Пока происходила их переброска в Тунис, поредевшие и крайне измотанные войска «Лиса Пустыни» быстро отходили на запад из- под Эль-Аламейна, испытывая острую нехватку во всех видах снабжения. Хуже всего обстояло дело с поставками ГСМ, из-за почти полного отсутствия которого приходилось бросать на позициях и дорогах массу техники и вооружения. В результате в 15-й и 21-й танковых дивизиях по состоянию на 3 ноября 1942 г. оставалось на ходу всего 35 танков, а, спустя неделю, 10 ноября, их количество сократилось до 11! При этом топлива оставалось всего на 4–5 дней. Имеющееся количество боеприпасов ко всем видам оружия не превышало 25 % штатного боекомплекта — его хватило бы не более чем на один день боя. Недостаток снабжения, большая часть, которого теперь поступала в Тунис, не позволил итальянским и немецким войскам закрепится на позициях у Эль-Агейлы, куда войска «Оси» отошли к 23 ноября. Правда, теперь, оторвавшись от авангардов 8-й английской армии Монтгомери, итальянцы и немцы отступали почти без потерь.
Перед фельдмаршалом А.Кесслерингом, возглавлявшим группировку войск «Оси» на Средиземноморском ТВД, стояли две задачи:
1. Требовалось удержать в своих руках линии отхода танковой армии «Африка» в Тунис.
2. Как можно дальше отодвинуть намечавшуюся линию противостояния от портов и авиабаз, что позволяло достаточно спокойно осуществлять снабжение войск и обеспечивало оперативный простор для манёвра 1*.
Именно поэтому ждать сосредоточения войск союзников перед своим фронтом немецкое командование не стало и двинуло вперёд свои пока ещё немногочисленные подразделения танков, мотопехоты, парашютистов, егерей и зенитчиков.
В первых столкновениях, произошедших с германскими парашютистами, английские и американские коммандос, к которым из-за просчётов итальянского руководства вскоре примкнули и французские войска, поначалу имели некоторые успех, но затем на сцене появились сначала итальянские танки, а потом и куда более мощные немецкие с мотопепехотой. И сразу же выяснилось, что большая часть союзной бронетехники годится только для парадов. Ко всему прочему Люфтваффе молниеносно захватили господство в небе над Тунисом. Вскоре те из английских солдат и моряков, кто пережил горечь летне-весенней кампании 1940 г. в Европе, с ужасом убедились, что спустя два с лишним года в воздухе почти ничего не изменилось! Они с полным основание могли спеть что-то вроде нашего незабвенного «над нами «мессеры» кружили…». Более того, нещадно битые над Англией в августе 1940 г. «штуки» из состава II и III/StG3, снова свирепствовали над головами англичан, появляясь по вызову своих авианаводчиков буквально через пять-десять минут! Что, впрочем, было и немудрено — их аэродромы находились буквально в двух шагах от линии боевого соприкосновения — почти сразу за позициями германской давизионной артиллерии.
«Где наша проклятая авиация?!.. Почему мы видим одних только фрицев/!!..». Эти фразы из уст союзных пехотинцев можно было услышать в то время едва ли не на всех углах. Зримым доказательством их справедливости были десятки и сотни обгоревших остовов различных транспортных средств, стоявших на обочинах дорог и валявшихся в кюветах. При этом, надо признать, что, с учётом расстояний и метеоусловий, американские 12- е ВВС довольно быстро наращивали свои силы в Алжире, но им все ещё не хватало наземного технического и обслуживающего персонала, а также транспорта, масса которого буквально растворилась на огромных африканских пространствах, а потому действовать они могли лишь с нескольких передовых аэродромов частью своих сил. Основная же масса авиации базировалась в западном Алжире, откуда она не могла долететь до района боев. При этом между Касабланкой и западной границей Туниса имелось всего четыре аэродрома с бетонными ВПП! Но гнать через них самолёты на передовые аэродромы было всё равно бессмысленно из-за нехватки горючего, которое не успевали возить на огромные расстояния. К тому же не баловала погода — знойная, как уверяли при совместном планировании англичане, Северная Африка встретила освободителей промозглыми дождями. Лётчики часто сбивались с курса и, как следствие, садились там, где придётся. Много сил приходилось тратить на эвакуацию драгоценной авиатехники, не нередко её приходилось просто бросать. Комментируя ход боевых действий и условия, в которых они ведутся, бригадный генерал Пол М.Робинетт с раздражением сказал репортёрам, что «Если какая-то книга рассказывает о сухих африканских пустынях, не верьте ей. Я никогда ещё не напяливал на себя столько одежды, как сейчас и никогда ещё не был таким мокрым. Мы столкнулись с проливными дождями и грязью…».
