— Не тяни, Фуир, — сквозь зубы процедил принц. — Что произошло такого, что ты так срочно сорвал меня с границы. И почему прежние части заменяются на отряды из столичного гарнизона? Чем мы провинились, что нам перестали доверять?!

— «Мы», «нам»… — император свел кончики пальцев в домик и задумчиво продолжал разглядывать брата. Лаор еще больше занервничал. И почему ему казалось, что в глазах старшего стынет обреченная тоска?

— Не «я», «мне»… В этом весь ты, Лао. Прости, что ничего не объяснил в письме. Послание могли перехватить, а я не желаю, чтобы мои советники хоть что-то заподозрили. Они боятся тебя, малыш… боятся и ненавидят.

Принц поджал губы и только было решился ответить, как император качнул головой, прерывая малейшие возражения. Серебряные колокольчики на подвесках в тяжелой прическе Фуира тонко зазвенели.

— Просто выслушай меня… — тихо попросил он. — А потом решай сам. Да, тебя боятся. Ты слишком деятельный, слишком резкий, слишком сильный. Ты ставишь перед собой цель и всегда ее добиваешься. Ты способен выслушать, пойти на компромисс… но никогда не будешь прогибаться под придворные клики. Как это делаю я.

— Я же просил меня выслушать, — с мягкой укоризной заметил он, когда брат открыл рот для возмущенной отповеди. — Мне пришлось прогибаться, чтобы остаться у власти и хоть как-то спасти страну от ужаса междоусобицы. Мне пришлось лгать и лавировать, возвышать тех, кто мне неприятен, и отправлять в ссылку тех, кого бы я с радостью к себе приблизил. Мне много чего пришлось делать неприглядного. И знаешь, что я понял в конце концов? Что все мои попытки вернуть стране былое величие лишь продлевают ее агонию.

— Брат! — Вскричал Лаор. — Брат! Еще не все потеряно! Надо всего лишь…

— Я знаю, что надо, — кивнул император. — Надо всего лишь уничтожить верхушку нашей аристократии, приблизив к себе умных и честных людей. Как во времена расцвета Тагга, когда ни происхождение, ни личное богатство не давало никаких прав и привилегий. Когда ценились ум и личная смелость. Увы, я этого сделать не могу. Я не имею в руках реальной власти. Страной правят те, кто путем подковерных игр сумели занять место в моем Совете. Занять не ради блага народа, а ради личной выгоды. В их руках власть, богатство, войска, все могущество Великих Домов. А я все больше и больше становлюсь декоративной фигурой. Не думай, что я не вижу, как нищает страна, как пустеют наши гарнизоны на границах, как кочевники все смелее и смелее проверяют нас на крепость. Еще пара-тройка десятилетий, и империя Тагг прекратит свое существование.

Принц молчал, до хруста сжимая кулаки. Что тут скажешь… Именно поэтому он был так рад, когда старший брат отправил его на границу. Появилась возможность проявить себя в деле, стать настоящим правителем и защитником своего народа.

— Ты бы был лучшим императором, чем я, малыш, — тихо произнес Фуир. Принц вскинул на него потрясенный взгляд.

— Да, лучшим. Ты бы привел страну к миру и процветанию. Но… в том-то и дело, что тебе не дадут этого сделать. Меня худо-бедно, но поддерживает дом моей матери. А за тобой нет никого, кроме штыков немногочисленных пограничных гарнизонов. Преданных лично тебе гарнизонов. Не Совету. Потому-то твоих людей расформировывают и отправляют по разным гарнизонам в центр страны под предлогом того, что необходимо усилить опытными ветеранами давно не воевавшие части. А на границе разместятся войска Великих Домов. Тебя лишат поддержки армии, сомнут и уничтожат, так как ОНИ прекрасно понимают, что не смогут тобой управлять.

— Я все это тоже понимаю, — глухо произнес Лаор. — И ты понимаешь… Но что же произошло такого, что ты начал этот разговор?

— Меня поставили перед фактом скорой женитьбы, — ответил брат. — Дескать, стране нужен наследник по прямой линии родства.

