На этот раз у Андрея было время хорошенько подготовиться к событию и кое-что обдумать. К тому же, появился повод надеть великолепный чёрный фрак, бестолку висящий в шкафу, отличную белую рубашку и роскошные танцевальные туфли. Серов извлёк урок из посещения предыдущего праздника, и не собирался повторять ошибки.

Поэтому, в назначенный день, облачившись в дорогие праздничные одежды, и воспользовавшись услугами цирюльника, прекрасно уложившего ему волосы, Андрей выехал с Женей в своей карете ещё в обед, чтобы неспешно добраться до Вознесенска к вечеру, и ни в коем случае не опоздать.

…Карета довезла их до ступеней ратуши. Гости ещё только стекались сюда, до начала торжества оставалось больше получаса. Едва они вошли внутрь, Серов привычно, и, как всегда, бесцеремонно сгрёб Женю под руку. Его спутница, по случаю, облачилась в платье из зелёного шёлка, не сказать, что достаточно роскошное для княжны, даже более того, простоватое. На шее у неё висел золотой крест, по-видимому — крестильный, а из украшений — лишь маленький изумрудный листочек, подаренный когда-то Андреем. Она повесила его на золотую цепочку и теперь носила в качестве подвески.

Чародей ожидал от девушки более тщательного подхода к подбору праздничного наряда, однако по какой-то непонятной причине, она будто нарочно избрала лаконичную простоту, и теперь выглядела довольно бледно, теряясь на фоне изысканного шика одеяний других приглашённых дам. В карете платье выглядело сносно, но сейчас тусклый и невыразительный вид княжеской дочки начал нервировать её кавалера, поскольку категорически не вписывался в его дальнейший план.

Выведя Женю из зала, Серов провёл её за собой по коридору, и чуть ли не втолкнул в пустующую уборную.

— Вы… что?.. — Недоумевающе уставилась на него девушка.

— Здесь даже прислуга, и та одета лучше тебя, если ты не заметила. Я намерен это исправить, не могу допустить, чтобы моя дама… — Андрей кашлянул, поменяв назидательный тон на гораздо более мягкий и вкрадчивый. — Женечка, ты очень милая, очень симпатичная девушка. Это нужно подчёркивать, а не скрывать. Я хочу, чтобы сегодня все увидели, как ты прекрасна…

— Не нужно… я просто хотела пойти с вами… ну, то есть, потому, что вы попросили… мне не нравится привлекать к себе внимание… От него как-то не по себе… вдруг что-то не так пойдёт, вот я и решила… чтобы незаметно… в случае чего…

— Всё пойдёт, как надо, только доверься мне. Позволь мне насладиться твоим обществом, и раскрыть твою красоту для окружающих. — Маг, выбирая слова, незаметно для себя начал закусывать губы. — Мне она заметна и так, но я хочу, чтобы увидели все. Тебе есть, чем гордиться, и есть, что показать.

— Я не хочу… давайте лучше я вообще уйду, если вы меня стесняетесь.

— Как же тяжело… — Вздохнул чародей. — Я тебя не стесняюсь, ничуть. Как бы тебе объяснить… я не хочу, чтобы тебя обсуждали не в том свете, в котором ты заслуживаешь. Видишь ли, излишняя скованность в поведении и скромность в одежде для подобных мероприятий совершенно неуместна. Будут шептаться, что ты — не от мира сего, а из-за этого ты только ещё больше лишнего и ненужного внимания к себе привлечёшь. Здесь нужно быть, как все, или даже немного лучше, чем они. Я легко представлю тебя в выгодном свете, если ты разрешишь. Не думаю, что тебе действительно сейчас хочется вернуться домой…

— Хорошо… но что вы хотите сделать? Мы же… в уборной…

— Ну да, место не самое лучшее, поэтому надобно поторопиться, пока никто не пришёл сюда по нужде.

— Так что вы задумали?

— Добавить немного лоска и магического шарма. Стой, не шевелись…

Маг что-то еле слышно прошептал, опрыскивая девушку каким-то душистым составом из небольшого флакончика, а потом, с его ладоней к неё потекла нежно-розовая дымка с переливчатыми искорками, пропитывая платье и волосы тончайшими косметическими чарами. Чёрные локоны сами собой начали укладываться в замысловатую причёску, корсет затянулся туже, делая талию тоньше, зелёный шёлк покрылся затейливым узором, да и сам фасон платья изменился, вместо закрывающего шею воротничка теперь красовался глубокий декольтированный вырез, в котором виднелась пышная, соблазнительная грудь.

