Пока выступали самодеятельные артисты, – кстати сказать, довольно долго, чтобы зрители, в основном приезжие иностранцы, оставили за ужином побольше левов, л– в углу просторного двора горел костер. Часам к десяти на его месте образовывалась золотисто-малиновая полянка из раскаленных углей. Я специально сел на скамью в первом ряду метрах в трех от нее и сразу почувствовал, как лицо обдало сухим жаром, словно из открытой дверцы топки в котельной. Щеки у меня запылали? на лбу выступил обильный пот. Я хотел было перебраться во второй ряд, но тут началось представление, заставившее забыть о таких пустяках.

В ночной тишине зазвучала тягучая заунывная мелодия, будто какой-то скорбящий дух возвещал о своем пришествии. Однако из мрака на освещенной отблесками углей площадке появились четверо вполне земных нестинаров: трое мужчин в белых рубашках и узких черных брюках и стройная девушка в оелом платье. Все четверо были босы, и я обратил внимание на то, как осторожно они ступают по вытоптанной земле. Очевидно, артисты боялись напороться на металлические пробки, поскольку расположившиеся вокруг зрители уже начали прикладываться к бутылочкам с лимонадом.

Я ожидал, что «ходящие по огню» сразу вступят на малиновую полянку, ведь собственно ради этого зрелища все и приехали сюда, но оказалось, что нестинарское – или театральное? – искусство руководствуется своими законами. Четверка, пританцовывая и слегка приседая в сторону сидевших на скамьях, неторопливо обошла вокруг мерцающей огоньками арены. За первым кругом последовал второй, третий. Зрители сидели молча, словно завороженные скребущей по нервам, монотонной мелодией? которую тянули невидимые в ночи музыканты.

И вдруг, кбгда напряженное ожидание достигло предела, возглавлявший маленькую процессию пожилой грузный мужчина поднял руку, подобно цирковому артисту перед смертельным трюком, и ступил на светящиеся малиновым светом угли. Кто-то ахнул, некоторые испуганно привстали. Но ничего страшного не произошло. Неторопливо, твердо ставя ногу на всю ступню, нестинар шествовал по своеобразной жаровне. Я просто не верил своим глазам: он вел себя так, будто под ногами у него не раскаленные угли, а золотой песок пляжа. Этого не могло быть, но это было.

Вслед за первым «покорителем огня» на угли вышел второй, третий, и, наконец, девушка. Но если ее коллеги были серьезны и сосредоточенно смотрели перед собой, то она с дразнящей улыбкой поглядывала на замерших зрителей. Казалось, ей доставляет удовольствие озадачивать своим колдовским даром этих невесть откуда съехавшихся людей.

Потом нестинары еще по несколько раз выходили на малиновую лужайку, однако первый потрясающий эффект ^же прошел. Временами под их босыми ногами вспыхивали и потрескивали угли, но на лицах ни разу не промелькнула хотя бы малейшая тень внезапной боли. Не могло быть никаких сомнений, что они ее совершенно не чувствовали. Необычное представление, увиденное в Болгарии, заставило меня по возвращении в Москву отправиться в биб-

лиотеку имейи Левина, ще, к моему величайшему удивлению, нашлось немало интересного материала, посвященного загадке «огнехождения». Оказалось, что подобный обычай зарегистрирован у многих народов, начиная со свидетельств древнегреческих и римских писателей. И в наши дни практически сходные обряды практикуются на всех континентах. В Индии и на Цейлоне, в Африке и Южной Америке, в Полинезии и арабских странах можно встретить «покорителей огня». Чем же объясняется их феноменальный дар?

Вот уже почти сто лет наука пытается разгадать тайну фиджийского вилавилаирево и других сходных обрядов «хождения по огню». Видный американский ученый доктор Макмиллан, первым попытавшийся объяснить его? пришел к выводу, что камни по которым ходят фиджийцы? являются кусками диатомитов – легкой и очень пористой осадочной породы.

– Я уверен, – писал Макмиллан, – что секрет кроется в самих камнях. Вы можете раскалить кусок диатомита докрасна, затем бросить его на землю и сразу же взять голой рукой без всякого риска получить ожог. Раздробите его, и внутри он все еще будет очень горячим. Короче? «хождение по огню» не что иное, как обман зрения.