Лаор со свистом втянул в себя воздух. Вот оно как…

— До этого ТЫ был моим наследником, — продолжал брат. — И пока ты не проявил себя как сильный воин и умный правитель, Совет готов был мириться с твоим присутствием в жизни двора. Но ты поломал все их планы, когда выбрал свой путь. Такого принца ОНИ не потерпят. Два года, пока ты был на севере, я всячески оттягивал свою свадьбу и искал выход из положения. Мне удавалось ускользать от выбора невесты, еще и потому, что Великие Дома никак не могли выяснить, кто же из них достоин породниться с Домом Тагг. Но сейчас выбор сделан. Моим Первым супругом станет внук Левого министра, а младшей императрицей — дочь главы Дома Чьисс Гуо. И если с девушкой я еще могу избежать зачатия, то в случае с внуком министра в дело вступает магия. И максимум через год ты потеряешь свой статус. Я больше не смогу тебя защищать…

— И… — поторопил мявшегося брата принц. Тот, наконец, обреченно вздохнул:

— Единственный для тебя выход — покинуть страну.

Лаор долго молчал. В купол магии не проникали звуки извне. Было слышно лишь слабое дыхание брата да тихий звон его колокольчиков.

— Изгнание?.. — тяжело вымолвил он. Не сказать, что такой вариант им не рассматривался. Но успехи на границе дали принцу шанс надеяться на лучшее. И вот теперь всему конец.

— Не совсем, — смущенно отозвался брат. — Мне пришло предложение о союзе от короля Срединного архипелага.

У Лаора глаза на лоб полезли.

Срединный архипелаг!

Группа крупных и мелких островов, что лежали как раз посередине между двумя основными материками, на одном из которых и располагалась империя Тагг. Сравнительно недавно эти острова были прибежищем многочисленных пиратов. Но поколение назад группа авантюристов-варваров высадилась на самом крупном острове и объявила о создании собственного королевства. Над ними лишь посмеялись. Но за каких-то двадцать лет шутейное владение вдруг разрослось и окрепло, подгребая под себя далеко не маленький архипелаг и почти все торговые пути между материками.

— Хороший выход… — медленно произнес принц. — Я становлюсь твоим наместником и представителем в королевстве. И ухожу из-под удара…

— Представителем, — согласился император. — Но не наместником. Договор нужно скрепить браком.

— Постой! — Возмутился Лаор. — У покойного короля был только один сын! Или есть другие дети?

— Нет, — ответил брат. — Брак будет между тобой и Миаллиром.

Минута молчания и…

— ЧТООООО?! — Вопль Лаора услышал бы весь дворец, если бы не магический купол. — Я в супруги?!.. Брат, я же воин! Меня никто не воспитывал младшим! Или король Архипелага планирует сам вынашивать своего будущего наследника? Я же не умею подчиняться! Да и зачем ему грубый вояка?! Что, красивых девочек на материке нет? Я же!..

— Ну, во-первых, ты далеко не грубый вояка, — невольно рассмеявшись, ответил император. — У тебя великолепное придворное воспитание, хотя ты старательно пытаешься о нем забыть. Во-вторых, изнеженный младший Миаллиру не нужен. Его королевство слишком молодое и не обустроенное, чтобы тратить время на подбор нарядов к цвету рассветного неба и игре на сямисене. Королю нужен воин и спутник жизни, готовый разделить с ним все тяготы правления. В-третьих, ты и сам понимаешь, что его же подданные не поймут, если верховный правитель, воин и неплохой маг, станет вынашивать ребенка. Для этого и существуют младшие супруги. В-четвертых, красивых девочек из знатных семей… как, впрочем, и мальчиков!.. хватает на обоих материках. Но союз с Таггом Срединному архипелагу более выгоден, чем с каким-либо королевством — часть торговых путей идет через нас. Наши порты будут открыты для их купцов. В-пятых, этот брак выгоден не только стране, но и лично тебе. Ты будешь в безопасности.

Император замолчал, с тоской вглядываясь в возмущенное лицо младшего брата.

— А, в-шестых, — продолжил он после молчания. — Когда на наши земли хлынут кочевники… ты или твои дети смогут помочь своей несчастной родине, так как будете единственными моими правопреемниками. Что-то я сомневаюсь, что мои наследники сумеют выжить и удержаться у власти.

Как ни горько это осознавать, но старший был прав во всем. Принц лучше чем кто-либо другой осознавал, насколько сильные и агрессивные союзы формируются на границе империи. Не гнилой аристократии разоренного Тагга противостоять молодым и воинственным расам. Только не при той системе, что существует в нынешней империи.