Вот в таких условиях командование Люфтваффе начало борьбу за аэродромы Алжира и Туниса, начальная фаза которой была описана в предыдущей части. Её результатом, помимо груд искорёженной союзной авиатехники, заполнившей изрядную часть стоянок передовых авиабаз, стал отвод всех уцелевших В-17 на отдалённый полевой аэродром Тафаруа, где «Летающие крепости» через два дня едва не утонули в грязи из-за начавшихся дождей. Впрочем, пользы от этих бомбардировщиков на передовых аэродромах из-за нехватки горючего также было немного. Зато теперь они хотя бы не привлекали внимание экипажей немецких разведчиков…
Помимо авиации в сражении за авиабазы приняли участие воздушно-десантные и мотомеханизированные части обеих сторон. Один из первых ожесточённых боёв развернулся за аэродром Джидейда 25 ноября, за тем наступила очередь Матира и Тебурбы. Хотя союзники понесли серьёзные потери в личном составе и технике, но они смогли отбить первые атаки немцев и довольно организованно отошли, сдав все три указанных лётных поля. Вскоре настала очередь Суса и Сфакса, перешедших под контроль Вермахта и Люфтваффе.
В начале декабря Эйзенхауэр обнаружил, что «воздушный зонтик» над наступающими войсками могут создать лишь «Спитфайры» с аэродрома Сук-эль-Арба и примерно 40 «Лайтнингов», переброшенных на Юкс-лес- Бейнс. Справедливости ради стоит отметить, что Восточное авиационное командование (части Королевских ВВС, поддерживающие 1-ю Армию) и американские 12-е ВВС делали все возможное. За последнюю неделю ноября они совершили почти 1900 вылетов и потеряли 52 самолета. Для Люфтваффе за этот же период соответствующие цифры составили 1084 вылета и 63 потерянных машины. В относительных величинах потери немцев были вдвое выше чем у союзников, а удары по вражеским аэродромам и действия на коммуникациях ослабляли усилия военно-воздушных сил обеих сторон, направленные на поддержку своих войск на поле боя. Но если для многих авиагрупп Люфтваффе, базировавшихся у самой линии фронта, эти утраты не имели большого значения — они почти в любое время по вызову могли сформировать наряд сил огневой поддержки, то для союзников, не имевших возможности постоянно держать авиацию над полем боя, такие действия противника серьёзно осложняли положение своих войск. В результате, в коммюнике штаба 1-й английской армии почти ежедневно отмечалось, что её личный состав вынужден постоянно укрываться от непрерывных вражеских воздушных налетов на совершенно неприспособленной для этого местности, причём почти в любое время суток. Облегчение приносили лишь дожди…
Однако поддерживать свои войска на поле боя и в прифронтовой полосе, а также оказывать постоянное давление на союзные аэродромы Люфтваффе также уже не могли (сказывались потери в двухмоторных бомбардировщиках и опытных экипажах), а потому к концу месяца накал боёв в воздухе (особенно ночью) существенно снизился. В немалой степени стабилизации обстановки способствовало и то, что значительное количество своих поредевших авиачастей союзники оттянули на тыловые аэродромы в глубь Северной Африки. В результате боевой состав частей союзной авиации первой линии к началу 1943 г. существенно поредел. И всё же союзная группировка, лётный состав которой был обучен ведению активных боевых действий в ночное время, а матчасть в достаточной степени соответствовала этой задаче, выглядела всё ещё достаточно внушительно, в чём не-трудно убедится, ознакомившись с данными таблицы.