Нежнорогий, пробравшись в густой молодняк, слушает, как высоко над лугом, почти у самого месяца, веселится молодой бекас.

Такой росы еще никогда не было. Поникла прошлогодняя серебряная высохшая полевица. На голых сухих горках побелел рыжий вереск. А в других местах роса крупная, словно бусы. Молодые березки точно вымытые. На каждой паутинке сверкают мелкие бусинки росы.

Темно-синий пушистый прострел опустил отяжелевшие от росы головки. На его синие тарелочки упали солнечные лучи и позолотили их донышки.

Взошедшее солнце согрело косогор, и из-под старого сухого пня вылезла ящерка. Вылезла и вытянулась на песке, на самом солнцепеке. Наверное, никто так не соскучился по солнечному теплу, как она. Насколько нагрело солнышко землю, настолько нагрелась и она. Когда в воздухе становится прохладно, она тоже остывает. Лежит ящерица на теплом песке и шевелит от удовольствия своей зеленой головкой — так ей хорошо. Но вдруг она задвигалась и шмыг к своему пню. Это прошел мимо, изящно переставляя ноги, козел, но он даже не заметил ящерицу. Нежнорогий набрел на удобное деревце и начал тереться о него своими рогами. Он уже научился тереться рогами о дерево. Наверное, почувствовал, что пришла пора их вылощить. Что-то стукнуло рядом с ним.

…А в это время охотник, по имени Стяпонас, собрался на охоту. В то утро он добрался из отдаленной деревни Кукуряй на лучшее место в лесу, где собираются тетерева.

Далеко нужно было ему идти. Потому-то он и отправился пораньше, когда петухи еще спали. Журавли тоже молчали, потому что заря настанет еще не скоро. Он шагал по песчаной дорожке, потом по тропинке, пока не пришел к Толстой сосне. От сосны через густые кусты к болоту, и вот он уже на месте.

Вокруг тихо-тихо. Только далеко, в старом бору, ночная птица козодой, немного помолчав, начинает кричать странным голосом. Прокричит долго, монотонно и снова умолкнет. Лес спит не дыша. С вечера светил месяц, но после полуночи он сразу же отошел ко сну, и только звезды остались светить. Они светят и теперь, спокойные и большие.

Стяпонас был хорошим охотником. Он мог уйти очень далеко, не спать ночь и две, если захотел добыть зверя или птицу. Правда, он никогда не стремился набить много дичи. Ведь на охоте не это самое важное. Но какой же охотник без добычи! Потому и хотел Стяпонас подстрелить хотя бы одного тетерева во время их весенних игр и танцев. Поднявшись еще до первых петухов, он проделал длинный ночной путь на тетеревиный ток. Здесь он быстро нашел обтыканную пышными ветвями сосны яму. Это устроенный охотниками тайник, который нелегко отыскать в зарослях густых молодых сосен.

Ночь ясная, можно пересчитать все звезды. А заря будет еще ясней. Наверное, ударит небольшой морозец. Затокуют тетерева, задрожат у них ноги. Лучшего утра и быть не может! Тетерева особенно любят такие холодные, ясные рассветы. Охотник Стяпонас забрался в яму, устроился поудобнее и начал ждать.

Он ждет. А утро приближается. Даже нос у Стяпонаса покрылся росой. Медленно гаснут звезды. Звучат серебром, возвещая зарю, журавлиные трубы. Едва брезжит утро.

Проснулась и закуковала первая кукушка. Охотник Стяпонас стал прислушиваться еще внимательнее. Скоро должны прилететь тетерева, черные птицы с красными головами. Да!.. В болоте уже послышалось шипение… Странный у тетеревов голос. Тому, кто не слышал его, он может показаться даже несколько страшным. Но сердце охотника от этого голоса начинает биться тише, а то вдруг услышат…

«Ш-ш-шш…» Шипит и там, и здесь, и близко, и далеко. Это на болоте просыпаются тетерева. Вчера они весь день поклевывали на кочках клюкву, где застала их ночь, там и заночевали, а теперь наступила пора готовиться к танцам и дракам. Один поднялся, зашумел крыльями и сел на полянку, в середине которой росли густые сосенки. Сел и прислушивается. Охотник Стяпонас тоже прислушивается. Не шелохнется. Прилетел первый тетерев, самый ярый ворчун. И другие тоже, колотя крыльями, слетаются на полянку. Около охотничьего тайника спустилось уже, наверное, семь тетеревов. Тот, который прилетел первым, зашипел, высоко подскочил и забил крыльями. Другие тоже вскочили и начали бить крыльями. У брода затрелил и полетел вдоль реки бекас. Тетерева, распустив свои разноцветные хвосты и бормоча, начали ходить по песчаной поляне. Они подпрыгивали, шипели, били крыльями и опять что-то бормотали, словно журчащий по камням ручеек.

