В моих фантазиях Алиса попадала в плен к коварным пришельцам или шайке бандитов. Она была принцессой проклятого королевства и капитаном звездолета, терпящего бедствие в отдаленной части Галактики.

Каждый раз я отправлялся в поход. Был крутым спецназовцем, посланным Верховным Советом человечества для спасения прекрасной Алисы из хищных лап чужих, и отважным героем — грозой всего преступного мира. Перевоплощался в Ивана-царевича, разил мечом гоблинов, орков, драконов и злых волшебников королевства, спасая принцессу. Становился опытным пилотом Галактической Службы Спасения и отправлялся в поиск на скоростном перехватчике, чтобы вернуть Алису и ее экипаж на планету Земля.

В тот день я мысленно стер из реальности образ Славика и поставил себя на его место. Как Алиса мне улыбалась! Кивала, соглашаясь с тем, что говорю, и смеялась в ответ на шутки. Голова шла кругом. Я совершенно не обращал внимания на нашего философа Андрея Васильевича Красноусова, читающего лекцию о ученых греческих мужах, заложивших основы философских учений.

Лекция только началась, до спасительного звонка оставалось еще много времени. Андрей Васильевич был в меру строг и всем своим серьезным видом подчеркивал, что к его предмету нужно относиться с трепетом. Мы, студенты, не разделяли его позиции, но сидели тихо.

Схлопотать «неуд» накануне месячной аттестации никому не хотелось. Иногда из ряда в ряд шелестели записки, когда преподаватель поворачивался к доске. Но это обычное дело. Удел откровенно скучающих студентов пускать бумажные истребители в беспилотный полет по аудитории или малевать что-нибудь на последних страницах тетради для конспектов.

Я ни разу не делал ни того, ни другого, а просто мечтал о прекрасной однокурснице. Как ни тяжело было признаваться самому себе, реальных шансов даже на приятельские отношения с ней у меня не было, тем более что за спиной Дементьева всегда маячил его друг Витя, хулиган, каких мало. Так что оставалось только мечтать, что я, собственно, и делал, время от времени бросая осторожные взгляды в сторону вышеупомянутой компании.

Как раз в один из таких моментов скомканный лист бумаги неприятно стукнул мне по затылку, чиркнул по уху и угодил точно в правую руку. Я обернулся в надежде увидеть «снайпера», но так и не смог определить, кто бросил в меня бумажный снаряд. Недолго думая, я опустил глаза вниз и развернул мятый листок.

Записка? Так и есть!

Я пробежал глазами по тексту, который мне показался очень странным. Содержание послания было таким:

Оставалось скомкать листок, а после того, как прозвенит звонок, выбросить его в мусорное ведро.

Я демонстративно сложил листок и порвал. Убрал в карман куртки и пообещал себе выбросить его в первую попавшуюся урну.

Андрей Васильевич тем временем с энтузиазмом рассказывал о структуре ментального мира классической Греции. Я уважал его за упорство, но все равно не слушал. Нужны мне эти философы, когда недалеко от меня сидит самая красивая девушка на свете!

* * *

Представьте себе ситуацию: к вам на улице подходит незнакомый человек и протягивает свернутый в трубку пожелтевший пергамент. Он недвусмысленно намекает, что вы стали обладателем карты древних сокровищ и теперь должны отправиться к таинственному месту, чтобы откопать клад. Будете внимать каждому его слову и выполните все предписанные инструкции для получения вожделенного сокровища? Думаю, девяносто девять человек из ста так и поступит! И всего один посмеется и пойдет дальше.

Мне было не до смеха. Я месил грязь новыми кроссовками, и с каждым шагом дальнейшая перспектива поиска неизвестно кого переставала радовать. Но возвращаться было поздно: я находился почти у цели. Когда я дошел до свалки, заморосил осенний дождик. Стараясь не обращать внимания на капризы природы, я достал склеенный скотчем листок, еще раз пробежал глазами текст и принялся отмеривать ровными шагами триста метров. Ну не идиот?

