— Как она себя ведет? — вдруг спросил Начальник поста.

— Пока мирно.

— А если она попытается вступить в контакт?

Капитан молчал.

— А мы? — На пульте зажегся сигнал Блока защиты. — Что сделаем мы? Ответим? Или промолчим?

— Подождем, — ответил Капитан.

Видимое движение «летящей искры» заметно ускорилось. Она неуклонно приближалась к нам. Я и Капитан смотрели сквозь прозрачный купол, как «летящая искра», управляемая чьей-то твердой волей, все заметнее ползла по Черным Пустыням.

— А может быть, это все-таки астероид? — сказал я.

— Осколок Небесной Земли? Все может быть. Хотя вряд ли это астероид. И даже вряд ли «летящая искра»… Это корабль. И мы не можем избежать встречи с ним.

Вспыхнул сигнал Центрального поста слежения.

— Ребята! — воскликнул Начальник поста. — Гравитационный наблюдатель фиксирует очень незначительное, но равномерное уменьшение массы «летящей искры»!

— Ну вот… — Капитан, казалось, ждал этого сообщения. — Теперь ты понимаешь, какой это камень, если у него…

— …есть двигатель, — договорил я.

Да, это был корабль. Он приближался к нашей планете. С включенным двигателем?

— Значит, он тормозит. Верно, — кивнул Капитан. Он был возбужден, лицо его горело. Он уточнял траекторию «летящей искры», намечая предположительное место вхождения ее в атмосферу. — Блоку защиты — нулевая готовность, — переключил он тумблер вызова.

…Хорошо еще, что эта «летящая искра» — третья. Первую, два года назад, мы обнаружили, когда она пронеслась, едва не оцарапав нашу планету. Скорость была такая огромная, а само явление настолько невероятным, что ее приняли за галлюцинацию. Когда через год промелькнула мимо нас вторая «летящая искра», мы уже знали, что в Черных Пустынях есть гигантские сгустки массы. До них не доставали импульсы радиозрения. Их обнаружил только что изобретенный гравитационный наблюдатель…

— Послушай, — каким-то странным тоном сказал Капитан, — тебе не хочется проверить мои расчеты?

Он передал мне исходные данные. Я ввел их в формулы, произвел вычисления, получил параметры траектории.

— Все правильно, — сказал я. — Оно действительно приближается. Но летит не к нам, а мимо нас.

«Летящая искра» двигалась на фоне координатной сетки, все быстрее пересекая вертикали.

— Как ты думаешь, — наконец проговорил он, — может, все-таки передать сигналы готовности?

— Не знаю… Сейчас мне кажется, что лучше подождать еще.

— Но ведь она уходит! — воскликнул Капитан. — Третий раз уходит, даже не бросив взгляда в нашу сторону. Четвертого раза может уже не быть!

На экране появились лица Начальника поста и Руководителя Блока защиты.

— Ребята, — сказал Капитан. — Она проходит мимо.

В голосе Капитана звучало огорчение и, может быть, даже скрытая просьба. Во всяком случае, все, по-видимому, поняли ее. И чувствовалось, что все устали от напряжения, тревоги, неизвестности.

— Ты предлагаешь сигналы готовности? — спросил Начальник поста.

— Не знаю… Такого случая не было за всю нашу предыдущую историю. Его может не быть и всю последующую. А ты?..

В наступившей тишине отчетливо слышался легкий, осторожный шорох, как будто кто-то прислушивался. Это шел легкий «фон» от каналов связи.

— Ладно, — сказал Капитан. — Мы проследим за ней столько, сколько ее могут «держать» наши гравитационные наблюдатели. Мы знаем направление, откуда она прилетела. Мы знаем, что в том направлении есть большой сгусток массы. Мы уверенно можем предположить, что этот сгусток — Небесная Земля. Она наверняка еще не раз выпустит «летящие искры». В общем, это даже к лучшему, что они нас не замечают. Мы спокойно проведем на них эксперимент.

«Летящая искра» действительно двигалась мимо нас. Все новые данные указывали, что начиналась траектория от Небесной Земли, а уточненные расчеты свидетельствовали, что «летящая искра» Пройдет почти в двухстах тысячах километров.

