Рене всю зиму плотничал. А тут снова оказался не у дел: кому нужны плотники при каменном деле? Ирмуна болела всю зиму. Сначала, вроде, обмороженная нога зажила, но потом вдруг началось воспаление. Хозяйка хлопотала день и ночь. Поила, мазала, растирала.

Снег потемнел, тоненькими ручейками побежал к реке. Наконец, Ирмуна встала на ноги. Рене помнил своё обещание и цвайхандер упрямо таскал с собой.

Прошла ещё неделя. Ирмуна окрепла, понемногу стала выходить на улицу. Рене, церемонно навесив хрустальный меч за спину, всегда сопровождал её. Девушка вызывала интерес: если меча, обмотанного тряпками, никто не замечал, то винно-красный камень в оправе из золотых листочков привлекал всеобщее внимание. Правда, к чести жителей следует сказать, они очень старались быть неназойливыми. Только местная ребятня сопровождала их повсюду. Так они и гуляли: Рене, Ирмуна, притихшая и прижавшаяся к нему, да стайка местных ребятишек от трёх до шести лет.

Однако позже, с появлением приезжих, ротозеев поприбавилось. Иногда то тут, то там Рене замечал любопытные глаза.

– Говорю тебе, она! – услышал однажды за своей спиной юноша.

– Откуда? – отвечал неуверенный голос.

– Да она! Я специально ездил смотреть. Вон, и украшение точно такое. Камень и листочки. Она его никогда не снимает. Говорят, его взять нельзя: между пальцев проскальзывает. Только ей подчиняется.

– Не может быть!

– Да точно! Как там. Стоит, а рядом две кошки. Говорят, она город спасла.

– Так, – процедил тихонько Рене, – Что ты там ещё натворила?

Ирмуна тихонько хмыкнула.

– Да ну… – снова начал неуверенный голос.

– Вот тебе и да ну! Хранитель это. Страж!

– Большой уже, а в сказки веришь!

– Не в сказки, а в легенды. Говорят, парень-то этот, что с ней, как в себя пришёл, первым делом про Ворота Времени спросил. Тоже неспроста! Как пить дать, Чиара…

– Ты что! Чиара – это чудовище…

– Чудовище, – промурлыкала Ирмуна и сильнее прижалась к Рене, – Пойдём домой, я устала.

– … а она – красивая, – продолжал голос, – И хрустального меча у неё нет.

– Хм, – отозвался Рене, поворачивая в сторону дома, – Кажется, они считают, что чудовище – это всё-таки ты. Тебе хрустальный меч дать? Пусть порадуются.

По городу поползли слухи. Становилось всё труднее не обращать на них внимание. Дошло до того, что куда бы они ни шли, их всегда сопровождала целая процессия. Ирмуна поправилась. И, хоть и прихрамывала слегка, могла уже ходить самостоятельно.

Поняв, что от любопытных никуда не скроешься, дети старались не обращать на них внимание. Вечера они проводили вместе. Чаще всего они приходили на центральную площадь, вокруг которой уже высились каменные строения, и любовались ими.

Жителям тоже приглянулось это место. Вечерами на площади становилось людно. Поэтому, когда однажды к зданию городской ратуши подъехала процессия, никто не обратил на неё внимание. С передней подводы спрыгнул крупный усатый мужчина. Заметив Ирмуну, он радостно закричал и замахал руками. Подбежав, он церемонно встал на одно колено и поцеловал ей руку. Рене опешил. Вокруг сразу начала собираться толпа.

– Зачем ты так? – покраснела девушка, – Я же просила…

– О, Великая, – мужчина склонил голову, – Жители спасённого тобой города послали меня, чтобы выразить тебе благодарность. Я только исполняю их волю.

– Спасибо, но обязательно встань с колен, мне очень неудобно.

Мужчина поднялся.

– Когда нам передали, что ты ушла в Страну Неугасимого Пламени, мы очень испугались за тебя, – толпа взволнованно зашумела, – Но потом мы узнали, что тиран, сжигающий души, низвергнут, иго его пало, а ты ушла на запад. Мы безуспешно искали тебя, пока не услышали о смерти деспота, подчинившего себе всё золото мира. Мы бросились искать тебя на поле боя, но снова опоздали. Снег скрыл следы. Мы опять не смогли найти тебя.

Где-то в середине зимы в наших лесах исчезли все разбойники. Мы обрадовались, но потом нам стало известно, что изверг, убивающий волю, потерял всё. Он собрал войско, чтобы отомстить. Он идёт на город, который ты хранишь, Ирмуна!

