— Кто здесь? — резко повернулась девушка.

— Привет. — На скамейке сидел Макс Полищук. — Поздно гуляешь. Я тебя жду, жду. Пошли, дело есть.

— Начинается. «Пошли, дело есть». А я, может, не хочу никуда идти, и дела у меня никакого нет, — проворчала Аня. Тем не менее она покорно поплелась за Максом, зная, что с ним лучше не спорить.

Идти пришлось недолго. На дворовой стоянке в окружении потрепанных иномарок притаился похожий на спящее животное огромный черный «мерседес». Максим открыл дверь, легонько подтолкнул Старцеву, а сам остался на улице. В салоне приятно пахло виски, хорошими сигаретами и дорогими духами. За рулем «мерса» сидела женщина.

— Здравствуйте, Лариса Николаевна, — вежливо произнесла Аня. — Максим сказал, у вас ко мне дело?

— Да. Вы читали сегодняшние газеты? — Мирошникова повернулась к Анне и протянула сегодняшний выпуск «Очевидца», который журналистка и так добросовестно проштудировала еще утром. — Статья называется «Несчастный случай? Нет, второе убийство!». Ее авторы заявляют, что смерть моего сына не была случайностью. Это тщательно спланированное убийство. У меня нет привычки доверять газетным статьям. Скорее всего, эти измышления не более чем попытка привлечь внимание читателей. Но я хочу быть полностью уверена, что смерть моего сына — несчастный случай, и ничто другое. Именно для этого вы мне и нужны.

— Я? При чем тут я?

— Моя дочь наняла вас для расследования смерти Анастасии Полуниной. А я нанимаю вас, чтобы расследовать обстоятельства смерти моего сына.

— Но почему меня? Наймите Ратникова, он ведь теперь без работы, или ребят из «Очевидца». Они носом будут землю рыть, чтобы раскрутить это дело.

— Я вам доверяю, — спокойно ответила Мирошникова. — А Евгений Ратников не занимается криминальными расследованиями. Ваша работа будет оплачена, и вы можете сами назвать сумму, которая вас устроит. Итак, я слушаю ваши предложения.

«Как они похожи, — подумала Аня, вспоминая свой первый разговор с Таней Мирошниковой. — Лариса Николаевна столько лет уродовала жизнь собственного сына, пытаясь вылепить из него великого бизнесмена, и не замечала, что рядом подрастает ее точная копия. Такая же жесткая, прагматичная и циничная. А Мирошников был не дурак, когда оставил компанию сестре. И вряд ли Ларисе Николаевне удастся долго продержаться в должности регентши при малолетней наследнице престола».

— О’кей. Я согласна, — после недолгих раздумий ответила Аня. — Завтра.

— Что завтра? — не поняла Мирошникова.

— Завтра вы узнаете обстоятельства гибели вашего сына. И совершенно бесплатно. Но вам придется выполнить несколько моих условий. Во-первых, наша завтрашняя встреча состоится в зимнем саду офиса «ВитаМира». Во-вторых, необходимо, чтобы на встрече присутствовали все свидетели свадебной церемонии Виталия Мирошникова и Насти Полуниной. Все, — подчеркнула Аня, — включая Дениса Круглова, которому запрещено появляться в офисе вашей компании. И в-третьих, будет приглашен еще один человек, который не присутствовал на злополучной свадьбе, но является бесценным свидетелем в нашем деле. Вы готовы удовлетворить мои требования?

Требования Старцевой, равно как и заявление, что не позднее завтрашнего дня она готова дать любые разъяснения, произвели впечатление на Ларису Николаевну. Правда, не совсем то, на какое журналистка рассчитывала. Мирошникова посмотрела на Аню как на сумасшедшую, но, тем не менее, кивнула.

— Завтра в пять, — сказала Старцева и вышла из машины.

Макс Полищук по-прежнему сидел на бордюре и угрюмо курил, пряча по военной привычке сигарету в кулаке.

— Завтра в пять, — сказала Аня ему на прощание.

