В столице военные историки спорили, не упустили ли негуманоиды время, не атаковав сразу же дальше вглубь Республики. Но Пятый сектор был отделен от остальных Выморочными Риями, пространством без обитаемых планет, на преодоление которого требовалось время. И, как стало очевидно позднее, врага на подлете к другим планетам встретил бы переоборудованный человеческий флот. К тому же негуманоиды ожидали, что в дележе Республики, если немного подождать, примут участие и другие разумные существа. Хозяева 'жаб' пока опасались захватывать слишком много, разведка отслеживала настроения конкурентов, вдруг кому-либо придет в голову, что человечество не объект для совместного раздела, а, к примеру, партнер для помощи. Поэтому, как жест доброй воли дабы заручиться поддержкой или хотя бы нейтралитетом всех заинтересованных сторон, через два дня после начала компании ко всем соседям людей стартовали корабли с противокомпьютерными артефактами в дар. А до тех пор, как предполагалось, люди не успеют решиться на контрнаступление. С другой стороны, была даже надежда, что человечишки не смогут понять, что именно происходит. Но они поняли...

  Во время последней крупной войны управление каждым человеческим кораблем действительно осуществлял симбиоз людей и теперь устаревших 'нано'-компьютеров. Однако, 'нано'-компы могли и сами вести бой - просто фатально возрастало число ошибок, недоразумений, других проблем. А дистанционное управление сделали невозможным тогдашние технологии противодействия. Люди еще не были бессмертны (разве что самые богатые, да и для тех попытки перестроить нуклеиновые кислоты иногда оканчивались фатально) и поэтому от автономного управления 'нано'-компьютерными кораблями отказались. Сама технология так и осталась тайной. Ныне же решено было к ней вернуться. Интересно, строили бы мы так безоглядно Империю, если бы с самого начала знали о возможностях Республики? Похоже, благом гоблинов стало незнание. Только вот действительно ли именно благом?

  Поскольку 'нано'-компьютеры, после ухода из армии, еще очень долго использовались в быту, найти их определенное число для республиканцев не составило труда. Первые корабли начали переоборудовать уже на третьи сутки. Вдобавок, заводы готовились к массовому выпуску устаревших компов. Но правительство предусмотрительно взяло под контроль все передатчики Стандартной космической связи и не пропускало ни намека на это в межпланетный эфир. Так что в радужном заблуждении о сверхценности захваченного артефакта мы пребывали еще относительно долго.

  В одном из кабинетов муниципалитета на обширном мягком диване ранее принадлежавшем мэру я проснулся от громкого голоса снаружи.

  - Ниже, ниже, хорошо, хорошо, о... Самое оно, - женский голос с придыханием принадлежал Лисе.

  Мое императорское величество вышло в коридор - дверь в комнату Горбача и Лисы была открыта настежь и там явно что-то происходило. Проходя мимо, я, не удержавшись, посмотрел: Горбач и Лиса плечом к плечу склонились над массивным пультом детской радиоуправляемой игрушки.

  - Детей решили завести и процесс воспитания репетируете? - съехидничал я.

  - А, Келум, заходи, - не отрываясь от экрана, куда передавались изображения с видеокамер детского самолетика, пригласил Горбач. - Смотри.

  Одно из изображений показывало небольших компактных зеленых 'птичек', парящих в значительном отдалении.

  - Окрестности Нордкампа, - пояснил Горбач. - Стаи похожих 'птичек' сейчас есть в каждом городе. К сожалению, со спутника подробных изображений не получается и мы запустили вот эту модельку.

  - И что они делают?

  - Пока мы не знаем, но явно хотели с нашим самолетиком сблизиться. Если бы Лиса не придумала посадить самолет на шоссе, - Лиса довольно улыбнулась, как человек, знающий себе цену, - его бы протаранили. Летают они быстро и жертву окружать умеют.

  В этот момент, пользуясь тем, что 'пташки' улетели уже довольно далеко, Лиса вновь подняла самолетик в воздух.