Толпа притихла. Воцарилась абсолютная тишина.

– Говорил я тебе, – в тишине холодный голос Рене прозвучал особенно громко, – На мелкую пакость он ещё вполне способен. Эх, зря мы его там, у Пламени, не прикончили!

– Тао! – обратился усатый. Толпа ахнула: несмотря на многочисленные сплетни и пересуды, такого обращения не ожидал никто, – Мы знаем, что сила твоя велика. Мы знаем, что тебя оберегает Великий Воин, – мужчина поклонился Рене, – И в руках этого Воина Великий Меч. Но ты слишком дорога нам. Позволь помочь тебе. Мы привезли оружие.

– От оружия мало проку, – хмуро прервал его Рене, – Они не умеют драться. Никто из них меч в руках не держал.

– Мы подумали об этом. Там, – усатый показал на подводы, – луки и копья.

– Времени нет, – Рене сделал уверенный шаг навстречу толпе, – Всем разбиться по-трое!

– Зачем? – тихонько удивилась Ирмуна.

– Увидишь, – также тихо ответил Рене, – Архот подлец. В толпе запросто могут оказаться шпионы и провокаторы.

В другой раз он его и не заметил бы. Но сейчас все чувства юноши были обострены до предела. В то время как толпа, зарокотав, стиснулась в центре площади, пытаясь разбиться на тройки, возле дома мелькнул одинокий человек. Даже не человек. Тень… и эта тень метнулась в противоположную сторону.

– Эй, ты! – воскликнул Рене, – Иди сюда, предатель!

Весь город обернулся по направлению его взгляда.

На центр площади, хлюпая носом, кутаясь в драный серый плащ, неровной трясущейся походкой выступил… Дик Мартон. На его мрачной глупой физиономии читался неподдельный ужас. От страха глаза выпучились и ещё больше напоминали изюмины. Толпа расступилась перед ним. Мартон сжался, стал каким-то мелким и несчастным.

– Убить подлеца! – взревел поверх голов яростный бас. Народ взвыл.

– Стойте! – закричал Рене.

Толпа нехотя унялась.

– Когда-то давно этот человек, сам того не зная, спас мне жизнь. Сегодня я хочу вернуть долг.

Рене подошёл к Мартону.

– Дик, ты можешь, если хочешь, идти. Тебя не тронут. Если хочешь, можешь остаться с нами и защищать город. Выбирай.

Боль, страх, отчаяние и безумие промелькнули на лице Дика. Он закрыл голову руками и затрясся. Люди стояли молча, терпеливо. Мартон перестал трястись, хлюпнул носом и оглядел горожан. Мужчин и женщин, окруживших его.

У него оказался высокий чистый голос.

– Можно… я… останусь? С тобой, Чиару?

Толпа снова ахнула.

– Чиара? Ты сказал Чиара? – невысокий коренастый мужчина протолкался к Дику. Встал напротив. Раздвинул собой людей.

– Ну да… Чиару. Его так зовут, – Дик осторожно кивнул, – Рене Чиару. Мы с ним в одном приюте росли. Видите, у него за спиной… в тряпках. Меч хрустальный. Земля такой меч раз в тыщу лет родит. А она, – Мартон скосил свои изюмины, – Ирмуна-Тао, Последняя Надежда… Верховный Страж… Повелитель Времени. Вон же… Венец. А вы и не знали, да? Вот умора…

Архотова армия подошла через день. Под утро. Архот постарался на славу. Ему удалось собрать, наверное, всё отребье, скрывавшееся по лесам. Их было много. Слишком много на один маленький город. Или на одно крупное поселение. Они стекались тремя широкими рукавами, с разных сторон, пытаясь взять городок “в клещи”.

Рене руководил обороной. Отобрав самых крупных мужчин, он раздал им копья, разбил на три отряда и разместил за баррикадами из телег и брёвен у крайних домов, на подступах к городу. Лучники расположились внутри, у окон, используя их как бойницы. Рене понимал, что если копейщики отступят, то лучникам несдобровать. Но у него не было выхода: ополченцы были неумелыми воинами. Стреляй они с земли, попали бы в спину своим же.

Командование первым отрядом принял усатый мужчина, который привёз оружие. Второй отряд возглавил Дик Мартон. Рене очень волновался за этот выбор, но вскоре оказалось, что Дик великолепно владеет копьём и мечом, бесстрашно дерётся и умело руководит обороной.