Сенсационный вывод американского ученого заставил австралийского писателя-натуралиста Симпсона обратиться к властям Фиджи с просьбой достать образец камней, используемых жителями острова Мбенга, и тщательно исследовать его. Вскоре пришел ответ. По заключению геологов это были не диатомиты, а андезиты – плотная вулканическая порода. Температура этих камней, измеренная во время обряда вилавилаирево, оказалась равной 500 – 600 градусам по Цельсию!

Совершенно иное объяснение загадки «покорителей огня» дал австралийский журнал «Уокэбаут»:

– За месяц до церемонии местные жители собирают лианы определенного вида, подсушивают их на костре, а потом толкут в порошок и смешивают с соком какого-то неизвестного растения, которое держат в тайне. В результате получается коричневатая, похожая на кофе жидкость. В течение нескольких дней участники предстоящего обряда смазывают свои тела и ноги этим раствором, который? без сомнения, является сильнодействующим анастезирующим средством. В итоге при хождении по раскаленным камням они не чувствуют боли и не получают ожогов, – считает журнал.

Что ж, анастезирующее вещество действительно способно на какой-то период снять болевые ощущения, но отнюдь не предохранить кожу от ожогов, возражали противники этой версии. В качестве доказательства они приводили пример с «не чувствующим боли бифштексом»? который отлично поджаривался на тех же самых камнях сразу после того, как по ним прошли люди.

Сторонники гипотезы журнала не сдавались. По их утверждению, целебная мазь растительного происхождения обладает и другим свойством: она как бы покрывает кожу тонким слоем своеобразного асбеста. Именно подгону африканцы из племени вакимбу а Центральной Африке, прибегающие к похожему снадобью, демонстрировали еще более сногосшибательные трюки: они растирали лица и тела пылающими углями, откусывали куски горящего дерева и даже, если верить очевидцам, на двадцать минут засовывали головы в небольшой очаг, камни которого были раскалены докрасна.

Исследования англичан Первс-Стюарта и Уотерстона внесли некоторую ясность в спорный вопрос. Их доклад? опубликованный в «Бритиш мед икал джорнэл», сообщал следующее:

«Поверхность ног была абсолютно нормальной: кожа на подошвах достаточно мягкая, не слишком сухая и не слишком влажная, без всяких следов смазывания маслом или каким-либо другим составом. До начала обряда укол булавкой и прикосновение горящим концом сигареты вызывали резкую болевую реакцию… Осмотр участников после завершения обряда показал, что все они находились в возбужденном состоянии: пульс учащен, руки (легка дрожали, хотя зрачки и все рефлексы оставались в пределах нормы. Подошвы ног были немного испачканы пеплом и землей. Признаков ожогов – покраснения кожи, волдырей – не обнаружено. Температура кожи ступней нормальная. Реакция на укол булавкой и горящую сигарету такая же? как и при первичном обследовании».

В заключение приводилась новая гипотеза: «Временная термоанастезия кожи ног является следствием особого гипнотического состояния, которое вызывается либо самовнушением, либо воздействием другого лица, например? руководящего обрядом колдуна».

Этой версии об особом психическом состоянии – гипнотический транс, религиозный экстаз, самовнушение, – в котором якобы находятся «ходящие по огню», придерживаются многие исследователи. Так, профессор Арнаудов и доктор Горвалова из Болгарии пишут, что "данный феномен объясним на основе физиологического учения академика Павлова о высшей нервной деятельности. Абсолютная уверенность нестинаров в том, что они не пол-

учат ожогов, плюс быстрый танец, коща ноги едва касаются углей, – вот секрет хождения по огню".

Этой же точки зрения придерживается и американский антрополог С. Кейн, считающий, что поразительные способности «покорителей огня» являются классическим примером преобладания силы самовнушения над нервными раздражительными процессами, в которых участвует вещество, известное под названием «брадикинин». Его активность эти люди, вероятно, умеют подавлять усилием воли. Одновременно происходит сжатие кровеносных сосудов в ногах, что вызывает сокращение кровообмена (или? говоря языком физики, уменьшается тепловая актибность кожи). Это соответствует субъективным ощущениям участников танцев на огне. Коща известную нестинарку Невену спросили, как ей удается по два-три раза за один вечер показывать свое искусство, она ответила: «Сама не знаю. Едва заиграет музыка, мне кажется, кровь уходит из моих ног, ступни деревенеют, и сама я как во сне лечу над красной землей».