В XV веке территория Карелии, как и всё Новгородское княжеств, вошла в состав Русского государства. Перейдя под власть Москвы, Карелия освободилась от значительной доли повинностей, оплачиваемых Новгороду. Вместе с тем, существенного повышения уровня безопасности этих территорий и проживавших на них населения не произошло, что приводило к многочисленным инцидентам на границе. Фактически, Карелия рассматривалась как мощное предполье, защищавшее исконно русские земли от проникновения шведских интервентов, однако серьёзно усилить свои северо-западные рубежи Москва тогда по ряду причин не могла. В результате, несмотря на заключение в 1508 г. нового договора между Русским государством и Швецией, в рамках которого прямо предписывалось местным пограничным властям полюбовно решать все вопросы о конфликтах, в реальности напряжённость только нарастала, вылившись в 1554 г. в войну со Швецией, продолжавшуюся до 1557 г. Этот вооружённый конфликт также закончился «вничью», но в 1580 г. воспользовавшись неудачным для русских ходом Ливонской войны, шведы возобновили боевые действия, в ходе которых захватили крепость Корела и весь Корельский уезд. О том, насколько варварскими методами велись боевые действия, говорит тот факт, что в ходе новой войны шведы почти полностью уничтожили лопарское население, а из 4041 крестьянского хозяйства, находившегося на территории России, попавшей в зону шведского нашествия, уцелело менее 11% – всего 440!
Подписанный в 1583 г. мирный договор закрепил завоёванные русские территории за Швецией, но, не удовлетворившись достигнутым, уже в 1590 г. Швеция начала новый «drang nah Ost. На этот раз зоной интересов интервентов стало русское Поморье и, в частности, порт Архангельск, который предполагалось полностью уничтожить, что привело бы к переориентации торговли на порты, располагавшиеся в восточной части Балтийского моря, находившиеся под шведским влиянием. Но боевые действия сложились для агрессора неудачно и в результате заключённого в 1595 г. Тявзинского мирного договора, шведам пришлось вернуть Русскому государству крепость Корелу, город Кола, Двинские земли, Ладожское озеро и реку Неву.
Однако в результате длительных боевых действий территория Карелии была фактически полностью разорена. Сознавая важность этого региона, Москва установила значительные льготы для жителей региона с целью его скорейшего восстановления.. В частности, население освободили от уплаты оброка срокам на десять лет и дали право на беспошлинную торговлю в столице.
Но начавшийся процесс восстановления экономики региона продолжался недолго. Начавшаяся знаменитая Русская Смута в начале XVII века подвигла Швецию к новым захватам, и к 1617 г. Россия потеряла весь Карельский перешеек и часть территорий, относившихся к новгородским владениям (в частности Йжорская земля). Административным центром отторгнутых территорий стал г. Нарва, в котором шведы основали столицу генерал-гебернаторства Ингерманландии. В результате этой войны Россия оказалась полностью изолированной от побережья Балтийского моря. Одним из результатов этой экспансии явилось то, что свыше 30 тыс. человек предпочли покинуть свои исконные места обитания, попавшие под власть оккупантов.
Ввязавшись в Тридцатилетнюю войну в Европе, Швеция на длительное время оказалась отвлечённой от походов на восток, и в течение всего этого времени Москва пыталась усилить оборону своих северо-западных рубежей. Основным способом решения этой задачи было введение института «пашенных солдат», которые фактически были сведены в полурегулярные территориальные подразделения и части, наряду с защитой решавшие и задачу освоения обезлюдевших в результате длительных конфликтов территорий. Практически аналогичные меры для закрепления захваченных территорий предпринимала и Швеция.
Интенсификация развития России, предпринятая Петром Великим вызвала и естественную борьбу за утраченные исконно русские земли и, что было ещё важнее, за выход к Чёрному и Балтийским морям. В результате длительной Северной войны Швеция потерпела серьёзное поражение и вынуждена была уступить России всё Северное Приладожье, южную часть Карельского уезда, значительную часть Прибалтики и острова в Финском заливе. Справедливости ради стоит отметить, что в начатых ещё в ходе боевых действий на так называемом Аландском конгрессе переговорах Швеции предлагались куда более мягкие условия мира, нежели те, на которые она вынуждена была согласиться при подписании Ништадского мирного договора 1721 г. В немалой степени экономическому развитию Карелии способствовало основание в начале XVIII века Санкт-Петербурга, ставшего новой столицей Российской Империи.