Еще пятнадцать минут назад она мечтала о теплой ванне и спасительном сне. Теперь от усталости не осталось и следа. Перепрыгивая через две ступеньки — лифт был отключен по случаю наступления ночи — она взлетела на шестнадцатый этаж, подгоняемая мыслями о завтрашнем триумфе. Завтра закончится долгое, утомительное расследование, и она снова научится ходить спокойно и спать по ночам. Завтра она докажет всем, и в первую очередь самой себе, что она не маленькая неразумная девочка, не глупая студентка, над которой можно потешаться, а в случае чего и подзатыльник дать, а зрелая толковая журналистка, которой по силам провести собственное расследование. И возможно, уже завтра она получит предложение стать штатной сотрудницей «Репортера».

Преодолев последний лестничный марш, Аня услышала, как в прихожей заливается телефон. Она влетела в квартиру и схватила трубку.

— Старцева, где тебя черти носят? — услышала она взволнованный голос Ветрова. — Что ты там еще придумала?

— Завтра в пять, — ответила ему Аня и положила трубку.

Глава 23

Странная компания собралась вечером под стеклянной крышей офиса «ВитаМира». В самой чаще зимнего сада, вокруг бассейна с неоновыми рыбками, были поставлены девять стульев по числу приглашенных гостей. На столике возле бассейна по-прежнему стояла фотография Насти Полуниной и лежал ее свадебный букет. Этим и объясняла Лариса Николаевна настойчивую просьбу Старцевой устроить встречу в оранжерее. Ей казалось, журналистка хочет, чтобы девушка сегодня снова была среди них и выступала главным свидетелем и судьей одновременно. Это было правдой лишь отчасти.

Во главе импровизированного заседания сидела маленькая некрасивая девочка, которая пока не знала, что делать с внезапно обрушившимся на нее богатством и властью, но понимала, что самое главное — ничем этого не выдать. Рядом с ней восседала ее мать. Она так много потеряла за последние дни, что без боя уступила лидерство дочери. Она боялась потерять и ее.

Рядом с дочерью и матерью Мирошниковыми расположился Евгений Ратников, сумевший, не без помощи журналиста Ветрова, вывести на чистую воду шпиона из «ВитаМира» и сохранить репутацию классного детектива. Сегодня утром он получил новый престижный заказ, но все же откликнулся на приглашение Старцевой и выкроил в своем напряженном графике свободный часок. Он и не скрывал, что пришел сюда исключительно из профессионального любопытства. Девочка работала на чистом вдохновении, но очень, очень эффектно.

Рядом с охотником притулилась его бывшая жертва. Диана притихла, всем своим видом выказывая глубокое раскаяние, но в ее чудесных серых глазах все так же плясали чертенята, и было ясно, что о случившемся она ничуть не сожалеет и вообще очень довольна собой. Тем более, что рядом — Олег Савченко, слегка побледневший, осунувшийся, но по-прежнему бодрый и полный идей. Он нисколько не сожалел о времени, проведенном в тюрьме. В камере с ним сидели так называемые экономические преступники, общение с которыми Олег нашел и приятным и полезным.

Журналист Андрей Ветров сидел рядом с Олегом и, чтобы не терять времени даром, интервьюировал его, намереваясь сделать Савченко героем своего будущего материала. При этом не забывал поглядывать на Старцеву. Девчонка так ему ничего и не объяснила, а на все вопросы только загадочно пожимала плечами и закатывала к небу глаза. Андрей приехал на встречу весьма заинтригованным и пока разочарован не был.

Денис Круглов с обычной своей расхлябанностью к назначенному времени не успел и заявился в тот момент, когда гости уже расселись и свободные стулья остались только рядом с Таней Мирошниковой и Максимом Полищуком. И хотя во время знаменитого побоища Денису здорово досталось от Макса, он все же предпочел сесть рядом с ним, посчитав это место более безопасным, нежели соседство с оскорбленной женщиной. Денис заметно нервничал. Он далеко не был уверен, что не ошибся, согласившись прийти на встречу.

Сама Старцева намеренно заняла место напротив Тани Мирошниковой, а рядом с собой усадила актера Сергея Погодина. Никто уже не помнил его лица, и появление молодого человека в строгом костюме и галстуке вызвало у присутствующих вполне определенные подозрения — а не привела ли настырная журналистка сотрудника правоохранительных органов и не выведут ли кого-нибудь из них по окончании встречи в наручниках?