Иерган не был злодеем. По-своему, он был даже героем. Из жалких остатков своего ордена он выжал все, что можно было и только благодаря ему Цитадель до сих пор оставалась непокоренной. Все окрестные крестьяне забросили мотыги и взялись за оружие. Мосты и деревни на многие десятки лиг вокруг были уничтожены, поля сгорели, колодца отравлены. Это не остановило Железный орден.

Иерган уговорил Великого Магистра Ифритового ордена выступить против «Железок», в обмен на почти всю территорию континента Варт. Истинному ордену оставалась лишь крохотная провинция вокруг главной цитадели. Несправедливо! Но это лучше, чем быть полностью уничтоженным.

Это тоже не помогло. Ифритовый орден вышибли из Варта всего за пару месяцев! А ведь Иерган потратил на его перевозку почти все золото ордена. Пираты и торговцы оставили свои дрязги и вместе перевозили огромную армию Ифритового ордена на Варт только для того, чтобы здесь всю эту армаду почти полностью уничтожили.

А как хорошо все начиналось! В первом же бою драконы разогнали авангард Железного ордена, заставили магов бросить свои войска и спасаться бегством. А потом ужасные механизмы иномирян стали убивать и ранить драгоценных драконов, пока они совсем не отказались от атак. Тогда Иерган понял — ничего не спасет Истинный орден. Но до самого конца он старался переломить ситуацию и спасти свой орден от уничтожения.

Бесполезно. Все было бесполезно.

Иерган лежал рядом с камнем силы Цитадели. Его одежда давно превратилась в грязные тряпки. Впалые щеки, покрытые многодневной щетиной и взгляд, переполненный безумием — сумасшедшим стариком стал последний Высший адепт Истинного ордена.

— «Могуч и славен Иерган! Силен, как тысячи солнц!», — эти слова восторженно говорили ему бесчисленное количество раз, и это было правдой. Истинной правдой! Если бы сейчас кто-то принес зеркало, Иерган не узнал бы себя в нем.

Но принести зеркало было некому. Несколько случайно выживших адептов находились на стенах, толпа ополчения сгрудилась у главных ворот. Через пару часов камень силы станет простым куском горного хрусталя и «железная» пехота войдет в Цитадель, сминая все на своем пути. Бывшие крестьяне, лишь по недоразумению называемые воинами, погибнут за несколько минут, и толпа вражеских солдат будет топтать своими сапогами величественные залы и коридоры Цитадели Истинного ордена. Они будут искать ЕГО.

Иерган зачарованно смотрел в глубину камня силы, пытаясь найти в нем Мощь, которая еще совсем недавно потрясала воображение. Но с каждым ударом сердца сила внутри камня таяла, от прежнего его могущества остались лишь воспоминания. Время его смерти неумолимо приближалось.

— «Зачем продолжать агонию? Я встречу своих убийц не дряхлым стариком, а сильнейшим магом. Последним Высшим адептом Истинного ордена! Я проиграл и умру, но заберу с собой в глубины мрака целую бездну врагов», — решил старик, и отпрянул от огромного куска хрусталя в самом центре зала.

Словно сбросив с себя непосильный груз, он стал преображаться, на глазах становясь моложе и сильнее. Когда преобразование завершилось, Иерган сиял от переполнявшей его Силы. Тогда он медленно прошелся взглядом по знакомым стенам, навсегда прощаясь с ними, и решительно направился к выходу из зала. Навстречу своим врагам.

Камень вспыхнул в последний раз остатками энергии, и потух навсегда — все свои силы он отдал последнему и единственному своему защитнику.

— «Могуч и славен Иерган! Силен, как тысячи солнц!», — голоса целых поколений адептов Истинного ордена звучали набатом, заставляли стены Цитадели трястись в бессильной ненависти к своим завоевателям. Эти голоса наполняли старика силой и ненавистью боя. Последнего боя, последнего адепта Истинного ордена.

— «Могуч и славен Иерган! Силен, как тысячи солнц!», — в предсмертной агонии, прокричали голоса и умолкли навсегда.

Глава 12

Четыре месяца спустя. Окрестности поселка Магнитка.

