- Хорошо, - сдался, наконец, Андре. - Я... подумаю и дам вам знать, договорились?

   - Спасибо! - благодарно кивнула Мирта, словно он уже дал своё согласие.

   И зашагала к фургону, торопясь оставить его, как она думала, наедине со своими мыслями. А на самом деле - наедине со мной.

   - Как же так, Андре, неужели ты не рвёшься начать блистательную карьеру артиста? - поддела я.

   - Эрта, лучше не зли меня! - закатил глаза Андре.

   - Ладно, не буду, - тут же пошла на попятный я. - А всё-таки, что именно тебя так сильно в этом смущает?

   Андре жалобно посмотрел перед собой и со стоном опустился на землю.

   - Эрта, я всё-таки дворянин, - напомнил он. - Пусть даже меня и лишили титула. Я со многим в состоянии смириться, но выступать в представлении на потеху публике? Я уже слышу, как покойные представители рода Дельмонде переворачиваются в гробу.

   - Понимаю, - задумчиво произнесла я.

   Андре поднял голову и удивлённо нахмурился.

   - Понимаешь? - недоверчиво спросил он, будто ожидал совершенно другой реакции. Например, укоров и возмущённой тирады о том, что стыдно не помочь людям, которые со своей стороны уже помогли тебе.

   - Да, - спокойно подтвердила я. - Отлично понимаю. И не удивлюсь, если ты откажешься. Нет, сама бы я на твоём месте выступила без особых проблем, - справедливости ради уточнила я. - Но я ведь и не дворянка. Тем более, я ничего не помню о своих предках.

   - Невероятно, - качнул головой Андре.

   - Что?

   - Знаешь, мужчин регулярно обвиняют в неверности, непостоянстве и нежелании скреплять отношения узами брака. И редко задумываются о причине.

   - Ну-ка, ну-ка!

   От интереса я подлетела поближе.

   - А причина заключается банальнейшим образом в том, - продолжил Андре, проигнорировав иронию в моём голосе, - что найти партнёршу для постели легко. Но чрезвычайно трудно встретить женщину, которая умела бы тебя понимать. В общем, кажется, я действительно мог бы на тебе жениться, - чуть-чуть сбавив серьёзность в голосе, заключил он.

   - Да? - скептически переспросила я. - А ничего, что я - привидение?

   - У каждого свои недостатки, - философски отметил Андре.

   Он снова вздохнул и с силой растёр руками виски.

   - Возвращаясь к теме представления, - нехотя проговорил он, - я, наверное, мог бы проглотить свою гордость и один-единственный раз перетерпеть. В конце концов, эти люди действительно много для нас сделали. Но тут возникают дополнительные проблемы. Что, если меня кто-нибудь узнает?

   - Мне кажется, этот вопрос как раз решаем, - заметила я. - Изменить внешность - не такая уж большая сложность для артистов. Вспомни Джея в костюме дракона. Много кто смог бы узнать его в образе, если бы не был в курсе, кто играет? Кстати, ты можешь под этим предлогом перекрасить себе волосы. Скажи, что нынешние тёмные волосы кажутся тебе не совсем подходящими для облика рыцаря. И что тебе легче будет войти в образ, если из тебя сделают блондина. Убьём сразу двух зайцев. Ты изменишь внешность не только на время представления, но и на будущее. Нам ведь совсем недолго осталось путешествовать с театром.

   Андре молчал, видимо, обдумывая моё предложение. Вздымавшаяся и опускавшаяся под рубашкой грудь выдавала тяжёлое, прерывистое дыхание. Вокруг глаз появились едва заметные морщинки, которых раньше, кажется, не было. Или я просто так внимательно не разглядывала его лицо?

   - Допустим, - прервал молчание Андре. - Но остаётся ещё одна сложность. Я совершенно не помню текста. Не хочешь же ты сказать, что я выучу его за один день?

   - Вот это как раз не проблема, - облегчённо рассмеялась я. - Текст я помню наизусть. Не зря же от нечего делать смотрела от начала до конца каждое выступление. Так что тут я смогу тебе помочь. Буду подсказывать.

   - Ну что же, сдаюсь, - усмехнулся Андре. - В таком случае придётся приготовиться выступить в роли артиста.

