- Забавно, - сказал он наконец, переведя взгляд на окно и прищурившись. Время в Ис-Та-Ронии приближалось к вечернему, и библиотека, в которой расположились мужчины, была залита мягким солнечным светом. - При нашей встрече она спросила меня о том же самом.

  - Попросила описать ее? - недоверчиво качнул головой Оэн, даже не пытаясь скрыть усмешки.

  - Описать тебя, клыкастый, - беззлобно парировал эльф. - Мне еще никогда так неловко, кажется, не было. Сидеть в одной карете с маленькой чертовкой, несколько лет назад сделавшей меня объектом своей страшной мести, и описывать ей моего лучшего друга... Поверь, ощущения незабываемые.

  - Даже и не сомневаюсь. И что такого ты ей рассказал, что она теперь на меня даже не смотрит?

  Крис перестал изображать крайнюю заинтересованность в пейзаже за окном:

  - Эля тебя... боится?

  - Не уверен, что там страх, но приязни с ее стороны я точно не чувствую, - невесело отозвался Оэн, впервые столкнувшийся с таким отношением со стороны прекрасного пола. Внимательно глядя на эльфа, произнес: - И что-то мне подсказывает, что ответственность за это по большей части лежит на плечах некоего ушастого принца.

  - Каннтар тут точно ни при чем, - со смешком не согласился Крис и тут же посерьезнел: - Что ты имеешь в виду?

  - Ее высочество вчера нам пересказывала свою историю. В том, что кое-что из событий она опускает, я не сомневаюсь. Но вот свои чувства она спрятать не смогла, и это навело меня на определенные мысли.

  - Вчера вы с Эйданом после ее занимательных сказок явились ко мне, притащили с собой вина из королевских запасов и достали своими шуточками. Ни о каких мыслях ты и слова не сказал, - нахмурился кронпринц.

  - Ну, мои выводы могли и подождать, - отмахнулся Оэн, - а тебя я не видел уже... сколько? Года три?

  - Два, - поправил Крис с недовольной гримасой. - И что за выводы?

  Советник выпрямился в кресле, потянулся и слегка изменил положение.

  - Крис, - решил он зайти издалека, - конечно, спрашивать тебя о таких вещах почти бессмысленно, но все же... Ты не замечал за собой никаких странностей в последние, скажем так, три недели?

  - Не замечал, - отрезал эльф, снова вперив взгляд в окно. Книга, страницами которой он шелестел до этого, легла на колени, и по выделанной темной коже нервно забарабанили пальцы.

  - То есть для тебя нормально обманывать встретившихся на дороге девушек, увозить их из своей страны и путешествовать верхом вдвоем по территории, на которой идет борьба за власть? - не отставал Оэн.

  - Это была не просто "встретившаяся на дороге девушка"! Это была маленькая бестия, которая несколько лет назад свалилась мне на голову с дерева, выкрасила в безумные цвета всю одежду (хотя за это я ей спасибо должен сказать, но тут случай особый) и испортила волосы. Я эту вот "красоту" - кронпринц поднял руку вверх, безошибочно поднося ладонь к белой пряди, словно за пять лет делал так множество раз, - ничем исправить не мог! Уж не знаю, чем она тогда полила мои волосы, но эту прядь даже заклинание иллюзии не берет. А ей тогда было лет... не знаю, сколько ей было, но уже тогда от Эли были одни неприятности. Встреться она с моим братом сейчас, белая прядь стала бы меньшей из моих проблем. С ее способностями и его энтузиазмом им лучше встречаться где-нибудь на другой территории, там, где навредить они никому не смогут.

  - Но ведь ее высочество уже не девочка, а вполне взрослая девушка, и, как мне показалось, вполне разумная и отдающая себе отчет в своих действиях. - Крис скептически хмыкнул. Оэн поднял руки, признавая поспешность и неполноту своих выводов: - Хорошо, она не всегда разумна, чаще импульсивна, но с тем, что Эллея выросла с тех пор, ты спорить, надеюсь, не будешь?

  - Не буду.

