Младшие кухарки сновали туда-сюда, покрикивая на шустрых поварят. Работа на кухне кипела, и пока руки были заняты мытьем и разделкой овощей и мяса, языки перемывали кости господам. Никто не обращал внимания на приютившегося у очага мальчишку.

- Вы слышали, - говорила розовощекая девица, нарезая овощи, - наш принц наконец-то выбрал пару!

- Вот это новость! - игриво усмехнулась женщина средних лет, - и кто же эта счастливица?

- Это не счастливица, - вмешался черноглазый поваренок, пробегая мимо с корзиной, - а счастливец! Вы разве не знали, тетушка Этара, что это...

- Хватит сплетничать! Займитесь работой, бездельники! - раздался окрик дородной поварихи. - Вот-вот начнут оглашать пары, а у нас десерт не готов!

Поваренок высунул язык в след удаляющейся поварихи и выкрикнул:

- А жених нашего принца - маг и целитель Андриэль!

- Принц Андриэль, - отвешивая увесистый подзатыльник, поправил мальчишку парень постарше. Яська, до этого почти дремавший в сытой истоме, насторожил ушки.

- Что-то я не видел принца на празднике, - вырвалось у Яськи.

- И не увидишь, - маленький всезнайка просто лучился гордостью за свою осведомленность. - Он заперт в покоях принца Элизара.

- Заперт? - удивился воришка. - Но почему? Разве он...

- Я слышал, как принц Андриэль кричал и такое говорил нашему принцу, что... ааааа!!!

Болтливого паренька за ухо держала всё та же дородная повариха.

- Ну всё! Мое терпение лопнуло! - кричала она. - Вон из моей кухни! И чтоб духу твоего тут не было, болтливый бездельник!

Визжащий мальчишка и крикливая тетка скрылись за дверьми кухни, а Яська незаметной тенью, прихватив небольшой поднос с фруктами для отвода глаз, направился в покои принца Элизара.

Андриэль.

Когда я снова пришел в себя, за окном стояла ночь. Стоило мне открыть глаза, как на пороге появилось два десятка слуг. Ванна, одевание, прическа - все это проходило, как в тумане, как не со мной. Они крутили, вертели меня, как куклу, кто-то одевал, кто-то пытался уложить волосы. Сколько бы я не возмущался, на меня просто не обращали внимания, аргументируя тем, что так приказал Его Величество. Поэтому, я стойко терпел все издевательства над моей тушкой. Когда все было закончено, слуги оставили меня в покое и, поклонившись, вышли. Только я собрался было насладиться тишиной и покоем, как дверь в очередной раз открылась, и передо мной предстал Элизар, собственной персоной.

- Чего тебе? - устало поинтересовался я.

- Я за тобой, - констатировал тот, - пойдем, оглашение пар скоро начнется.

Не дав мне даже что-нибудь ответить, он просто взял меня под локоть и повел из комнаты. Я пытался вырвать свою руку из его хватки, ага-ага, кто ж мне даст-то.

- Отпусти, я никуда не убегу, - возмутился я.

- Нет, мы пойдем так, - еще крепче ухватив меня, произнес вампирюга.

Слегка заплутав, Яська наконец оказался на половине принц-герцога Элизара, но воспользоваться своей хитростью с подносом не успел. Дверь широко распахнулась, и сам принц с будущим женихом отправились на главную церемонию вечера. Когда мимо Яськи проходил Андриэль, паренек улыбнулся ему, уверенный, что тот его помнит, но взгляд целителя был туманен. "Что-то здесь не так" - подумал мальчишка и затерялся в свите. Он решил обязательно расспросить спасителя своей матери и по возможности помочь.

Андриэль.

Шли мы недолго. Дойдя до поляны, где должно было состояться празднество, вампир все же отпустил мой локоть, но продолжал стоять рядом, ни на шаг не отходя. А я стал осматриваться. Посреди поляны стояли накрытые столы. Деревья были украшены всевозможными лентами, шарами и светящимися огоньками. Туда-сюда сновали вампиры, люди и представители других рас. Невдалеке я заметил паренька. Кажется его я видел, когда выходил из покоев Элизара. Неужели это воришка, чью мать я вытащил с того света? Интересно, что он здесь делает? Элизар в это время задумчиво наблюдал за мной, крутя в руках перстень с черным камнем, на который я давно уже обратил внимание. Уверен, мои магические оковы зачарованы на этот перстень. Интересно, неужели клыкастый волнуется? С чего бы это? Я ведь под его контролем с этим браслетом. Да еще и перстень снял.

