В хорошую погоду Андрейка больше любил ходить пешком: четыре километра ничего не стоит отмахать напрямик по знакомой лесной тропке. Фанерный автобус, переделанный из грузовика, когда ходил, когда нет, больше стоял сломанный, а свои ноги никогда не сломаются.
Разговор на остановке шел интересный: про лосей.
Вчера в районной газете «Вперед» была напечатана статейка под заголовком «Осторожно — лоси!», и там всех предупреждали, что в сентябре лоси делаются злые и опасные: бегают по лесу, ищут, с кем подраться, дерутся друг с другом, а людей бояться перестают и могут наброситься. Поэтому нужно соблюдать осторожность: не попадаться им на пути, не дразнить, никак не затрагивать…
Лосей Андрейка уважал и радовался, что множество их развелось в окрестных лесах. Но их самих видеть довелось раза три, не больше, и то издалека: не давали они себя рассмотреть, сразу убегали. И кажется, что не очень проворно двигаются они на высоченных прямых ногах, а ни за что не догонишь. Следы от них попадались в лесу на каждом шагу — длинные погрызы на осиновых стволах, скусанные макушки у молоденьких елочек, кучи помета в виде продолговатых орешков…
— Знаешь Егор Ефимыча — хромой, в лесхозе работает? — рассказывал Николай дяде Коле Копейкину. — С ним в тот выходной какая вещь произошла — мы с ребятами прямо полегли со смеху! Он лук в Макуревку нес: две авоськи наперевес… А пошел тропкой: ближе, мол… Доходит до горелого места, а он — вот он: прямо на него вылазит! Старый, бородищей оброс…
— Горбатый? — уточнил дядя Коля. — Борода отвисши? А на рогах зубцов много, как, примерно, на бороне? Ну он! Тама у него самый пункт местопребывания располагается: посторонним, значит, ход воспрещен!.. Там помету ихнего насыпано — ну стойло!
— Егор Ефимыч, конечно, заробел, встал… Он и вообще трусоватый, а тут этакий черт: дрожит, глаза кровью налитые… Подскакивает, ка-ак передней ногой врежет! Да по нем не попал, а по луку! Авоську прорвал, лук раскатился… Егор Ефимыч забыл, что нога деревянная, — дунул, как твой мастер спорта! Ну, мы прямо укатались, как рассказывал! Спрашиваем: далеко гнался за тобой? А он: я, ребята, дул без оглядки, только у крайних домов начал притормаживать… Ну, потеха! А ты, дядя Коль, коров гоняешь, видишь ли их?
— Регулярно вижу! — хвастливо ответил пастух. — Около горелого места, там с прошлого года сено складено, всегда их штуки две-три… Туда гоняю аль обратно — регул-ляр-но они тама! И старик тот: на каждом роге зубцов никак по двадцать! Лют-той! Чисто хулиган!..
— И ничего?
— Да покудова не трогал… Може, через коров… Я так наблюдаю: они коров боятся! Не переносють ихнего виду! Как издалеча заметють, в сторонку — виль!
— А чего их бояться? — встрял в разговор Андрейка. — Лось больше коровы, а рога — даже не сравнить!..
— Я хожу равнодушно… — продолжал пастух, не ответив. — А вот Витьку-лесника, того регулярно преследовает! Когда так идет, ничего, пропустить… А как на мотоцикле — кидается вдогон! Витька говорит: не любит он мотоцикла «Ижак»: нарочно переменял, брал «Яву» — ничего, глянет только… Как на «Ижаку» — за ним!..
— Тоже в технике понимает! — заржал Николай. — Витька своего «Ижака» сам собирал из всякого барахла, вот он глядит, что за штуковина такая…
— Слухайте, что я-то расскажу! — перебила его макуревская баба. — Теперь послухайте, что с нами-то вчерась было, — страсть! Мы с суседкой опенки рвали около горелого места, сели отдохнуть, а он и выходит: «у-у-у-у!..» Здоровенный, чисто лошадь! Мы прижухнулись в кусту, а он походит, походит: «у-у-у-у-у!..» Время спустя убег, мы и вышли…
— Вот, поди, страху-то набрались! — радостно воскликнул Николай.
— Да не дюже… Статейку тогда еще не читали, ни об чем таком объявлено не было… А кабы знатьё, мы б, должно, тут и померли!.. Ведь это ж надоть! А правду говорят, той зимой в лесничестве одного почти-ка до смерти затоптал, в больницу отвозили?..
