– Тебе холодно, наверное? – участливо осведомился Артур. – Извини, что ничем не могу тебя накрыть. О, тут на надгробии какая-то тряпочка висит. Давай её вместо покрывала используем. Всё равно тому, кто здесь лежит она больше не понадобится.

– Угу… – когда мы проходили мимо указанного надгробия, я освободила одну руку и взяла «тряпочку», на поверку оказавшуюся плащом глубоко тёмного цвета.

Кое-как пристроив его на себе, я провалилась в глубокий и беспокойный сон без сновидений.

Сказание тридцать первое. Первый раз… в первый класс. Возвращение в Академию.

Проснулась я только под вечер в какой-то хижине, заботливо укрытая одеялом. За окном барабанил дождь, и слышались далёкие раскаты грома. Самым лучшим решением было перевернуться на другой бок и продолжить спать, но, помня о словах подсознания – Корнелии, я, всё же, встала. Не без усилий, разумеется.

– Артур, ты где? – тихо позвала я мальчика.

– Здесь я, здесь. Чуток влево голову поверни. Вот так, – мальчик нашёлся у очага, где готовил какой-то суп. – Ну и здорова же ты подрыхнуть, подруга. Думал, что под утро проснёшься. Наверное, тебе много пришлось пережить, раз так спать охота.

– И не говори, – вздохнула я, пристально следя за его рукой, помешивавшей варево. – Кстати, покушать я тоже люблю. Это так, к слову. Никаких намёков.

– А-а, – понимающе протянул Артур. – Супчик скоро будет готов. Можешь ещё немного подремать.

– Нет уж, я достаточно поспала, – решительно отвергла я предложение парня. – К тому же, если я буду спать, то где тогда ты отдыхать будешь?

Мне хватило одного взгляда, чтобы определить, что больше мест для сна в деревянной хижине, где мы обустроились, не было. Вся нехитрая обстановка состояла из кровати, где я сейчас лежала, стола да пары стульев. Ну и ещё всяких мелочей, вроде крючков для одежды, полочек и корзин по углам. Со стен хижины гирляндами свисали грибы, лук и травы. Окружение до боли напоминало мне тот летний домик, где мы заночевали с Реем, выслеживая монстра.

Рей… Я почувствовала на своих щеках слёзы. Как же мне хотелось увидеться с ним. Прижаться к нему и больше никогда-никогда не отпускать! Но я не знала, как он воспримет моё возвращение с того света. Быть может, он давно вычеркнул меня из своей жизни.

– Эй, Ида, я тут чего спросить хотел, – Артур отвлёк меня от грустных мыслей. – Ты, случаем, не королевна какая-то? Уверен, побрякушек, в которые ты обряжена, хватило бы для покупки небольшого особняка.

– Забирай, если хочешь, – слабо улыбнувшись, я вынула серьги из ушей, сняла ожерелье и браслет и протянула всё своему спасителю. – Мне они больше не понадобятся. Считай, что это выражение моей признательности за спасение.

– Нет, это не дело, – парень решительно отверг мой подарок. – Сохрани их лучше, деньги тебе понадобятся в столице. Садись за стол, еда готова.

Пожав плечами, я спрятала драгоценности в карман платья. Между делом, я решила привести свои волосы в порядок. Едва коснувшись прядей, я почувствовала что-то неладное.

– Артур… – дрожащим голосом произнесла я. – У тебя есть зеркальце?

– Держи, – юноша подал мне небольшое карманное зеркальце. Я взглянула в него и тихо застонала от злости:

– Чёртовы мародёры! Наверняка это их рук дело.

– О чём это ты? – Артур заглянул в зеркало, но не увидел там ничего интересного.

– Посмотри внимательнее! Моя прядь срезана!

– Подумаешь… Вот если бы у тебя не хватало пальца или уха, я бы ещё понял, – пожал плечами мальчик и принялся разливать суп по тарелкам.

– Глупец, – поморщилась я. – Для девушки волосы являются главным сокровищем. Я специально эти две пряди отдельно высвобождала. А теперь одну из них чья-то рука укоротила наполовину. Обидно-то как!

– В таком случае, мне остаётся лишь порадоваться, что я не девушка, – хихикнул Артур. – А то бы тоже грустил из-за каких-то мелочей.

– Да не мелочи это! Ай, да ладно, ты всё равно не поймёшь.

