— «Офигеть, как такое можно слушать?», — подумал Ветал и, незаметно для самого себя, втянулся в рассказ. Невообразимая мощь земной технологии завораживала. С трудом отбросив наваждение, он окликнул Макса.

— Задрова Макс.

— Привет.

— Макс, какого черта ты здесь стоишь и слушаешь весь этот бред?

— Ты еще не врубился, это уносит мозги круче самогона!

— Издеваешься? Как может нравиться рассказ про мутировавший кипятильник?

— Виталик, есть такая штука — эскапизм называется. Бегство от реальности. На Земле чтобы отдохнуть от опостылевшей, однообразной жизни вокруг, люди с головой проваливаются в фантазии о других мирах. Нам мечтать о других мирах просто глупо — мы и так находимся в другом мире! Наоборот, здесь мечтаешь о трансформаторах и электрических чайниках.

— Почему именно трансформаторы? Говорили бы про рыбалку, про Новый Год… Про баб, в конце концов!

— Ветал, рассказы про то, кто как нажрался на Новый Год всем уже давно надоели. Хочется чего-то новенького. Индустриальная эстетика — вот это круть!

— Ну ты и дятел…

— Сам дурак!

Подол штабной палатки откинулся и невысокий адъютант с лейтенантской перевязью пригласил уважаемых инженер-лейтенантов войти внутрь. Посередине палатки находилось небольшое возвышение, их капитан забрался на него. Землянам предлагалась роль слушателей.

— Сиры лейтенанты, прежде всего, я хочу поздравить вас с великой победой, которую мы одержали! Если бы не ваше активное участие, победа досталась бы нам гораздо большей ценой.

— «Вот же сказочник! Если бы не пушки, раскатали бы всех нас за пять минут», — лениво подумал Виталик. На лицах присутствующих он читал те же мысли. Капитан сделал паузу, чтобы земляне смогли в должной мере проникнуться важностью момента, и продолжил.

— Великий Магистр Железного ордена принял решение поощрить вас. С сегодняшнего дня в армии Железного ордена появляется новый вид войск — артиллерия. Теперь вы не инженер-лейтенанты, а артиллерии-лейтенанты. Ваши бойцы становятся артиллерии сержантами и артиллерии солдатами. Вы становитесь элитой Железного ордена, ваше жалование и жалование ваших подчиненных увеличивается на четверть!

Если неизвестный капитан хотел услышать бурю восторга, то он глубоко ошибался. Земляне совсем не этого от него ждали.

— Что касается ближайших планов, то они таковы. Через два дня из арсенала прибудет новая партия зарядов для пушек. На всех зарядов не хватит! Десять артиллерийских взводов получат увеличенный боекомплект в тридцать зарядов картечи и семь зарядов с ядрами и отправятся сопровождать наступающие войска. Остальные завтра же отбудут в гарнизон поселка Магнитка, где и будут нести дальнейшую службу.

«Какая служба в Магнитке?», — усмехнулся про себя Виталик. — «Они мундиры будут надевать раз в год, шутки ради!».

— Шесть артиллерийских взводов отправятся вместе с главной группой штурмовать Цитадель Истинного ордена. Группа будет включать в себя десять тысяч пехоты, лучших боевых магов и до тысячи кавалерии. От Тихого поля до Цитадели примерно полтора месяца пути на восток. Это наиболее опасная и сложная миссия.

Кроме того, будут сформированы четыре подразделения в составе одного артиллерийского взвода, восьми сотен пехотинцев, трех боевых магов и до ста единиц легкой кавалерии. Эти группы в течении года будут курсировать по территории Истинного ордена, присоединять к Железному ордену бывших вассалов Истинного ордена и оставлять небольшие гарнизоны и новых управляющих в ключевых населенных пунктах.

Никаких боевых действий эти группы, скорее всего, вести не будут. Им предстоит ведение переговоров с дворянством и магистратами городов. Быть железным кулаком ордена, готовым принять под свою опеку новые территории — вот их основная задача!

