Тамара вновь посмотрела на небо. Вокруг простирался просто сказочный пейзаж! Но здесь обязательно где-то таятся подводные камни. Болезненно сморщилась, припоминая только что пережитую сцену в магазине. Как ей могло придти в голову до смерти напугать бедную старшую продавщицу? Теперь та надолго запомнит ночной кошмар. Это кстати прямое доказательство того, что в астральном мире не стоит бояться чужого влияния. «Руководство к действию» призывает – не нужно показывать своего страха. Принимая чужую точку зрения, Таня тот час же стала ее разделять и поэтому превратилась из нападавшей в жертву. Тамара в возбуждении потерла ладони. Отличная мысль!

Она осторожно выглянула из-за ближайшей фигуры. Где хозяин подобного чуда? Может спрятался неподалеку и наблюдает за ней, благо тут полно укромных уголков? Что ж, пора принять вызов. Николай Иванович прекрасно владеет ситуацией, его так просто не запугаешь. Хотя… в памяти тот час всплыло искаженное лицо Афанасия, когда тот остановившимся взглядом смотрел на вылезающую из Таниной головы «колбасу». Так что если представится случай, можно будет попробовать применить подобный приемчик еще раз. Ну а лучше всего положиться на интуицию.

Решив, как следует поступать в ближайшие полчаса, Тамара отправилась на поиски пропавшего «сослуживца». Ноги легко скользили по гладкой поверхности, напоминающей хорошо натертый паркет.

– Ау! Есть кто живой? Отзовитесь! – наконец, не выдержав, позвала она.

Послышалось знакомое покашливание.

– Зачем припожаловали?

Как видно грузчик «искренне» обрадовался незваной гостье! И был готов расшибиться в лепешку лишь бы ей угодить!

– У вас тут шикарно!

– Вам нравится?

– Не то слово!

Мужчина слегка склонил голову. В отличие от уборщицы он не счел нужным приукрасить собственную внешность, возможно считая подобный шаг пустой тратой времени. На его бледном и словно бы изможденном лице как украшение выделялся толстый мясистый нос с красно-синими ниточками посередине. Обтянутые кожей ключицы торчали из-под застиранной майки, а темные слегка вьющиеся волосы аккуратно были зачесаны на кривой пробор. По своему обыкновению он немного сутулился и через равные промежутки времени деловито сплевывал под ноги, не обращая внимания на реакцию окружающих.

– Я, знаете ли, привык обходиться в одиночестве!

В этот момент луны как по команде исчезли с горизонта. Словно кто-то невидимый погасил сразу три огромных свечи. Стало очень темно. Под фигурами медленно разгоралось свечение.

– Ой, что это? – удивленно спросила Тамара.

– Нечто вроде приветствия. В честь желанных и дорогих посетителей.

– Вы меня прогоняете?

– Поздно, матушка, – Николай Иванович нехорошо усмехнулся. – Для начала сыграем партейку в шахматы?

– С удовольствием! Только где же доска?

– Оглянитесь!

Фигуры одновременно вспыхнули ярким светом. Они оказались похожи на…

– Это шахматы?!

Грузчик важно кивнул.

– Потрясающе! Как же вам удалось сотворить подобный шедевр?

– Потому что я умный, не вам чета! В общем, так порешим – если выиграете, исполню любое желание. Понимаю, не ради прихоти заявились, правильно? Да руками то не машите, отвалятся! Ну, а коль проиграете… не обессудьте!

Он кивнул в сторону возвышающегося неподалеку холма. – Попадете к нему на заклание. Без обид!

По телу «непрошенной гостьи» пробежала легкая дрожь. Но переспрашивать, что это означает, не стала. Скорей всего просто запугивает! К тому же она ведь решила не воспринимать ничего всерьез. И все-таки, что он там говорил про заклание?

Грузчик молча смотрел вдаль. На его физиономии застыло тупое самодовольство. Так обычно ведут себя люди ощущающие собственное превосходство. Тамара слегка усмехнулась – она тоже не лыком шита, ведь не зря говорится – «предупрежден значит вооружен». Очень верное замечание.

– Почему замолчали? Боитесь? И правильно!

– Есть чуть-чуть. Вы хороший игрок?

Пусть немного расслабится.

