- Знаешь что, Андре, бросай-ка ты каменоломню.

   Он поднял голову, прервав своё занятие, и вопросительно изогнул бровь.

   - Опять начинается? - осведомился он.

   - Если ты о приступе самоуничижения, то нет, - жизнерадостно заявила я. - Можешь смело тратить на меня любые баснословные суммы, я даже слова не скажу.

   - А "спасибо"? - насмешливо осведомился Андре, просто для того, чтобы поддержать разговор, в сам продолжил работу над запчастями. Встряхнул какой-то стеклянный кружок и стал пристально разглядывать появившиеся внутри пузырики.

   - Не, перебьёшься, - уверенно возразила я. - А каменоломню всё равно бросай. Нечего здоровье гробить. Я, конечно, понимаю: ты привык относиться к погодникам как к хобби. Но факты налицо: с ними ты зарабатываешь куда больше. Без риска для жизни и изнурительного физического труда. Так зачем мучиться?

   - Может, ты и права, - медленно проговорил Андре, осторожно вставляя стеклянный круг в специальную выемку. - Пока не решил. Я это обдумаю.

   - Значит, так. - Я переместилась к нему вплотную. - Либо ты сообщаешь своему начальству на каменоломне, что больше не будешь у них работать, либо...

   - Либо что? - насмешливо поинтересовался Андре.

   - Либо я сообщу об этом твоим начальникам сама, - пригрозила я. - Причём их душевное здоровье после того, как они услышат голос, звучащий прямо с неба, будет исключительно на твоей совести. Но к работе тебя там точно больше не допустят.

   Андре беззвучно рассмеялся, это было видно по задрожавшим плечам.

   - Ладно, считай, что ты меня уговорила, - постановил он.

   Пожалеть о таком решении ему не пришлось. Он получил массу времени на работу над погодниками, и число заказов быстро возросло. Наши доходы резко увеличились. Поднялся вопрос о смене жилья. Можно было переехать в гостиницу классом повыше, но Андре теперь часто посещали клиенты, а специалист, живущий в гостинице, вызывал порой некоторое недоверие. Поэтому Андре снял половину дома на небольшом расстоянии от нашего нынешнего места жительства. А ещё некоторое время спустя - и отдельный дом, в значительно более престижном районе.

   Здесь уже не было ни тесноты, ни серости. Число клиентов после переезда в очередной раз возросло. Погодники пользовались спросом в кругу зажиточных людей и аристократов. У Андре побывали практически все местные дворяне, многие успешные торговцы, и даже сам мэр Мелриджа.

   Не со всеми клиентами дела шли гладко. Пара дамочек решили покачать права и потешить чувство собственной значимости, изводя Андре своими капризами и претензиями. Не учли одного: что он являлся аристократом по рождению и смотреть на них снизу вверх был не готов категорически. К слову, дворянки себе такого поведения не позволяли; обе проблемные клиентки были жёнами разбогатевших торговцев. Андре быстро поставил обеих на место, и место это располагалось за порогом нашего дома. Я его в этом целиком и полностью поддержала, даже грозилась устроить некоторым дамам парочку ночных кошмаров в качестве бонуса. Тем не менее пришлось какое-то время поволноваться, как отразятся эти истории на делах Андре. Но опасения оказались напрасны. Случаи с капризными дамочками, которым было отказано от дома, не отвадили клиентов, а лишь создали Андре репутацию человека слегка эксцентричного. Это, в свою очередь, привлекало покупателей, многие из которых были женщинами, не лишёнными, помимо всего прочего, интереса к молодым и почти одиноким мужчинам.

   Раз в неделю к нам по-прежнему приходил лекарь, и теперь Андре без всяких проблем платил ему обычный в таких случаях гонорар. В доме появилась служанка, Летта, которая занималась готовкой и уборкой. Словом, наш уровень жизни радикально изменился в считанные месяцы.

   Свет утреннего солнца щедро заливал кабинет, заставляя мягкий ворсистый ковёр, остававшийся частично в тени, казаться двуцветным. Сидевший в кресле для посетителей мужчина поставил в нижней части листа размашистую подпись и передал бумагу Андре. Затем откинулся на спинку и с любопытством поглядел на изготовителя погодников, в свою очередь подписывавшего документ.