Тем временем на поляне стали собираться пары. Зажгли факелы и небольшие крутящиеся фейерверки. Засмотревшись, я не сразу понял, что меня за рукав кто-то дергает. Оглянувшись, увидел Яську, тот улыбался во все тридцать два, да так, что чешир отдыхает.

- Целитель Андриэль, вы помните меня?

- Конечно. Ты ведь Яська, маленький воришка, - улыбнулся я ему в ответ.

- Нееее, я теперь не воришка, а...

- Андриэль!

От этого шипения меня всего передернуло. Элизар зло сверкал глазами, пытаясь разглядеть того, кому я имел несчастье улыбнуться. Ну совсем у этого кровососа крышу снесло! Он стоял от меня в шагах пяти и я успел толкнуть мальца под ближайший стол со скатертью до земли.

- Элизар, - в тон ему ответил я.

- С кем это ты так ворковал? - прищурился вампир, вплотную подходя.

- Тебе показалось, - холодно отмахнулся я.

- Не смей мне лгать!

Ах ты, тварь эдакая. Ну дай мне только шанс освободиться, и я посмотрю, как ты будешь командовать.

- Что я могу? Ты меня контролируешь и даже на церемонию не снял с меня браслет. От меня ничего не зависит и я скажу и сделаю всё так, как ты захочешь, - не смог удержать я горечи в словах.

- Так будет лучше, - помолчав ответил Элизар и направился к очередной паре с поздравлением.

- Я всё слышал, - заявил Яська, выбираясь из своего укрытия.

- А подслушивать нехорошо, - шутливо щелкнул я его по носу, улыбнувшись.

- Он что, заставляет тебя? - серьезно спросил мальчишка.

- Послушай, Яська, это сложно объяснить, это политика, но...

- Он заставляет тебя? - не унимался малец. - Я же вижу, что ты не хочешь выходить за принца. Ведь не хочешь?

- Нет. Не хочу, - подавив вздох, ответил я.

- Тогда откажись.

- Не могу. На мне артефакт, он лишает воли. Вот сейчас я еще действую сам, а через минуту буду говорить и делать то, что захочет принц Элизар. Я не смогу сказать "нет", малыш.

Яська на минуту задумался.

- А его можно снять?

- Ну, в общем - да. Браслет, как и остальные артефакты, зачарован на крови принца и ключом является перстень с черным камнем у него на руке. Но как достать его?

Парень как-то хитро ухмыльнулся и исчез в толпе придворных. Через минуту я наблюдал любопытную картину. Раздобыв где-то передник, колпак и огромную корзину с яблоками, пыхтящий паренек пробирался сквозь толпу. Кто-то смеялся ему в след, кто-то покрикивал. И вот этот хитрец поравнялся с очередной парой, которую поздравлял вампир. На свою беду рядом сидела, деловито умываясь лапкой, кошка. Яська, а это был именно он, не преминул воспользоваться подарком судьбы. Радостную суету нарушил дикий вопль кошки, на хвост которой и наступил сорванец. Окружающие шарахнулись во все стороны, а мальчишка, якобы не удержав корзину, вывалил её на счастливую пару и принца.

Одно мгновение было тихо, а потом охи-вздохи, хохот, ругань, причитания кухарки, окрики стражи - все слилось в единый гомон. Яська, заливаясь слезами и полный раскаяния, кинулся целовать руки принца, моля о прощении. Тот брезгливо отдернул руки и велел высечь нерадивого поваренка. Но не тут-то было. Мальчишка быстро вскочил и кинулся бежать, умело лавируя между нарядными горожанами.

Я только усмехнулся, глядя на несколько помятого Элизара и суетящуюся охрану. И тут вдруг...

- Держи, - протянул мне Яська тот самый перстень. - А еще какой-то светловолосый парень просил передать, что будет ждать вас в бухте, и чтобы вы ОБЯЗАТЕЛЬНО пришли.

- Ах ты, маленький воришка! - не веря своему счастью, тихо воскликнул я. - Спасибо тебе, Яська, - но мальчишка уже побежал дальше, махнув на прощание рукой.