– Как сказать – Николай Иванович притворно нахмурился. – Увлекаюсь. Поигрывал в юности.

– А вот я, например… – начала было свою исповедь Тамара, но внезапно осознала, что сказать то ей, увы, нечего. Дело в том, что она никогда не брала в руки шахматы. И понятно, что если сейчас признается в этом, то мужчина предложит ей что-то другое, а скорей всего может быть просто уйдет, не желая продолжать разговор.

– Говорите исполните все, что ни попрошу?

– Постараюсь, – Николай Иванович осклабился. – Я конечно не всемогущ, но могу кое – что.

– У меня очень скромная просьбочка.

– Ну тогда начинаем, да?

– Подождите. Мне необходимо собраться с мыслями. – Тамара лихорадочно соображала как следует правильно поступить. Начинать игру с профессионалом или даже с любителем совершенно бессмысленно. Он на первом ходу догадается, что она полный ноль. Разозлится естественно…

– Чего ждем-то? – от нетерпения грузчик стал похлопывать себя по груди.

– Дайте мне еще пол минутки на размышление.

Не бывает безвыходных ситуаций! Если уж человек не умеет нормально играть, что ему остается? Конечно мошенничать! Только как?

– А фигуры такие огромные! Я наверное не сумею их передвинуть!

– Напрягите воображение. Просто думайте, что хотели бы сделать.

Вот оно! Нужно взять и как будто случайно устроить неразбериху. Николай Иванович конечно же выйдет из себя, обругает… ну и пожалуйста. А затем он начнет приводить все в порядок. И вот тут-то наступит момент истины. Извиняясь и помогая ему, можно будет попробовать намекнуть про пропавшие деньги и… увидеть реакцию. Очень важно застать испытуемого врасплох. Если он растеряется, сразу станет понятно что дело нечисто. И появится повод продолжить допрос.

– Пусть все смешается! – мысленно пожелала Тамара и для чего-то отпрыгнула в сторону.

Послышался низкий звук, как будто неподалеку запустили ракету. Земля закачалась под ногами.

– Я так и знал, что вы где-нибудь да напакостите! – в бешенстве вскричал Николай Иванович. – Вам нельзя доверять!

Втянув голову в плечи, он побежал вперед, петляя и пригибаясь, словно бы находился под обстрелом. Немного подумав, Тамара последовала за ним. Она совершенно не ожидала подобной реакции. Поскользнувшись, упала и начала неуклюже возиться на скользкой поверхности, пытаясь быстрее встать на ноги.

– Подождите! Куда вы!

Внезапно грузчик остановился. Его против воли, как будто бы на аркане, потащило в сторону разворачивающегося холма! Да, именно разворачивающегося! То было поистине удивительное явление!

– Что там шевелится?

– Лучше не спрашивайте!

– Мне очень нравится здесь!

– Вы значит еще и слепая? Не знал!

Стараясь по возможности сгладить «острые углы», Тамара продолжила: – Довольно приятный, веселенький пейзаж!

Она повернулась к холму. В ту же секунду, закричала от ужаса, схватившись за голову. – Ну и сон же вам снится! Хичкок отдыхает!

Попыталась было дать задний ход, оставив несчастного наедине со своим кошмаром. Но та же самая сила опутала и ее, начав неотступно подталкивать вперед.

– Все, с меня хватит! На этом я с вами прощаюсь! Когда проснетесь, наведайтесь к психиатру. И не затягивайте!

На небе вновь появились три луны. Они осветили окрестность и пробежались по чешуе гигантской змеи, которую с первого взгляда можно было спокойно принять за холм.

Абсолютное поражение! Теперь самое главное подобру-поздорову убраться отсюда. Наплевать на пропавшие деньги. Психическое здоровье дороже. Но однако ж кто б мог предположить что тихий простой работяга ничем особо не выделяющийся переживает такие ужасы по ночам? А может быть, он в них находит отдохновение от трудов праведных?

Тамара бросила быстрый взгляд на чудовище. Немедленной опасности вроде бы не предвидится. Затем покосилась на грузчика. Тот находился напротив с отсутствующим выражением на лице, однако иной раз в глазах у него пробегали торжествующие искорки. Он снова чувствовал себя хозяином положения.