Наиболее быстро и широко готический стиль получил развитие в северных провинциях Франции: Пикардии, Шампани и Нормандии — с такими цветущими городами, как Амьен, Реймс и Руан — истинными сокровищницами готического искусства.

Знаменитый собор Парижской Богоматери — самый внушительный и, несомненно, самый замечательный памятник ранней готики, которым и открывается новая эра в истории западноевропейской культуры. Собор, несмотря на многочисленные достройки, отличается целостностью внешнего вида.

Он выстроен в центре древней части Парижа, на острове Сите, образованном течением Сены. Это только начало готики, поэтому горизонталь еще соперничает с вертикалью. Но именно это соперничество создает здесь такую несравненную четкость.

Стена еще не исчезла, но не она уже определяет облик этой грандиозной пятинефной базилики. Главный фасад ее легок, причем горделивая высота башен как бы находит свое завершение в тонком изящном шпиле над средокрестием, стремительно возносящемся к небу. Огромное ажурное окно, так называемая роза, сияет в центре второго яруса над устремленными ввысь стрельчатыми арками углубленных порталов. Фланкирующие розу стрельчатые окна освещают залы первого этажа башен.

По всей ширине фасада проходит так называемая «галерея королей». Украшенный резьбой карниз и изящная аркатура из тонких колонок придают легкость и стройность верхней части здания.

Скульптурный декор собора сохранился лишь на тимпанах, на вогнутых поверхностях портала, в цокольном ярусе. Постоянно варьируемая форма стрельчатой арки сообщает фасаду динамичность, создает ощущение устремленности всех форм ввысь.

Каждый готический собор имел свое индивидуальное лицо. Также и изобразительное убранство соборов в целом, включая статуи, рельефы, витражи и алтарную живопись, мыслилось как своеобразная энциклопедия средневековых знаний, конечно, подчиненных богословию.

В каждом соборе прослеживается главная, сквозная тема. Парижский посвящался богоматери и всему, что с ней могло быть связано. Амьенский собор выражал идею мессианизма: на его фасаде фигуры пророков. Собор в Лане выдвигает на первый план аллегории наук и свободных искусств и рассказывает о чудесах творения. Реймс — наиболее национален и историчен: в нем особая роль отведена портретам французских королей. Бурж прославляет добродетели святых. Шартрский собор «энциклопедичен», он охватывает все разветвления средневековой мысли и представляет широкую символическую картину мира небесного и мира земного.

По мере развития нового направления во французской архитектуре происходит дальнейшее совершенствование каркасной конструкции, нарастание вертикализма линий и динамичной устремленности ввысь. Обилие скульптуры и витражей обогащает изобразительно-зрелищный характер соборов.

Законченный в XV веке Реймский собор, место коронования французских королей, воплотил национальный творческий гений Франции. Он воспринимался как символ национального объединения. Гигантский храм стопятидесятиметровой длины с высокими восьмидесятиметровыми башнями — одно из самых цельных созданий готики, замечательное воплощение синтеза архитектуры и скульптуры.

По сравнению с Собором Парижской Богоматери все формы западного фасада Реймского собора стройнее, стрельчатые арки заострены. Неудержимый поток линий и масс, устремленных вверх, лишь слегка задерживается горизонтальными членениями.

Основная тема выражена в энергии нарастающего ввысь движения гигантских стрельчатых порталов и примыкающих к ним контрфорсов. Движение замедляется, успокаивается в центре второго этажа огромной розой и стремительно нарастает в боковых частях в фиалах, острых стрельчатых арках галерей, завершаясь мощным взлетом башен.

Многочисленные скульптуры собора как бы перекликаются с шумной городской толпой, заполняющей в праздник площадь. Фигуры святых то выступают стройными рядами, образуя фризы, то собираются в группы, то стоят в одиночку на фоне порталов или в нишах, как бы встречая посетителей.