   - Вот и отлично. А я попробую себя в образе суфлёра. Согласись, я идеально для этого подхожу. Меня даже прятать нигде не надо. И шептать мне необязательно, - похвасталась я. - А что касается твоих предков, не беспокойся. Когда я окончательно умру, так и быть, разыщу их и попрошу не сильно на тебя сердиться.

   - Я тебе умру! - прикрикнул на меня Андре.

   - Ладно-ладно, - примирительно проворковала я. - Лучше давай обсудим ещё один момент. Раз уж в представлении меняются артисты, почему бы не подправить заодно и текст? Помнится, Мирту не вполне устраивала нынешняя версия, и я отлично её понимаю.

   Мы немного обсудили изменения в сценарии, после чего дискуссия продолжилась в расширенном составе, с участием Мирты и её приёмных родителей. Вскоре изменения были внесены, по большей части с лёгкой руки Джея, но кое-что предложила и я - конечно, через посредничество Андре. Мирта без всяких вопросов и возражений согласилась перекрасить ему волосы, а чуть позднее в его костюм была добавлена широкополая шляпа, сделавшая узнаваемость Андре практически нулевой.

   - Отпусти меня! - кричала бьющаяся в оковах Мирта. Зрители замерли, внимая мольбам юной девы. - Кто-нибудь, помогите! На помощь!

   Внезапно на деревянную сцену, располагавшуюся на небольшом возвышении - несомненное преимущество большого города по сравнению с сельской местностью, - запрыгнул мужчина спортивного телосложения в длинном развевающемся плаще и чёрной шляпе. По толпе зрителей - в первую очередь, её женской части, - пронёсся вздох.

   - Отпусти её, змей! - воскликнул Андре, вытягивая руку к дракону.

   - А ты кто такой? - презрительно поинтересовался Джей, лениво подбрасывая на ладони зелёный камушек, призванный изображать изумруд.

   - Я - рыцарь без страха и упрёка, - гордо сообщил Андре. - Я спасаю прекрасных дам от драконов.

   - Да неужели? У тебя хоть меч-то есть, рыцарь? - презрительно осведомился Джей.

   - А зачем мне меч? - удивлённо спросил Андре, резко сводя на нет предшествовавший этой фразе пафос.

   - То есть как это зачем? - удивился в свою очередь дракон. - Ты же пришёл, чтобы со мной биться?

   - Биться? С тобой? - Рыцарь аж сделал пару шагов назад от испуга. - Даже и в мыслях не было! Что ж я, совсем умом тронулся?

   - Как же тогда ты собираешься спасти от меня прекрасную даму? - совсем растерялся дракон.

   - Ах, ты об этом! - обрадовался рыцарь. - Не беспокойся, я уже её спас.

   Дракон нахмурился и резко обернулся, ожидая увидеть лишь раскачивающиеся цепи, из которых каким-то неведомым образом умудрилась ускользнуть прекрасная дева. Но нет, жертва по-прежнему оставалась там, где и было положено.

   - Что ты хочешь этим сказать? - подозрительно спросил он, снова повернувшись к рыцарю.

   - Ну, вы же, драконы, пожираете только девственниц, - принялся объяснять тот. - Вот я на днях и помог девушке избавиться от этого недостатка.

   Джей сперва смотрел недоумённо, затем на его лице отразилось понимание. Он покосился на Мирту.

   - Это правда? - вопросил дракон тоном строгого папочки.

   Мирта опустила глаза и смущённо прикусила губу.

   Дракон весь как-то поник, откровенно расстроенный.

   - М-да, придётся отпустить, - тоскливо промолвил он. - И что теперь делать? Другую жертву искать?

   Андре отрицательно помотал головой.

   - У нас в городе не найдёте, - разочаровал дракона он. - Мы целый рыцарский орден основали. Спасателей девиц от драконов. Кстати, если кому-нибудь понадобится, обращайтесь! - заявил он, обращаясь на сей раз к публике, чем вызвал среди зрительниц немалый ажиотаж. - Спасаем девушек денно и нощно, не жалея сил, с присущей всякому рыцарю самоотверженностью. Иногда к нам и не девственницы тоже приходят. Им опасность вроде бы не угрожает, но они считают нужным на всякий случай обновить эффект. Дабы с вами, драконами, никакой ошибки не вышло. Так что придётся тебе убираться отсюда восвояси и искать жертв где-нибудь в другом месте.