Полный состав групп я объявлю чуть позже. Что касается иномирян-магов, им надлежит в кратчайшее время восстановить артефакты антимагии на всех орудиях и готовиться к выступлению в поход — их участие в кампании обязательно. По соображениям безопасности, маги должны быть в разных группах, поэтому сейчас я кину монету и определю, кто поедет штурмовать цитадель, а кто присоединять новые земли.

Капитан вытащил из кошелька потертую монетку в один соверинг, на секунду задумался, подкинул ее и поймал ладонью. Безучастным взглядом он окинул взглядом присутствующих.

— Артиллерии лейтенант семнадцатого взвода отправляется на штурм Цитадели. Артиллерии лейтенант четвертого взвода — на присоединение. Теперь что касается назначения новых командиров взводов, вместо убывающих на службу в поселок Магнитка. Назна…

Виталик горестно поднял глаза к небу и стал шептать про себя бранные слова. Ему предстояло еще целый год, а может и дольше, шляться по Варту в компании немытой солдатни. Уж лучше пару месяцев символически повоевать у стен Цитадели Истинного ордена!

Макс в ответ на полный грусти взгляд Виталика лишь сочувственно развел руками.

Глава 10

Командирская телега мягко катилась по грунтовой дороге. Солнце стояло в зените и высушивало следы недавно прошедшего дождика, из-за этого в воздухе висело душное марево, в котором даже дышать было жарко. И такая погода стояла уже две недели.

Бойцы экспедиционного корпуса уже давно поснимали с себя стеганые куртки и подшлемники, которые им надлежало носить под доспехами. Командиры на это реагировали вяло, а чаще совсем не реагировали. Поверх доспехов солдаты надели светлые накидки, чтобы жаркое солнце не так сильно накаляло доспехи. Уважаемые сиры офицеры и вовсе перестали носить защиту во время переходов. Только когда впереди маячил крупный город или предстояли очередные «переговоры» — весь корпус, в обязательном порядке, надевал на себя всю положенную амуницию.

Как и ожидалось, поход экспедиционного корпуса проходил спокойно. Но не скучно! Истинный орден забрал на «последнюю войну с проклятыми Железками» почти всех стражников из городов, немногие оставшиеся в живых феодалы сидели в своих замках с одними только слугами и символической охраной. Доходило до смешного — целые баронства оставались вообще без дворян и даже без простых солдат — все они уехали на войну с Железным орденом. Снаряжались в поход они очень основательно, с собой брали множество телег, повозок и всего, что могло вести будущую добычу в родной замок.

Но злой рок судьбы распорядился иначе. Отлично вооруженная и обученная дворянская конница была той самой стеной из железа, которая стояла прямо за магами и которую разорвали первыми же выстрелами картечи. После этого настала очередь умирать лучшим войнам, а потом и всем остальным. Слуги, возницы и прочая обслуга в переломный момент битвы сели на телеги и со всей возможной скоростью умчались домой, неся весть о страшном поражении и смерти их господина.

Многие, очень многие дворянские гнезда управлялись женами, регентами при малолетних наследниках, а то и вовсе хитрыми приказчиками. О сопротивлении «захватчикам» не было и речи. Немногочисленные обитатели замков всеми силами старались выслужиться перед новой властью. В ход шли обильные винные погреба, кладовые с запасами съестного и внимание женского пола из числа обитателей замков.

В первую очередь, это касалось магов и офицеров. Но и простым солдатам много чего перепадало. Экспедиционный корпус, куда волею судьбы занесло Виталика, хозяйничал в неприступных дворянских гнездах, словно был в них полноправным хозяином. Простых солдат внутрь не пускали, опасаясь слишком уж масштабного мародерства, а вот высокопоставленные члены корпуса забирали себе «на сувениры» все, что хотели. В результате, через три месяца с начала пути, колонна войск ощутимо приросла самыми разнообразными повозками, телегами и даже экипажами.

С городами дела обстояли совсем по-другому — горожане боялись экспедиционный корпус Железного ордена. Если дворяне могли рассчитывать на снисхождение, то с простыми жителями армия «захватчиков» могла делать все, что заблагорассудится. И это не пустые слова! Победитель в очередной войне был полноценным хозяином побежденного города или района, со всем его населением.