Статуи сплетаются в орнаментальные ряды, подчиняются основным архитектурным линиям. Архитектурно-скульптурные декорации собора пронизаны единым ритмом и воспринимаются как завершенное целое, как выражение высшего порядка, как некий идеальный, поражающий многосложностью мир. От зодчих поздней «пламенеющей» готики можно было услышать такое суждение: «Кто хочет построить совершенный собор, тот должен взять от Шартрского — башни, от Парижского — фасад, от Амьенского — продольный корабль, от Реймского — скульптуру».

Крупнейшим из готических храмов Франции является Амьенский собор: его площадь составляет 7700 квадратных метров. Головокружительная высота нефа, чистота профиля всех нервюр свидетельствуют о полном овладении законами равновесия.

Свет в изобилии льется из сплошь остекленного хора и четырехчастных окон нефа, словно расцветающих каждое тремя розами. Соотношение масс и пролетов постройки, значительность главной аркады создают замечательную пространственность интерьера. Простота и целеустремленность его архитектурных линий контрастируют с многоплановой структурой фасада, насыщенного резьбой и скульптурой.

В Амьенском соборе проявляются и черты готики типа, переходного к ее позднему этапу,— пламенеющей готике. Нет полной гармонии между его внутренним и внешним обликом. Чеканная богатая отделка фасада с тремя углубленными порталами воспринимается лишь как оболочка огромного внутреннего пространства, окаймленного витражами, с опоясывающими стены скульптурными лиственными гирляндами. Классическое равновесие пропорций нарушается, утрачивается соразмерность частей.

В XIII веке религиозно-строительным пылом были охвачены все северо-западные провинции Франции: имеются в виду соборы в Суассоне, Руане, Бурже, Бове, дерзновенная высота сводов и башни которых приводили к неоднократным обрушениям. Готические сооружения появляются в Оверни, Лангедоке, Бургундии.

Даже на юге Франции, где религиозные альбигойские войны продлили функциональную обусловленность традиционного типа церкви-крепости, появляются нервюрные своды, как в соборе Сент-Сесиль в Альби.

XIV век, знаменовавшийся разрухой, войной и потерей завоеванных Англией территорий, освобождение которых происходит лишь в начале XV века, был не только временем длительных перерывов в работе над многими сооружениями. Ряд произведений свидетельствует об усилении тенденции к динамизму, воздушности форм, к орнаментальному богатству. Эта тенденция к концу 14 века вылилась в серьезное изменение художественных вкусов.

Архитектурные членения либо теряют свой тектонический смысл, либо скрываются под изобильным декором. Появляются фантастические корчащиеся фигуры, искривленные синусоидные линии. Складывается так называемый «пламенеющий стиль».

В XIV веке еще продолжают достраивать начатые соборы, но типичным становится строительство небольших капелл по заказу гильдий или частных лиц.

Чудесное создание развитой французской готики — двухэтажная королевская Святая капелла, выстроенная на острове Сите в Париже при Людовике IX. Она отличается безукоризненным изяществом общей композиции и совершенством всех пропорций, устойчивостью и пластичностью внешнего облика.

В ее верхней церкви стены полностью заменены высокими пятнадцатиметровыми окнами, заполняющими простенки между тонкими опорами сводов. Изумительный эффект в этом хрупком здании создают многоцветные пурпурно-алые витражи, сияющие чистыми звучными красками. Западный фасад украшен прорезывающей его во всю ширину розой.

Одной из жемчужин высокой готики, самой восхитительной из королевских дворцовых капелл считается эта капелла, предназначенная для привезенных Людовиком IX с Востока реликвий.

Опыт строительства, накопленный в культовой архитектуре, был применен в общественных зданиях светского назначения. Францисканский и доминиканский монашеские ордена, основанные еще в начале XIII века, вели проповеди в среде горожан и строили свои обители в городах.

Здания, первоначально входившие в состав монастырей, становились типами нарождающейся гражданской архитектуры. Странноприимные дома, госпитали с большими палатами и с капеллой во главе, с кухней, аптекой, помещениями для обслуживающего персонала возводились при городских соборах или монастырях, образуя вместе с гостиницами, трапезными, кулуарами и залами капитула сложноразвитые комплексы, как при Нотр-Дам в Париже.