– Лидия Прелова, – ответствовала женщина, снова перебивая меня. – И чтобы упредить все твои дальнейшие вопросы: да, это я спасла тебя. Благодарить меня не надо. Если бы ты померла, то горе дурочки Селестины было бы настолько велико, что тяжело представить, что стало бы с нашим королевством. Как минимум, опять начались бы сомнения во власти нынешней королевы, бунты и попытки свержения.

– Значит, вы… – тут я умолкла уже по собственной инициативе.

– Да, я знаю, кто ты. Будущая Владычица Запада, Ида Сидорова/Найтингейл, – Лидия отошла от моей постели и села подле очага, где в котле варилось какое-то снадобье.

– Но вся проблема в том, что я не хочу ею быть! – скороговоркой выпалила я, в надежде, что меня не перебьют.

– Не понимаю, что плохого в том, чтобы быть самой собою, – пожала плечами женщина, накладывая из котла в тарелку какую-то вязкую субстанцию.

Вид у этой жижи был не очень-то аппетитным, но моему желудку было всё равно. Он приветствовал её появление громким урчанием.

– Ешь, – женщина поставила передо мной тарелку и вручила ложку. – Это каша, если что.

Повторять дважды не пришлось. Лесная прогулка (хоть и непродолжительная) очень меня измотала, а потому я с поспешностью набросилась на еду. Мне и в голову не пришло, что там могла быть отрава или ещё что-нибудь эдакое. В любом случае, если бы она там и была, я была твёрдо убеждена в том, что мой желудок без труда переварил бы её.

Дождавшись, пока я наемся, Лидия повторила свой вопрос.

– Потому что все эти почести, ласки и уважение предназначаются не мне лично, – вздохнула я. – Как же вы не понимаете? Я ничего ещё не сделала для того, чтобы их заслужить. А что, если все ошибаются? Что если нынешняя я просто недостойна всего этого? К тому же, все ставят знак равенства между мной и Корнелией Найтингейл, великим магом прошлого. Но ведь я не она!

Закончив свою пламенную речь, я горестно поникла. Печальные мысли снова стали одолевать меня. И никакому урчанию желудка было не под силу прервать их, ибо я была уже сыта.

– Хм. Вовсе она не великая была эта Корнелия, – фыркнула женщина, выслушав меня. – Просто очередная идиотка с раздутым самомнением. Думала, что если знает пару-тройку заклинаний прошлого, так перед ней все преклоняться должны. Лучше послушай, что я тебе скажу, малявка депрессирующая. Когда душа перерождается, то вся сила, накопленная ею в прошлом воплощении, никуда не девается. Она как бы дремлет в новом теле. Это означает, что тебе в будущем суждено стать величайшим магом. В идеале. Правда, чтобы пробудить эту силу, надо упорно работать, а не нюни тут распускать. Сможешь, стать таковым – оправдаешь надежды окружающих. Ты же не хочешь всю жизнь прожить в качестве «весьма перспективного мага» и только?

Я отрицательно помотала головою.

– Ну, вот и хорошо. Старайся и всё будет, – женщина выдержала многозначительную паузу. – Что же до знака равенства, так он действительно существует. Ты и Корнелия Найтингейл – одно целое.

– Это невозможно, я же… – начала было протестовать я, но Лидия сделала мне знак умолкнуть.

– Дай договорить, бескультурье. Представь себе, что ты потеряла память. Об дерево с разбегу ударилась или ещё чего. Все твои воспоминания, казалось бы, утеряны. Но это не так. Они находятся внутри тебя, в твоём подсознании. Пробудишь ты их или нет – зависит от тебя. Но жить-то как-то надо и без утраченной памяти, верно? Поэтому человек создаёт новую личность, подстраиваясь под окружение. То же и с тобой, девочка. Личность и воспоминания Корнелии глубоко дремлют в тебе. Они могут давать о себе знать, например, через сны… Судя по твоему изменившемуся лицу, у тебя уже было что-то подобное?

– Да, было, – тихо сказала я, сжимая в руках одеяло, которым была заботливо укрыта. – А знаете, мне даже как-то полегчало после того, как я с вами поговорила. Но остаётся ещё кое-что, что меня мучит.

– Ну, что ещё? – закатила глаза Лидия. – Ты не ребёнок, а просто набор проблем и комплексов. Чего умолкла? Выкладывай уже!