Как показали дальнейшие события, Швеция не смирилась с этим поражением, и в 1741 г. попыталась взять реванш в союзе с Францией в ходе войны за наследование престола в Австрии. Но русская армия и русский флот вновь продемонстрировали своё превосходство, а по условиям мирного договора заключённого в Або в 1743 г. граница со Швецией отодвинулась ещё дальше на запад до реки Кюмень. Фактически русские войска очистили от шведов всю территорию современной Финляндии. Вместе с тем удовлетворившись, тем фактом, что на шведский престол взошёл родственник императрицы Елизаветы, последняя согласилась отвести русские войска с захваченных территорий, благодаря чему большая часть Финляндии осталась под шведским господством.
Две неудачные войны вызвали в Швеции ограничение роли монархии во внешней и внутренней политике страны, но с таким положением не смирился Густав III, который в ходе государственного переворота 1772 г. практически полностью вернул себе все полномочия единовластного политического лидера, а уже летом 1778 г. он решил снова взять реванш на востоке. Однако, в находившейся под шведским контролем финской армии многие офицеры были недовольны началом новой кампании против России, и в результате на имя императрицы Екатерины было отправлено послание, в котором высказывалась просьба о помощи в отделении Финляндии от Швеции и создании независимого государства. Ответом на это послание стало предложение финским войскам о нейтралитете в войне между Россией и Швецией. В целом же война не привела к заметным изменениям начертания границы.
Новое обострение обстановки в этом регионе произошло зимой 1807 – 1808 гг., когда после заключения Тильзитского договора, император Александр I обязался принудить Швецию и Данию к континентальной блокаде Англии. Поскольку шведский король отказался от всяких отношений с Наполеоном, то в феврале русские войска перешли границу Финляндии и начали наступление. В царском манифесте всем лояльным к русской власти жителям края было обещано покровительство и полное сохранение обычаев и законов, существующих в Финляндии. Спустя месяц всем державам было объявлено, что Финляндия является российской областью, покорённой русским оружием и навсегда присоединяется к империи. Как признают многие западные исследователи, только сдержанность русской монархии позволила в этот период сохраниться Швеции как самостоятельному государству. Это было учтено политическими кругами этой страны, и впоследствие в 1812 г. Швеция заняла очень выгодную для России позицию на мировой арене.
С этого времени началось мирное развитие Финляндии. Надо заметить, что оно проходило в весьма «тепличных» условиях. Например, до 1878 г. финны были освобождены от воинской повинности, после же её введения для Финляндии были предусмотрены значительные послабления. Находившиеся на территории страны русские войска ежегодно платили за своё размещение и снабжение около 3 млн. рублей в местную казну. Финляндия не несла расходов и на строительство военного флота.
Заметим, что в период нахождения под шведским контролем, население этой страны обязано было поставлять в два раза больше рекрутов на военную службу, чем собственно Швеция, и несла 48% всех расходов на содержание вооружённых сил.
К началу первой Мировой войны Финляндия пользовалась необычайно широкими правами автономии в составе России. Достаточно сказать, что на её территории наряду с русской денежной единицей рублём имела хождение финская марка, а её органы государственного управления были практически полностью сформированы и жизнеспособны (за исключением полиции). Вместе с тем, благодаря наличию собственной системы законодательства, а также определённой обособленности от всей остальной империи, Финляндия медленно, но верно дистанцировалась от России. Этому способствовали усилия правительства Николая II по русификации Финляндии, выразившиеся во введении русского языка во всех госучереждениях, установление цензуры, слиянии финских войск с русской армией. Всё это закреплялось в своде Основных законов Российской империи 1906 г., где во 2-й статье говорилось, что «Великое княжество Финляндское, составляет нераздельную часть Государства Российского, во внутренних своих делах управляется особыми установлениями на основании особого законодательства.». Всё это способствовало возникновению русофобских настроений, которым в немалой степени способствовал и неудачный для России ход Первой Мировой войны. Постепенно в стране сформировались достаточно влиятельные политические круги, ориентировавшиеся на Германию, которая была заинтересована в антироссийском восстании в Финляндии и начала подготовку военных кадров для последней.