Женя тут же зажалась, обхватив себя руками за предплечья:

— Я в таком виде не выйду… я так не хожу, никогда…

— Нечего стесняться. Мне очень нравится, как ты сейчас выглядишь, тебе любая барышня позавидует… такие плавные, нежные формы…

Тут кто-то постучал в дверь, явно намекая на то, что пора освободить помещение. Серов, похоже, только этого и ждал, он открыл перед княжной дверь. На неё тут же с любопытством уставился один из приглашённых. Ничего не оставалось, как обоим выйти из уборной и отправиться в зал. Пока шли по коридору обратно, девушка пыталась натянуть чашечки декольте повыше, но Андрей прекратил это, вновь повелев взять его под руку.

— Ты танцевать-то хоть умеешь? — На всякий случай поинтересовался он.

— Я училась, но у меня получается… не слишком хорошо.

— Ладно, не страшно. Пойдём, прогуляемся по главному залу, пока там ещё не так много гостей. Тебе надо попривыкнуть к новому амплуа, и ни на минуту не забывать, что ты весьма… миловидна. — Андрей посмотрел на часы. — До начала официальной части ещё целых десять минут.

— Пойдёмте…

Однако Серов ошибся — приглашённых в главном зале было уже много, от их разговоров стоял гул, а от нарядов — пестрело в глазах. Он сразу же ощутил на себе несколько налипших, любопытных взглядов, разглядывали его и Светлитскую, девушка от смущения не знала, куда деваться, и шла, не поднимая ресниц, туда, куда вёл её спутник. Среди гостей было много уже знакомых лиц, но эти люди вовсе не вызывали у мага хоть какую-то приязнь. Впрочем, правила хорошего требовали соблюдения, и приходилось приветствовать каждого из них.

— Н-да, с детства балы не люблю… — пробормотал Андрей. — Впрочем, бывать на них всё равно приходилось часто.

— Почему? — Спросила Женя.

— Всегда слишком шумно, любопытного народа много, это утомляет, мне больше по душе уединение в тишине библиотеки. Вдобавок, я считался кем-то вроде фокусника или чародея-шута при графе Йоримусе Йорхене, потешал его гостей воздушными иллюзиями и всякими другими визуальными эффектами. Был своеобразным предметом гордости графа, чем-то, чем можно похвастаться… посему, моё присутствие на каждом балу было обязательным.

— Понятно…

«Ну да, конечно, «понятно», как приятно быть учёной обезьянкой и вызывать у гостей умиление, смех и возгласы типа: «Ах, какой милый, талантливый мальчик! Даже у князя Нордла нет при дворе такого замечательного иллюзиониста!» — со злостью подумал Андрей. — «А то, что всё эти иллюзии — всего лишь пустая забава, по сравнению с моими настоящими магическими умениями, они и знать не хотели. Я — был всего лишь жалким шутом, паяцем, выполняющим прихоти гостей графа! Но теперь… Слава Богу, теперь я волен сам решать, и развлекать я буду себя, а не других.»»

— Но на этот бал я не мог не прийти. Приглашение от Анжелы, День её Рождения, всё-таки. Да и подарок я для неё приготовил… нужно только выбрать подходящий момент, чтобы вручить его.

Однако чародей вовсе не собирался разыскивать саму Анжелу. Нет, он неторопливо прогуливался с Женей по залу. Но Анжела сама попалась ему на глаза. И не просто попалась — она снова была с этим… Черновым. Жеманно улыбалась ему, любезничала с ним, смеялась над его шутками, а Андрея будто и не замечала, или делала вид, что не замечает. Она снова была со своим ухажёром, и это стало последней каплей, переполнившей чашу терпения Серова.

— Женя, можно вас пригласить на танец? — Спросил Андрей, слегка склонив голову. Войдя в зал, он будто бы неуловимо изменился — проявились его дворянские черты, он стал мягче, галантнее, обходительнее — и обращался с Женей, как с прекрасной дамой, но, всё это, лишь чтобы соблюсти правила этикета.