– Эм… Дело в том, что все мои знакомые – демоны, – я совсем смутилась под осуждающим взглядом женщины.

– Ха! Эка невидаль! А ты что, в демоническом измерении ангелов увидеть ожидала? – меня несильно стукнули половником по лбу.

– Не ожидала, но эти существа злы и творят бесчинства, – пробормотала я. – Им нравится причинять людям боль. Они говорят о людях так, словно те являются игрушками в их руках. Демоны заключают контракты с людьми, чтобы забирать души!

– Тут уж, моя дорогая, зависит всё от человека, – молвила Лидия. – Бывают люди хорошие и злые. Бывают демоны плохие и хорошие. Заметь, кстати, что они никакого отношения не имеют к Создателю или к Врагу рода человеческого. Это просто название расы, что здесь обитает. Полагаю, эти кретины так и не удосужились тебе это растолковать.

– Нет, – я совсем расстроилась. – Только могуществом своим кичились.

– Ну, это вполне в их стиле, – поморщилась женщина. – Если тебе не нравятся характеры твоих дружков, так переделай их! Что тебе стоит твёрдо стоять на своём? Что тебе мешает показать им, кто здесь главный? Хватит хныкать, дрожать и считать себя полнейшим ничтожеством! Покажи им, кто здесь главный! Ведь именно от тебя в настоящее время зависит благополучие нашего королевства.

– Почему от меня? – задала новый вопрос я и тут же пожалела об этом.

Лицо Лидии побагровело и, укоряющее ткнув в мою сторону половником, она начала свою гневную речь:

– Да потому, дурында несусветная, что в нашем королевстве нет архимага! Им может стать только демон или человек с исключительной магической силой, а таковых в нашем королевстве за последние пятнадцать лет не наблюдалось. Последний архимаг, Корнелия Найтингейл, была казнена. С тех самых пор на наш край как будто проклятие наложили. Одни «середнячки» и ничего выдающегося. Ты – дуал. А, значит, технически, уроженка Запада. Следовательно, ты единственная, кто может занять эту должность и показать другим доменам, что мы тоже чего-то стоим.

– Ваши надежды, скорее всего, не оправдаются, – пробормотала я, после чего меня ещё раз приложили половником по голове.

– Я уже говорила, бестолочь, что нужно приложить максимум усилий, чтобы никого не разочаровать! И если ты действительно готова к этому, то я даже могу этому поспособствовать. Воспитать величайшего мага нашего королевства – уже сама по себе немалая награда.

– Я согласна, – поспешно вклинилась я, боясь, как бы Лидия не передумала.

– Значит, решили. С сегодняшнего дня ты – моя ученица!

Знай, я, на что соглашаюсь, быть может, трижды подумала бы, прежде чем давать окончательный ответ. Но, в то время, мне действительно хотелось быть полезной своим друзьям, так часто страдающим из-за того, что я недостаточно сильная. Впрочем, не могу не признать, что кое-какие приёмчики, которым я обучилась у Лидии, очень пригодились мне в дальнейшем. С этого момент я окончательно перестала тяготиться своим происхождением, твёрдо уяснив, что всё зависит от характера, а не от расы.

Сказание двадцать второе. Тяжело в учении… но легко в применении!

Три месяца непрестанной работы над собою прошли для меня как один день. В буквальном смысле. Упражнения и задания, выдаваемые мне госпожой Лидией (она велела обращаться мне к ней только так и никак иначе!) были настолько изнурительными, что я перестала различать день и ночь. Травы, зелья, работа по дому…

Казалось бы, за всеми этими будничными хлопотами у меня не найдётся ни минутки для занятий магией, но и про это моя предусмотрительная наставница не забыла. Сущий Ад, должна признать! Ты уже настолько утомлён сбором травок-муравок и последующим смешением, что соображать перестаёшь окончательно, а тут тебе ещё руны какие-то под нос суют. И говорят, что если не сумеешь прочесть их, то будешь лишён ужина.

Надо ли говорить, что первые две недели я ходила полуголодная, так как была, просто не в силах справляться с таким объёмом работы. Наказание следовало за любую провинность. Ошибся с дозой снадобья? Два часа исправительного собирания корешков, растущих за два километра от дома! Неверно прочёл заклинания? Вычтем пару-тройку часов из времени отведённого на сон, чтобы впредь была усерднее.