   - Скажите, Артур, это правда, что вы женаты? - поинтересовался он, взяв в руку кубок с вином, который ранее принесла служанка.

   Андре удивлённо поднял бровь, не отрываясь от своего занятия. Мужчина улыбнулся, хорошо поняв такую реакцию.

   - Понимаю-понимаю, это не моё дело, - признал он, нисколько не обидевшись. - Просто, видите ли, у меня молодая дочь. Девица на выданье. А в наше время найти подходящую партию очень сложно. Почти все мужчины подходящего возраста и статуса - либо хлыщи, ничего в своей жизни не добившиеся сами и живущие исключительно за счёт папочкиного наследства, либо труженики, не способные и двух слов связать на тему, отличную от основной сферы их деятельности. Нелегко встретить такого разносторонне образованного человека, как вы.

   Андре едва заметно кивнул, принимая комплимент, но говорить ничего не стал.

   - Что ж, - вздохнул посетитель, - понимаю, что слухи правдивы.

   Он сделал последний глоток и поднялся, поставив кубок на край письменного стола.

   - Я действительно женат, - подтвердил Андре, тоже вставая. - Моя жена тяжело больна и большую часть времени проводит в постели, но в данном случае это не играет никакой роли. Увы, на роль жениха я уже не подхожу.

   - Увы, - выхватил наиболее понравившееся ему в этой речи слово клиент.

   Признаться, в какой-то момент мне показалось, что он сейчас протянет Андре свою визитную карточку и скажет: "Когда ваша жена умрёт, непременно приходите к нам на чай". Но мужчина лишь вежливо распрощался и вышел из кабинета. Андре проводил его до входной двери. После чего завернул в отведённую для меня комнату. Он нередко заходил сюда поболтать после ухода клиентов, хоть в сущности мы могли разговаривать, находясь в любой части дома.

   - Ну вот, опять я тебе мешаю, - сокрушённо вздохнула я. - Мог бы сейчас с девушкой познакомиться. Надо было назвать меня не женой, а сестрой.

   - Мешаешь? - удивился Андре, усаживаясь рядом со мной на край кровати. - У тебя навязчивая идея.

   - Да где же навязчивая идея? - возразила я. - Моё присутствие реально ограничивает твою личную жизнь.

   - Ошибаешься, - фыркнул Андре. - Наоборот, ты предоставляешь мне идеальную отмазку. Эрта, в прошлой жизни мне приходилось выкручиваться, находя удобоваримые объяснения своему нежеланию жениться, не обидев при этом девиц на выданье и не рассорившись с их родственниками. А сейчас всё чрезвычайно удобно. Я женат, а потому и спроса с меня никакого.

   - Отмазка, может, и хорошая, - не стала возражать я, - но что же, тебе теперь по такому поводу вообще отказаться от личной жизни?

   - Почему отказаться? - передёрнул плечами Андре. - Личную жизнь никто не запрещал, но - без такого закономерного итога как брак.

   - Угу, а женщин участие в такой личной жизни устроит? - скептически поинтересовалась я.

   - Вполне, - заверил Андре. - Смотря каких, конечно. Тех, кто хочет выйти замуж, не устроит, ну так и тем лучше. Но можешь мне поверить, существует достаточно женщин, которые находят весьма романтичным образ молодого мужчины, живущего с тяжело больной женой. Такие мужчины вызывают в них стремление поддержать, приголубить и поделиться своей нежностью - заметь, совершенно бескорыстно, без всяких планов на будущее.

   В его голосе играли сейчас лукавые нотки, и я не могла понять, рассуждает ли он всерьёз или просто надо мной подшучивает. Впрочем, в одном сомневаться не приходилось: проблем с женщинами у Андре точно не возникнет. Клиентки, в том числе и наиболее высокопоставленные, смотрели на него с весьма откровенным интересом; это мне доводилось замечать неоднократно. Наверное, их можно было понять. Я, правда, не испытывала того влечения к представителям мужского пола, которое бывает свойственно живым женщинам. И тем не менее могла сказать совершенно точно, что Андре во много раз лучше всех мужчин, которых мне доводилось видеть - во всяком случае, в посмертии.