А охотник Стяпонас притаился в своем укрытии и слушал. Слушал и никак не мог наслушаться: так была прекрасна игра тетеревов. Он смотрел сквозь ветки, но ни в одного тетерева не выстрелил. Темно, и до восхода солнца еще успеется. Кроме того, тетерева довольно далеко, ни один не мелькает на расстоянии выстрела. Хороший охотник не торопится стрелять.

И Нежнорогий слышит тетеревов. Но он — не лиса и тетеревов не ловит. Правда, он и не любуется их игрой, как охотник. Но и ему что-то понадобилось в той стороне. Нежнорогий, не дожидаясь долго, продрался через чащу и вышел на поляну. На поляне, хлопая крыльями, играли и танцевали тетерева. Нежнорогий смотрит, ему нравятся эти красивые, словно цветы, птицы. Но вдруг Нежнорогий почуял какой-то запах. Это хорошо знакомый ему запах. Где-то совсем рядом человек. А он так давно не видел людей!..

Нежнорогий втянул ноздрями воздух и пошел прямо на запах. Может быть, здесь? А может быть, там?.. Нежнорогий принюхивается и ждет. Вот он ступил на поляну. Тетерева притихли. Самца косули они видят не первый раз и не боятся его. Но все-таки неплохо присмотреться, для чего он пришел сюда. Нежнорогий направился к заросшей соснами яме. Нет, нюх его не обманул!

Он подошел к яме и остановился. Ему очень интересно. Он просунул между ветвями голову… Он еще не видел таких странных вещей! В яме прятался человек! И этот человек вдруг зашевелился, заволновался… То ли он пытался схватить Нежнорогого за рога, то ли хотел ударить его по лбу…

Нежнорогий отпрыгнул назад, словно ткнул носом в горячий уголь… От резкого движения он упал, но вскочил на ноги и понесся галопом, полетел, словно птица, через поляну, мимо тетеревов. Тетерева в один миг сложили свои хвосты и разбежались кто куда. Ни одного не осталось.

Но Нежнорогий далеко не убежал. Он остановился и с любопытством оглянулся. Никого. Надо вернуться и посмотреть еще разок. Неужели там действительно был человек?

У охотника Стяпонаса чуть не оборвалось сердце. Будет теперь, что друзьям рассказать: чуть самца косули за рога не поймал! Но этот негодяй козел всех тетеревов разогнал! А ведь сегодня последнее утро тетеревиного тока! Завтра уже все — кончается охота на тетеревов. Смотрит Стяпонас, а этот негодник опять подошел. Идет как ни в чем не бывало прямо на него. Не выдержал охотник, встал, вылез из укрытия и как закричит:

— Пули захотел, козел рогатый?!

Видит Нежнорогий, шутки плохи: машет человек какой-то палкой, похожей на ту, из которой раздается гром и идет дым. Повернулся и ускакал прочь.

Продираясь сквозь кусты, Нежнорогий слышал несшиеся ему вслед слова:

— Чтоб тебя волк задрал! Чтоб тебя ястреб растерзал!

Об этом происшествии Стяпонас рассказал всем охотникам. В трех селах говорили, что в лесу появился какой-то странный козел. Весть о нем дошла до самого лесничества. Услыхав об этом, обрадовались лесничий и оба мальчика. Значит, Нежнорогий в лесу живет. Никуда из лесу не ушел.

И, кажется, ему пока везет.

Хорошо в лесу, когда светит солнце. Но сегодня утром взошло не такое ясное солнце, по небу медленно поползли серые тучи. Их становилось все больше, они собрались в стаю. Небо сделалось серым, полил первый весенний обильный дождь. Теплый, щедрый, весенний дождь! Березы протянули свои ветки и с удовольствием зашелестели. Им очень нужен дождь. Они его давно ждут. Хорошо соснам и елям! Скоро они начнут выпускать первые нежные зеленые побеги. Без солнца и дождя не может вырасти ни трава, ни деревья.