Народы Средней Азии развивались неодинаково в экономическом, социальном и политическом отношениях. Некоторые из них занимались исключительно кочевым скотоводством, другие - земледелием. В ряде районов процветали ремесло и торговля. Промышленное производство фактически отсутствовало. В социальном строе этих народов причудливо сочетались патриархальность, рабство и вассально-феодальная зависимость. Политически территория Средней Азии делилась на три обособленные государственные образования (Бухарский эмират, Кокандское и Хивинское ханства) и ряд независимых племен. Наиболее развитым был Бухарский эмират, имевший несколько крупных городов, в которых сосредоточивались ремесло и торговля. Бухара и Самарканд были важнейшими торговыми центрами Средней Азии.
В первой половине XIX в. Россия, проявляя некоторый интерес к пограничному с ней среднеазиатскому репюну, пыталась наладить с ним экономические связи, изучить возможность ею завоевания и последующего освоения. Однако решительных внешнеполитических действий Россия не вела. Во второй половине XIX в. ситуация кардинально изменилась из-за стремления Великобритании проникнуть в эти районы и превратить их в свою колонию. Россия не могла допустить появления "английского льва" в непосредственной близости от своих южных рубежей. Соперничество с Англией стало основной причиной активизации русской внешней политики на Среднем Востоке. В историю это соперничество вошло под названием «Большая игра».
В конце 50-х годов XIX в. Россия предприняла практические шаги для проникновения в Среднюю Азию. Были организованы три русские миссии: научная (под руководством ученого-востоковеда Н.В. Ханыкова), дипломатическая (посольство Н.П. Игнатьева) и торговая (во главе с Ч.Ч. Валихановым). В их задачу входило изучение политического и экономического положения государств Среднего Востока, установление с ними более тесных контактов.
В 1863 г. на заседании Особого комитета было принято решение начать активные военные действия. Первое столкновение произошло с Кокандским ханством. В 1864 г. войска под командованием М.Г. Черняева предприняли первый поход на Ташкент, который закончился неудачно. Однако Кокандское ханство, раздираемое внутренними противоречиями и ослабленное борьбой с Бухарой, находилось в тяжелом положении. Воспользовавшись этим, в июне 1865 г. М.Г. Черняев фактически бескровно овладел Ташкентом. В 1866 г. этот город был присоединен к России, а через год из завоеванных территорий было образовано Туркестанское генерал-губернаторство. При этом часть Коканда сохранила свою независимость. Однако плацдарм для дальнейшего наступления в глубь Средней Азии был создан.
В 1867-1868 гг. русские войска под командованием туркестанского генерал-губернатора К.П. Кауфмана вели напряженную борьбу с бухарским эмиром. Подстрекаемый Великобританией, он объявил русским "священную воину" (газават). В результате успешных военных действий русская армия взяла Самарканд. Эмират не потерял свой суверенитет, но попал в вассальную зависимость от России. Власть бухарского эмира стала номинальной. (Она сохранялась за эмиром до 1920 г., когда была образована Бухарская народная советская республика.) После Хивинского похода в 1873 г. Хивинское ханство отказалось в пользу России от земель по правому берегу Амударьи и в политическом плане превратилось в ее вассала с сохранением внутренней автономии.
В эти же годы продолжалось проникновение в Кокандское ханство, территория которого в 1876 г. была включена в Россию как часть Туркестанского генерал-губернаторства.
Одновременно присоединялись земли, населенные туркменскими племенами и некоторыми другими народами. Процесс овладения Средней Азией завершился в 1885 г. добровольным вхождением Мерва (территория, пограничная с Афганистаном) в состав России.
Присоединение Средней Азии можно оценивать по-разному. С одной стороны, эти земли, в основном, были завоеваны Россией. На них установился полуколониальный режим, насаждаемый царской администрацией. С другой стороны, в составе России среднеазиатские народы получили возможность ускоренного развития. Было покончено с рабством, наиболее отсталыми формами патриархальной жизни и феодальными усобицами, разорявшими население. Русское правительство заботилось об экономическом и культурном развитии края. Создавались первые промышленные предприятия, совершенствовалось сельскохозяйственное производство (особенно хлопководство, так как из США были завезены его сорта), открывались школы, специальные учебные заведения, аптеки и больницы. Средняя Азия постепенно втягивалась во внутреннюю российскую торговлю, став источником сельскохозяйственного сырья и рынком сбыта русского текстиля, металлических и других изделий.
Народы Средней Азии, находясь в составе России, не утратили свои национальные, культурные и религиозные черты. Наоборот, с момента присоединения начался процесс их консолидации и создания современных среднеазиатских наций.
В преддверии золотого века
Так обстояли дела вокруг России. Но Николаевская индустриализация устарела, необходимо было модернизировать промышленность и экономику в целом, иначе все успехи России сойдут на нет. При Александре II начался железнодорожный бум в России. Однако в это время страна столкнулась с интересной проблемой. На казённом строительстве благородные европейцы, работавшие в России стали нещадно наживаться и подавать пример русским предпринимателям. В 1862 году дорогу Петербург - Москва приватизировало акционерное общество, состоящие из этих вороватых частников, до чего они её довели я думаю понятно.
Но большинство русских частных предпринимателей того времени были порядочными людьми и с 1866 по 1880 год они проложили 19 тысяч километров дорог. Государство активно им в этом помогало, предоставляло льготы и полную свободу действий, даже помогало разбогатевшим предпринимателям размещать ценные бумаги не только в России, но и заграницей. Вот вам и «тюрьма народов». К сожалению, в это время у России начали копиться долги перед западом. К началу 80-х годов эта сумма составляла около 2 миллиардов рублей. Но около миллиарда государству должны были частные компании, то есть ситуация не патовая.
Александр III пожалуй был самым русским царём из всех Романовых. По мнению историка С. С. Ольденбурга, во время правления императора Александра III во правительственных сферах наблюдались «критическое отношение к тому, что именовалось «прогрессом» и стремление придать России «больше внутреннего единства путём утверждения первенства русских элементов страны».
Его, как и Николая I на престол не готовили. Александр Александрович был в императорской семье вторым сыном; наследовать престол готовился его старший брат Николай, который и получил соответствующее воспитание. Однако в путешествии по Италии Цесаревич неожиданно для всех заболел и умер в апреле 1865 года во Франции от туберкулезного менингита. Поэтому на престол взошёл его младший брат. Говорят, что этот русский царь был недостаточно образованным, плохим политиком, не очень любил государственные дела и не вникал в подробности.
Может и так, но император грамотно выстроил команду, назначил знающих людей на ключевые должности, которые выполняли свою работу великолепно. Финансовая стабилизация была достигнута во многом благодаря тому, что пост министра финансов занимали при Александре III, сменяя друг друга, самые умные чиновники: Н. Х. Бунге (1881—1886), И. А. Вышнеградский (1887—1892), С. Ю. Витте (с 1892 г.) Во главе министерства иностранных дел в марте 1882 года стал Николай Гирс. Во главе многих подразделений министерства и в русских посольствах ведущих стран мира оставались опытные дипломаты горчаковской школы.
Великий князь Александр Михайлович (двоюродный брат Александра III) в своих мемуарах писал: «Двадцать шесть месяцев, протекших между убийством Александра II и коронацией Александра III, могли бы быть отмечены прямо магическим улучшением международного положения России». Александр навёл порядок в стране, задушил революцию и начал модернизацию.