— Наша пехота строится в колонну и готовится преследовать убегающего врага. Мы делаем залп, желая им удачи. Те в ответ машут нам оружием — очень красиво было. Кстати, потом на поле боя насчитали целых пятьдесят убитых магов!

— Ветал, ты врешь. В прошлый раз ты говорил, что магов было всего двадцать.

— Ты ничего не понимаешь в военном деле!

— Это ты ничего в нем не понимаешь. Разогнал пушками легкую пехоту и героем себя считаешь. В этом нет ничего героического, я тебя уверяю.

— Зато мне предложили звание артиллерии капитана! С условием, что в действующей армии останусь.

— Надо было соглашаться. Таким врунам в армии самое место. Надо же, что придумал — прощальный залп наступающим войскам! Вот умора! — Макс не стал сдерживать себя и от души рассмеялся.

— Ладно, ладно, с этим я немного погорячился. Зато все остальное — правда!

— Вам повезло, что с настоящей армией вы не столкнулись. С ней воевали мы — у Цитадели. Сотни магов и драконов, десятки тысяч лучших бойцов Ифритового ордена. Всех их мы покрошили в капусту.

Повисла неловкая пауза.

— Макс, ты обманываешь. Драконов было всего два десятка, магов не больше сотни, а солдат от силы тридцать тысяч. — Агрис не вытерпел вопиющего обмана Макса и вмешался.

— Агрис, ты бы помолчал лучше. Просидел все время осады с кучкой магов напротив Цитадели, ни в кого даже самую слабенькую молнию не запустил. Тоже мне герой!

— Я сделал больше, чем вы оба вместе взятые — подобрал ключик к охранному заклинанию Цитадели, и мы смогли взять ее почти без потерь! А молнии пусть простые боевики швыряют!

— Ну конечно, такой чистенький Агрис, весь в белых одеждах, делающий самую сложную работу.

— Да! Я такой! — самодовольно ответил Агрис.

— Очуметь! От скромности ты не лопнешь? — удивился Максим.

— Никогда! — Агрис и не думал шутить. В вопросах магии он всегда был очень серьезен.

Троица сидела за столом прямо посреди поля. Их транспорт кушал травку метрах с сорока от них и разговору не мешал. Инициатором пикника, к удивлению Ветала и Макса, стал Агрис. Что-то у него произошло, чем он мог поделиться только в стороне от любопытных глаз и ушей.

— Вы когда нибудь видели драконов? — продолжил хвастаться Макс.

— Я видел. — сказал Агрис и недоуменно посмотрел на Макса. Он был у Цитадели вместе с Максимом, и, конечно, видел драконов.

— Агрис, ты самый большой зануда, которого я только знаю. Ну так вот, это здоровенные зверюги размерами со слона. Только намного агрессивней. Толстенная чешуя, огромные кожистые крылья и огненное дыхание — дракон страшен!

— Вообще то дракон величиной с корову. Кстати, огонь у него магический и сферу антимагии он не мог преодолеть.

— Фиг с тобой, пусть дракон будет размерами с корову. Но мне такое сравнение не нравится! Эти твари сожгли наш авангард на марше, следующими должны были быть мы. Маги стали кругом и принялись рисовать какие-то закорючки на земле. А мы занялись реальным делом — разделили небо по секторам и стали копать под лапами лафетов ямы — чтобы ствол высоко вверх поднять. Через пол часа все тридцать орудий заняли круговую оборону и смотрели стволами в небо. А вечером прилетели они…

Прямо на нас драконы не полетели. Стали кружить вокруг лагеря и медленно приближаться…

— Правильно. Дракон не может пустить струю огня длиной пол километра. Ему ближе подлететь нужно. А кружили они для того, чтобы выбрать цели и распределить их между собой. Драконы умные. — вставил свое веское слово Агрис.

— Ладно, пусть будут умные. Когда до них оставалось метров 200 — мы открыли стрельбу. Точно попасть было сложно, но разлет у картечи хороший и «птичек» мы цепляли только так. К тому же крылья у них большие, кожистые и без брони — в них попасть совсем легко было. Жалко только, что после первого залпа у половины пушек лафеты сломались — орудия должны откатываться, а в яме откатываться некуда. Зато штук шесть драконов сразу упало, остальные сбежали. В смысле — улетели. И это было только первое их нападение на нас у стен Цитадели!