Вечером Виталик дал отбой тренировкам. Пара лишних часов тренировки особой роли не сыграют, важнее было настроить солдат на будущее сражение. Баня ждала своих посетителей! Каждый боец, чумазый и грязный после многих дней, проведенных в лесу, тщательно парился и мылся. Одежду отдали возницам — на стирку. Стирального порошка или даже самого завалящего мыла не было, поэтому штаны, рубашки и все остальное чистили по старинке — золой.

Одежда исходила паром, развешанная на веточках у костров. Там же сидели голые солдаты. Ветал достал последние запасы вина и уселся рядом с ними. Это был их последний спокойный вечер перед походом.

Кто-то начал запевать грустную песню о непростой солдатской доле, о девушке, ждущей своего жениха с войны и о том, что ее жених уже никогда не вернется к ней. Его убили, или солдат нашел себе другую избранницу — Ветал так и не понял. Да и не важно это было. Потом бойцы стали рассказывать забавные случаи — каждую историю все слышали уже много раз, но все равно было смешно, и все смеялись. И Ветал смеялся вместе со всеми. Потом кто-то снова начал петь песню, снова грустную. Ветал открыл очередную бутылку с вином, сделал глоток и передал ее по кругу. Ирм вытащил из своих запасов здоровый бурдюк с брагой, и она тоже пошла по рукам.

Постепенно костры догорели, солдаты завернулись в одеяла и уснули в своих шалашиках. Виталик один сидел на бревне у костра и смотрел в него, словно пытался увидеть в нем очертания будущих испытаний. Они многое сделали. Силы, знания, умения — все это земляне раздавали щедрой рукой для того, чтобы выжить в этом опасном мире. Но хватит ли этого?

Глава 8

Десятки, сотни, а может, и тысячи лет это поле называли «Тихим полем», никто уже не помнил почему. Великое множество сражений помнило это место. Завоеватели и герои, защитники и мстители, в этом месте они лишались головы или добывали славу, достойную восхищения потомков.

Тихое поле самой природой было создано для сражений — ровная площадка, по обеим сторонам она была ограничена невысокими холмами. Никакой растительности, кроме чахлой травы здесь не росло. Было ли это наследие страшных боевых заклинаний, выжигавших на этом месте целые армии, или что-то другое, никто не знал.

Ветал с тоской рассматривал лагерь Истинного ордена. Он расположился в полутора километрах от его взвода и внушал ужас. Виталик не мог даже примерно оценить численность противника, но то, что она огромна, не вызывало никаких сомнений. Лагерь Железного ордена выглядел гораздо скромнее!

На Тихом поле его бойцы стояли уже второй день и впечатления от этого были самые неприятные. Рядом с его артиллерийским взводом кое-как расположились пехотинцы. Вся доступная местная растительность сразу ушла на костры, редкие носильщики воды с трудом доходили до переднего края войска и солдаты страдали от жажды. Незамысловатую кашу два раза в день разносили по подразделениям, ее, с горем пополам, хватало.

Гораздо хуже было с гигиеной. Поле, совсем недавно обильно политое весенними дождями, под гнетом тысяч сапог стало походить на кисель. Разбивать палатки и устраивать здесь полноценный лагерь, не было никакой возможности. Бойцы спали прямо на земле, только символически оградив себя от грязи плащами, одеялами или любым другим тряпьем. Копать на поле будущего сражения туалеты, было строжайше запрещено, поэтому к моменту прибытия артиллерии поле разносило запахи испражнений и немытых человеческих тел.

Грязные, словно шахтеры после работы в забое, солдаты мучались от неустроенного быта, безделья и срывали злость на своих товарищей. Так выглядела изнанка войны. Блестящие доспехи скрывали обычное грязное белье.

По совету бывшего завхоза, телеги во время пути загрузили всём возможным количеством дров, все емкости были заполнены водой, и теперь Виталик добрым словом вспоминал Ирма за предусмотрительность — его бойцы грелись у нормальных костров, готовили на них незамысловатую похлебку, пили вдоволь воды и на соседей — пехотинцев смотрели с сочувствием.

