла свиней. За землянкой посажен огород, а невдалеке засеяно десятины две пашни. Видимо, старик твердо намеревался укорениться с Катериной и внуками на прежнем месте.

Подъезд к хутору со стороны голубцовского покоса был неудобен из-за промывины-оврага. Тит двинулся в объезд, а Мария перебралась напрямик. Ей не терпелось увидеть Анютку. Рвалось к ней сердце, словно к родной дочке, хотя нашла она Анютку под кустом вовсе случайно и на руках удалось подержать всего несколько минут.

У землянки Марию встретил Матвей. Он совершенно поседел, резкие морщины вдоль и поперек иссекли его лицо.

— Возвернулись, вишь, в родное гнездовье, — сказал он. И сразу полез в карман, достал берестяной футляр наподобие табакерки.

«В старости-то, знать, никакие уже грехи не страшны», — подумала с усмешкой Мария: раньше табак и водку Матвей относил к проклятому зелью, всякое употребление их почитал за грех куда больший, чем сожительство с Фроськой.

Но это была не табакерка. Из футляра Матвей извлек заскорузлыми пальцами свернутую трубочкой бумагу, бережно развернул ее.

— Могешь глянуть, ты грамотна. Тут дозволение от Ленина. Я прошение ему с чужедальной стороны посылал. И вот дозволено жить с внучатами на хуторе. Потому изничтожать нас — это не по закону, даденному Советской властью.

— Откуда ты взял, что вас собрались уничтожать?

— Мало рази лютовали?

— Лютовали больше не мы, а твои Семка со Степкой да Фроськой.

— Ну, стал быть, в отместку….

— Старикам да бабам с ребятишками большевики не мстят.

|— Bсe едино, с грамоткой-то поспокойней.

— Да это вовсе не Ленин пишет, — прочитала Мария бумажку.

— Ясно, не самолично, но все едино по его, поди, указанию.

— Не финти, старый. Никакого тут указания нет. Просто из приемной ВЦИК дают разъяснение, что на земельный надел имеют право хуторяне, которые не занимаются эксплуатацией, обрабатывают землю своими силами.

— Какая теперь сплуатация, прокормиться бы только.

— Так тебя никто и не гнал, сам сбежал. А раз вернулся — живи. Но только от себя скажу тебе: смотри, внуков на ту же дорожку не поставь, что сыновей.