— Двести тысяч километров плюс-минус пятнадцать тысяч, — задумчиво говорил Капитан. — Этого достаточно, чтобы спокойно понаблюдать за ней.

— Если она вдруг не произведет коррекцию траектории…

— Или не выбросит еще какой-нибудь штуки.

Она выбросила. Движущееся пятно на координатной сетке внезапно стало расплываться.

Капитан не успел еще протянуть руку к вызову Поста слежения, как Пост отозвался сам.

— Как слышите? Как слышите? — тревожно бился в наушниках голос.

— «Летящая искра» раздвоилась! Поняли меня? Поняли меня?

Мы еще этого не видели. Пятно продолжало расплываться, и вдруг онр на наших глазах превратилось в две «искры».

— Их массы относятся как один к двум, — твердил голос Начальника поста. — Как один к двум…

Линии полета двух «искр» уже заметно разошлись. Большая продолжала двигаться прежним курсом, а меньшая… Меньшая круто повернула к нам.

Капитан вызвал Блок защиты.

— Приступить к созданию микроатмосферы вокруг «искры»…

— Вас понял.

— Слой углекислоты до девяноста пяти процентов… Давление — до двадцати пяти единиц… Температура — до трехсот…

Капитан спокойно, как на тренировке, диктовал все необходимые защитные меры, которые должны были оградить планету от «искры».

«Летящая искра» неслась к нам, почти не уменьшая скорости. Она так раскалилась, что ее можно было увидеть даже оптическим зрением, как слабое туманное облачко. Радиозрение же улавливало ее как ослепительный шар, оставляющий за собой короткий вспыхивающий хвост.

Она приближалась к облакам. Скорость ее уменьшилась почти в тридцать раз, но и сейчас ее движение по-прежнему походило на падение.

Капитан отвел капсулу далеко в сторону: кто знает, как «летящая искра» будет взаимодействовать с облаками…

Она с маху пронзила облака. Возможно, она обладала соответствующей защитой, возможно, облака на нее не реагировали.

Капитан вызвал Блок защиты:

— Давление? Температура? Микроатмосфера?

— Все возросло до предела… — растерянно доложил Блок защиты.

Если ее не остановить, через несколько минут она…

— Вас понял, — ответил Блок защиты. — Жду команды.

— Не может быть, чтобы они этого не понимали, — прошептал Капитан. «Летящая искра», раскаляясь и светясь, обрушивалась на нашу планету, продутую мощными горячими ветрами, окутанную нерасходящимися благодатными туманами, единственную среди мертвых Черных Пустынь… Впрочем, уже не единственную.

Капитан бросил руку к тумблеру активной защиты. Сейчас раздастся короткий щелчок, стержень тумблера перескочит в крайнее положение, и сработают все устройства, которые…

Рука Капитана замерла на полпути.

«Летящая искра», словно догадавшись, что сейчас должно произойти, резко замедлила свое падение. Она заметно остывала и тускнела. Над ней, коротко хлопнув, разворачивался парашют.

Покачиваясь под парашютом, к нам медленно опускался шар около метра в диаметре.

— Похоже…

— Он выглядит совершенно мирным! — рассмеялся я.

— Похоже…

Я умоляюще смотрел на Капитана. Он понимал мое нетерпение. Ведь он сам именно для такого случая запроектировал в командной капсуле патрульный диск.

— Будь осторожен, — сказал он. — Очень осторожен. При первом же признаке опасности немедленно назад.

Мы пожали руки. Между нами выросла стена, другая, третья. Теперь я уже находился в патрульном диске. Диск еще не отделился от капсулы, он еще составлял с ней единое целое, но я уже не видел Капитана, а только слышал его голос.

Катапульта отбросила меня далеко от капсулы, и тут же автоматически включился двигатель. Патрульный диск поплыл к шару, висящему на парашюте.

Шар спокойно опускался. Он не проявлял никаких признаков жизни.

— Он совсем гладкий! — передал я Капитану. — Впрочем, нет: поверхность чуть пористая, оплавленная… Я уже совсем близко… Отчетливо вижу его оптическим зрением… Могу коснуться манипулятором…

— Не нужно. Мы видим его изображение. Будь осторожен. Ты слишком близко… Не попади в его микроатмосферу.