Тропинка кончилась быстро. Не прошло и десяти минут, как я стоял и смотрел на старый бревенчатый сруб. Меня так и подмывало сказать: — Избушка, избушка! Встань к лесу задом, ко мне передом!

Но вместо положенных по сюжету курьих ножек дала о себе знать старая скрипучая дверь с проржавевшими петлями. Она открылась, словно приглашая меня пройти внутрь. Я пожал плечами, перекрестился на всякий случай и пошел.

Внутри оказалось темно. Пахло сыростью. Кто-то чавкал в левом от меня углу. Звуки прекратились, когда я деликатно кашлянул в кулак и спросил:

— Есть кто живой?

— А если нет? — раздался ответ. Старческий голос был мягким и в то же время недовольным.

— Мне сказали, что здесь могут помочь, — я достал листок и протянул его в темноту.

— Уходи-ка отсюда подобру-поздорову, гость незваный. А то Семовит Иванович осерчает, худо тебе будет.

— Но… — начал я, но кто-то схватил меня за ногу, дернул и потащил к выходу. Неизвестный обладал невиданной силой. Я упал на спину и был в состоянии ничего сделать. Меня бесцеремонно выволокли на крыльцо и захлопнули дверь.

— Ах так! — я неожиданно разозлился. Вскочил на ноги и забарабанил кулаками по двери. — А ну открой, хозяин негостеприимный, иначе сейчас дверь вышибу и сам себя впущу!

— Ишь ты какой! — зашептал кто-то под дверью. — Чё тебе надо, хлопец?

— Помощи! — выкрикнул я и поразился своим словам: куда подевался тот робкий студент, остановившийся в развитии на уровне неуверенного в себе подростка?

— Так бы сразу и сказал, — мягко сообщили из-за двери. — Заходи, гостем будешь!

Дверь открылась, скрипнув ржавыми петлями. Я вошел в дом. На этот раз из комнаты напротив шел слабый свет. Это позволило мне осмотреться. Я стоял у порога комнатушки, где едва умещалась старая печь и небольшой столик на трех ножках. За ним по-хозяйски сидело какое-то человекоподобное существо. Присмотревшись, я понял, что это и есть хозяин дома — маленький волосатый старичок. При моем появлении он запустил левую пятерню в бороду и приглашающе указал на свободный табурет рядом с собой. Я присел.

— Звать-то как? — спросил старичок и хитро прищурился.

— Сашей, — горемычно вздохнул я. — Пришел у вас помощи просить.

— Ну, подсобить — это дело нехитрое. Осилим ведь, брат Кондрат? — старичок как-то странно оглянулся и покосился в сторону печи. Там, наверху, кто-то заворочался и проворчал:

— Поможем. Только че ему надо-то?

— Что тебе надо, Сашка? Скажи, как на духу.

— Понимаете, ведь какая ситуация…

Я все в подробностях изложил старичку. Семовит Иванович промолчал, достал из-под стола трубку, набил ее душистым табаком и, выбив искру пальцами, закурил.

Вот ведь дела! Трюк с виду так себе, но видать к волшебнику в гости попал. Не иначе!

— Беда твоя не беда, — сказал Семовит Иванович, выпуская изо рта маленькое дымное колечко. — Богатырем тебе нужно стать, витязем бесстрашным.

— И как? — поинтересовался я.

— А раз плюнуть! — раздалось с печки. — Ты главное делай все, что велеть станем.

Всем своим видом я показал, что готов следовать любым указаниям и внимать мудрым советам.

— Та-ак! — Семовит Иванович, не выпуская из рук трубки, принялся нарезать вокруг меня круги, попыхивая сизым дымком и внимательно оглядывая меня с головы до ног.

— Мда… — пыхнул трубкой старик. — Придется поработать над моралью. Ну-ка встань прямо. Сделай разозленный вид.