– Точно, – согласился мальчик. – Зато я прекрасно понимаю куда более простые вещи. Например, то, что нам сейчас нужно как следует подкрепиться.

Я вздохнула и пошла к столу. Логика моего нового знакомого была простой, но железной.

Так как мы оба изрядно проголодались, то суп был съеден в два счёта. Настала пора пролить свет на кое-какие вещи, которые я просто не могла знать из-за пребывания в склепе.

– Сам знаешь, я только-только с кладбища и даже память до конца ещё не восстановила, – осторожно начала я. – Не против, если я тебя порасспрашиваю немного?

– Валяй, – милостиво согласился Артур.

– Мне вот интересно, как сейчас поживает Рей… принц Рейджин с матерью.

– А что, ты к ним какое-то отношение имеешь? – хитро прищурился парень, но, увидев, как я напряглась, поспешно добавил: – Ладно-ладно, не говори, если не хочешь. Нормально поживают. Принц, правда, убивался очень сильно после смерти своей невесты, но теперь всё в порядке. Два года прошло как-никак. Боль утраты поутихла.

– ДВА ГОДА?! – не сдержав эмоций, я вскочила, с грохотом опрокинув стул. – Какие ещё два года?!

– Ты, это, полегче, – замахал руками парень. – У меня тут и так мебели негусто, а ты последнее доломаешь. Да, со смерти… Найти… чего-то там, прошло два года. Естественно, принц грустил. Настолько, что королева и придворные лекари стали побаиваться, что это отрицательно на его здоровье скажется. Но я его понимаю в чём-то. Если бы меня любимая телом прикрыла, спасая от смертоносного заклятья, я бы тоже переживал. В общем, долго ли коротко, но подыскала ему мать новую пассию. Человека, правда, но из благородных. Приёмную дочку владыки восточного домена, Мелиссу фон Равенсбёрг. Ходят слухи, что она – могущественный целитель. Будь то душевные или физические раны, она всё излечивает. Приехала она в западный домен, значит, и поступила в ту же Академию, что и принц Рейджин. Сперва он к Мелиссе с прохладцей отнёсся, всё не мог забыть свою прошлую любовь. Но шло время и они стали появляться на людях вместе. Сейчас в городе уже и о помолвке поговаривать стали… Короче, всё у него наладилось. Ой, ты чего, плачешь?

– Д-да, – я уже, не стесняясь, ревела во весь голос.

– Болит где-нибудь сильно?

– Не-ет. П-просто я и есть бывшая Рея – Ида Найтингейл, – я была настолько расстроена, что выложила всё как на духу. – Та самая, которую прочили ему в жёны и в архимаги. Представляешь, каково мне теперь слушать, что у него другая появилась?! Я же не виновата, что последние два года провела в саркофаге!

– Хм, – многозначительно хмыкнул Артур, разглядывая меня. – Предположим, я тебе поверю. Но как другие узнают, что ты – настоящая? За последние годы было много девиц, пытавшихся выдать себя за Найтингейл…

– Я вот ЭТО им покажу в качестве доказательства! – разъярившись, я призвала Меч Девяти Теней и пихнула его Артуру. – Меч Девяти Теней – фамильная реликвия Найтингейлов. И это не копия, а оригинал. Вот.

Набычившись, я вернулась на кровать, ожидая реакции от ошарашенного Артура. Повертев в руках оружие, он признал:

– Даже если это и подделка, то сделана весьма недурно…

– Я же сказала, что он настоящий! – обиделась я. – Короче, мне нужно в город и как можно скорее. Там уж я найду способ как доказать, что я – это я.

– Хорошо. Тогда завтра и отправимся, – согласился парень и, с сожалением проведя по ножнам меча, вернул его мне. – Жаль расставаться с таким чудным оружием.

– А зачем расставаться? – удивилась я. – Ты мечом орудовать умеешь?

– Немного…

– Вот пусть тогда у тебя и побудет, – пожала плечами я, с головой залезая под одеяло. – Пока ты на моей стороне и прикрываешь мой тыл, то можешь свободно пользоваться этим мечом.

– Но маги же тратят много энергии на поддержание призванного оружия… – попытался вразумить меня Артур.

– Это меч Найтингейлов, – буркнула из-под одеяла я. – И он отличается от всего, что тебе доводилось видеть, поверь мне.