  - Уже хорошо, - вздохнул Оэн, отчаянно пытавшийся направить беседу в то русло, которое приведет Криса к вполне очевидным выводам. Эльф этому, кажется, упорно сопротивлялся, и они топтались на месте. Продвигаться постепенно, разбирая и анализируя поступки по мере течения разговора, кронпринц не желал, и это раздражало советника. Поднявшись на ноги, Оэн несколько раз прошелся по относительно свободному пространству между окном и столом, с трудом подавив желание дать другу подзатыльник, и решил перейти к сути дела: - Не пытайся отрицать того, что любишь ее высочество. Вас, эльфов, с головой выдает одна черта, которой вы сами, возможно, даже не замечаете: рядом с тем, кто вызывает в вас такие эмоции, вы начинаете вести себя по-другому. Вы никогда не раскрываетесь перед посторонними, оставаясь холодными, равнодушными и в чем-то даже безучастными, но с теми, кого вы впустили в свое сердце, вы становитесь другими. Не только с любимыми, с друзьями тоже. Ты принял нас с Эйданом, и рядом с нами не надеваешь маску "правильного" эльфа. Стоит зайти в комнату кому-то чужому, и ты превращаешься в его высочество кронпринца Крисстиена. Ты не замечал? С Эллеей - то же самое, только проявляется все это намного ярче. Ее ты признал почти сразу, с того момента, как попытался отвоевать у нее таррлинов, потому и вел себя, словно... - Оэн покосился на друга, понял, что сказал уже слишком много, и смягчил последние слова: - вел себя так, как это несвойственно эльфам в обычной ситуации. Попробуешь со мной поспорить?

  - Нет.

  Крис выпрямился в кресле. Книгу он аккуратно вернул на стол, сдерживая желание швырнуть ее в ту сторону, откуда доносился звук. Спорить с Оэном? Зачем? Вампир, как обычно, прав. Кронпринц за годы знакомства с советником ни разу не слышал от того ошибочного вывода. Не ожидал только, что когда-нибудь Оэну придет в голову анализировать поступки друга.

  - Это ничего не меняет. Разлюбить - не так уж сложно. А Эллея - твоя невеста.

  Оэн досадливо поморщился. Вот же... эльф влюбленный, нетипичный! Несчастный томик на столе привлек теперь взор вампира, с интересом рассматривающего толстенькую книгу и прикидывающего, поможет ли удар по голове таким предметом привести мыслительные процессы Криса в порядок. Остановившись за столом и опираясь на него ладонями, Оэн угрюмо поинтересовался:

  - Ты всерьез считаешь, что я женюсь на девушке, которую любит мой друг и которая влюблена в него? Вам самим не надоело еще играть в этот фарс с чужими женихами-невестами? Хотя, о чем это я... вы же друг от друга даже имена настоящие до сих пор скрываете. Да, Тиен?

  - Разрыв вашей помолвки вызовет международный скандал, который повредит, прежде всего, Тиронии, - ровным голосом продолжал Крис, предпочитая сделать вид, что не слышал слов друга.

  - Тиронии вряд ли что-то повредит, - не согласился Оэн, чуть подаваясь вперед и стараясь достучаться до друга. - У них еще ни одной свадьбы не прошло без скандала. Тут даже за примерами далеко ходить не надо: брак Эйдана и Женевьевы наделал шуму во всех королевствах. Да даже твоя собственная женитьба, от которой ты уже пять лет бегаешь... Думаешь, расторжение помолвки с ее высочеством Эллеей будет чем-то таким уж возмутительным?

  - Эйдан и Дженни? - удивленно поднял брови Крис, и Оэн с облегчением выдохнул. Эльф начал реагировать на окружающий мир, интересуется старыми сплетнями, осталось приложить совсем немного усилий, чтобы уговорить его перестать бегать от себя самого.

  - Он тебе не рассказывал? Да у них история любви, достойная войти в учебники, - усмехнулся Оэн, возвращаясь к креслу. Налив в стакан воды, устроился на прежнем месте и с хитрым прищуром посмотрел на друга. - В учебники антидипломатии. О том, что до Дженни у Эйдана была другая жена, ты знаешь? - Крис кивнул. - Трис была вампиршей из знатного рода, союз был политическим. Их поженили, не спросив даже согласия. Как и нас с ее высочеством, просто поставили перед фактом. Вполне естественным было то, что счастья такой брак никому не принес. Если уж на то пошло, весь дворец, наверное, вздохнул с облегчением в тот день, когда закрылась дверь ее семейного склепа. Я-то уж точно, - горько усмехнулся советник. - Эйдан даже ради приличий не пытался изобразить, что ему жаль умершую жену. Наоборот, на радостях пустился во все тяжкие...