  - Ой! - Из-за деревьев взмыло несколько зеленых 'птичек', одна резко отделилась от группы и выросла, занимая собой все изображение. Тут же сигнал пропал. Лиса была явно обескуражена, а Горбач пробежал пальцами по кнопкам.

  - Хорошо, что они навешали на эту модельку избыточное количество оборудования. - Он чуть прижмурил глаза и стал похож на кота, греющегося на солнце. Правда, кота короткошерстного и тощего. - Всё хотели оторвать детей от компьютерных игр. Судя по тому, что модельку мы позаимствовали в магазине - от игр не оторвали. Но зато тепловой датчик успел передать резкое повышение температуры. 'Птичка' - это брандер.

  - А? - Лиса не поняла, а вот я уже начал припоминать из истории.

  - 'Птичка' врезается и взрывается вместе с целью. Так что вертолету больше не прорваться к городам на посадку, особенно судя по тому, что они делают засады. - Как всегда, разузнав что-нибудь интересное, Горбач бывал очень доволен собой. - Но есть и положительная сторона - они не реагируют на наземные цели, отвечают только за 'воздух', так сказать.

  Я раздосадовано нахмурился - план на день нужно было перекраивать.

  - Кстати, - добавил Горбач, - есть еще одна новость. Кроме 'птичек' 'жаб' в Нордкампе нет. По крайней мере, спутник их там не видит. Еще ночью вся толпа выступила через джунгли к нашему лагерю беженцев.

  - Почему не по шоссе? - спрашивал я, а в голове уже крутились варианты событий.

  - Может быть боятся нас и думают, что в лес мы не сунемся. Я не стал тебя будить ночью, так как они были еще далеко, да и вообще было не ясно, что они собираются делать.

  - По машинам. Оставь за себя сегодня для разнообразия Берсерка, - договаривая последнее слово, я уже выскакивал из комнаты. Пусть и его сиятельство граф Горбач получит боевой опыт. Тогда, может, посерьезнеет и разбудит в следующий раз вовремя. А графу Берсерку предоставим реабилитационный 'отпуск' после убийства полицейского.

  Когда несся по коридору, по ушам ударил рев включенной Горбачем на полную мощность составной сирены боевой тревоги - нашего творения, нескольких смонтированных рядом сирен, снятых с машин скорой помощи, пожарных и полиции. Гоблины выскакивали из здания на проспект и запрыгивали в танки.

  - Прихватите побольше боеприпасов! - крикнул я Валькирии на бегу и чуть не сбил с ног отца Иннокентия.

  - Молодой человек, - я притормозил, а Иннокентий продолжил, - не могли бы вы со мной переговорить? И к чему, кстати, такая спешка?

  - 'Жабы' приближаются к лагерю беженцев из нашего города.

  - О... А можно мне поехать с вами?

  - Да, конечно, садитесь в грузовик, - и я поспешил дальше.

  - Можно я вам помогу? - раздалось за спиной. Приостановившись, я с интересом наблюдал, как отец Иннокентий принимает двухпудовый ящик патронов у Валькирии, сверху еще и еще один. Только тогда несет к машине. А он не слабак. Скорее наоборот!

  Старик с помощью пары гоблинов всю ночь латал танк Серого в ремонтных мастерских, а мое императорское величество помогло заменить компьютер. Поэтому из города колонна машин вышла во вчерашнем составе. Лишь вертолет оставили на месте. На марше мы выглядели так, будто были на пикнике - близость боя нагоняла аппетит, тем более что проснулось большинство вместе с сиреной. Головной танк ломал деревья - старший Плывун выбирал наиболее податливые заросли - и колонна относительно быстро пробиралась в джунглях.

  - Как вы помните, - рассказывал я по рации, - город расширялся против изначального плана. Для присоединения новой части строился и новый фрагмент Барьера. Но старый, хотя и был отключен, цел.

  - И? Как это может нам помочь? - Старик поспешил с вопросом, хотя я просто еще не успел дорассказать, как нам может пригодиться возможность разделять город Барьером на две части.

  - А вот это уже зависит от людей, - расскажу позже, пускай сам подумает, а то, ишь, повадился императора перебивать.