— Так то — дикий кабан! — объяснил ей Николай. — Тот егерь сам был виноватый: возьми да для смеху в него мелкой дробью и стрельни!.. После в больнице его сшивали, сшивали, насилу сшили с пятое на десятое… То — кабан, совсем другая вещь!..
Противная макуревская девчонка, востроносая, как ворона, с острым, как у вороны, взглядом, слушала, поджав тонкие губы, потом жеманно вздохнула:
— Господи, развели еще лосей этих!..
— Чем они тебе помешали? — мигом вступился за лосей Андрейка.
— А зачем они нужны?
Андрейка не знал, зачем нужны лоси, подумал и сказал:
— Они древние. Еще при мамонтах жили и теперь вот снова стали жить… Чего ему, лесу, так стоять — пустому? А тут идешь, и он ходит, рогатый такой…
— Сам ты рогатый! — озлилась девчонка. — Они весь лес обгрызают!
Так как макуревские все поголовно водили коз и вязали из пуха платки на базар, то Андрейка подковырнул:
— Развели сто тыщ коз, те ничего не обгрызают, а лось им обгрыз… Платочная промышленность… Торгаши!..
Девчонка, будто того и ждала, начала сыпать:
— А шапкинские — лодыри! Пьяницы вы все! В грязи заросли, все разгорожено, как у цыган! А сам как чучело одеваешься, портфель вот драный, теперь с такими не ходят! И шапка, как у Емели! Про тебя и все знают, что ты ни с чем пирожок! У вас и половик со двора украли, и ведро, а ты ушами хлопал!..
Андрейка даже растерялся… И откуда она узнала, что ведро и половик кто-то действительно прошлым летом унес со двора? Так не станешь около ведра всю жизнь стоять, караулить его! А портфель свой Андрейка использовал для многих дел: катался на нем с ледяных горок, сидел, дрался, гонял, как футбол, — тут хоть самый дорогой портфель через неделю сделается еще драней. Не покупать же еженедельно по портфелю? А этот уже перестал портиться: второй год больше не меняется. Шапке доставалось даже хуже, чем портфелю, да и чем она как у Емели какого-то?
Алеха с Моськой отошли в сторонку, будто не их дело, когда шапкинских оскорбляют…
Чтобы больше не связываться с такой дурой, он отвернулся от нее к дяде Коле Копейкину и сообщил:
— Лосей в Сибири обучают, как лошадей!.. Можно ехать по болоту…
Но девчонка не унималась:
— Тебя только и не хватает на лося посадить!
— А тебя на кошку! — закричал Андрейка. — Ворона полоротая!
— А ты — косоротый! — живо отозвалась девчонка.
Николай, сам макуревский, встал на сторону своей землячки и ехидно сказал Андрейке:
— Ты вот за лосей заступаешься, а теперь небось и носа побоишься в лес сунуть!..
— Почему это побоюсь? — гордо вскинул голову Андрейка. — Они меня знают… не тронут! Я же их не трогаю!.. Конечно, если махать, кричать, — кому понравится! А мы повстречаемся, поглядим друг на друга и идем: я — в свою сторону, они — в свою.
Тут подъехал автобус, и Андрейка неожиданно для себя небрежно сказал:
— Придется сходить, глянуть на ихние сражения… Вы валяйте на автобусе, а я двину напрямик, через горелое место… Погляжу, погляжу, как они там дерутся…
— А в школу не опоздаем? — спросил Алеха.
Но Андрейка обиделся на друзей за то, что они не помогли ему против макуревской девчонки, и ответил:
— Вы со мной не идите, я один! Тут и ходьбы двадцать минут, если через горелое место… Я измерял!
— Почему это один? — заспорил Моська. — А может, и мы пойдем…
— Тогда идите сами, без меня! Нельзя, когда много народу: а то они испугаются и не захотят показаться…
— Ты сам не испугайся! — сказал Николай.
— Я-то не испугаюсь!.. — ответил Андрейка.
Алеха с Моськой обиделись и замолчали. Все остальные удивились, какой выискался смелый шапкинский мальчишка. Даже злобная девчонка не нашлась что сказать, только фыркнула:
— Подумаешь… Хвальбуша!..
Андрейка поддернул поудобнее свой портфель, подвешенный на веревочках наподобие ранца, засунул руки в карманы и расхлябанной походкой человека, не боящегося лосей, пошел к лесу…
— А вдруг лось на тебя выскочит? — спросил Алеха с беспокойством.