Пушки Виталика располагались на переднем крае армии Железного ордена. От противника их отделяло только пустое пространство поля. Больше 120 орудий под командованием лейтенантов-землян первыми должны были встречать войско Истинного ордена.

Слева и справа от взвода Виталика расположились похожие, как братья-близнецы артиллерийские взводы. Слева стоял взвод Михалыча — не старого еще токаря. Михалыч был мужиком замкнутым, «у себя на уме», с ним Ветал только поздоровался приличия ради. Зато справа расположился Тимур, в своей прошлой жизни — экономист.

Какой придурок отправил Тимура на войну, осталось для Ветала загадкой. На Земле он был самым настоящим «ботаником», правда, без очков. На Игле прибился к конструкторам. Лепил из глины формы для литья, производил на калькуляторе какие-то сложные расчеты и время от времени помогал Нестору Ивановичу разгребать хозяйственные дела, используя все тот — же калькулятор. К хозяйственным делам Тимур и стремился — экономист же! Предстоящего сражения он боялся и не скрывал этого. Его страх находил выход в постоянных визитах к соседям и сетованиях на судьбу-злодейку. Несмотря на это, своих бойцов Тимур тренировал методично и с математической педантичностью.

Все имеющиеся орудия были выстроены в простую линию, без каких-либо брустверов, насыпей и каких-то других инженерных изысков. Расстояние между пушками было примерно полтора метра. С большим удовольствием Виталик заметил на поле вешки, показывающие расстояние. Первая вешка показывала пятьдесят метров от орудий в сторону противника, следующая сто, потом сто пятьдесят, двести, двести пятьдесят и триста метров.

Но больше всего Виталика удивило управление. Ему, как командиру подразделения и самому настоящему инженер-лейтенанту, выдали простой браслет. Когда браслет становился теплым — следовало начинать стрельбу, когда холодным — прекращать. Командование не заморачивалось, сделало все топорно.

Лошади обоза были угнаны далеко в тыл, вместе со всей кавалерией. Это было разумной предосторожностью — совершенно непонятно, как отреагируют лошади на выстрелы. Но как отреагируют на выстрелы простые солдаты? До первых настоящих, не тренировочных залпов выяснить это было невозможно.

Первый день на новом месте артиллеристы Виталика провели в тренировках. Заряжание, выстрел. Снова заряжание и снова выстрел. Ко второму дню это занятие надоело даже Виталику. Сейчас его бойцы готовились к битве морально, то есть, ничего не делали. Уже битый час Ветал разглядывал лагерь противника, лежа на двуколке с зарядами и разной артиллерийской экипировкой. Дым костров в лагере Истинного ордена перестал подниматься к небу еще пару часов назад, перемещались люди, и вообще — в лагере противника поднялась непонятная суматоха. Все это Виталику положительно не нравилось.

— Лербант, подойди сюда.

— Да сир лейтенант?

Сержант Лербант, как всегда, переместился непонятно как. Вроде бы стоял метрах в пяти от командирского ложа, как уже в упор разглядывал Виталика.

— Лербант, что это за суета у Истинных?

— Сир лейтенант, они готовятся к наступлению.

— Уже?!

— Да сир лейтенант. Линии уже развернули, сейчас подойдут маги и двинутся на нас. Вы были неплохим командиром, сир лейтенант Ветал.

— Что за глупости ты говоришь? — удивился Виталик.

— Сир лейтенант, их гораздо больше. Может быть, даже в два раза больше, чем нас. Они сомнут нас. Мы окажемся меж двух огней. С одной стороны на нас будет наступать враг, с другой стороны — наша пехота, ощетинившаяся длинными копьями. И мы погибнем.

Виталика до глубины души поразило то, с каким спокойствием Лербант говорил о собственной смерти. Но поводов для радости, на самом деле, было мало — кроме подавляющего превосходства в численности, магическим зрением Ветал видел целое море злой маны, висящей над войском Истинного ордена. Лагерь Железного ордена подобным похвастаться не мог. Но умирать, пусть даже героем, в планы Виталика не входило.