Ну не смешно?

   Идея исповеди от меня ускользнула - как и ритуал очищения. Залезть в купель, окунуться... Нет, я залезла. Раз так надо. Что мне, сложно? Я старалась не спорить, если это не противоречило моим интересам. А с монахами вообще лучше не спорить. Монахов лучше убивать, это я уже хорошо усвоила. Но зачем, если пока они мне не мешают? Вот если бы меня решили отправить в монастырь навсегда...

   И я покорно позволила поменять браслеты на якобы более сильные (они же и более тяжёлые и вообще напоминавшие кандалы. Ну ладно, пусть...).

   И только после этого - то есть на следующий день, когда я отдохнула, "очистилась" и "обраслетилась" меня, наряженную, как монашку, повезли к отцу.

   С супругой, моей мачехой, у короля в то время случилась размолвка. Королева была в очередной раз беременна (но так и не подарила пока наследника, и все с напряжением ждали очередного выкидыша) и не склонна принимать мужа на супружеском ложе. Говорят, она больше была склонна кушать сладкое в огромных количествах - и перепелиные яйца. Сладкое я тоже уважала, что до яиц - у всех свои вкусы. Ну а отец, не выдержав то ли капризную беременную женщину, то ли перепелиные яйца, отправил супругу в летний дворец на озёрах - отдохнуть и поправить здоровье. Но очень скоро заскучал и вдруг вспомнил про меня. А если не говорить о сентиментальных чувствах отца, то у нас намечалась очередная война и меня просто хотели выдать замуж за наследного принца этой... чёрт, всё время забываю название страны. В общем, какого-то наследного принца. Думаю, отец хотел убедиться, что я хотя бы на церемонии помолвки буду вести себя соответствующе. А то слухи, говорят, из Утёса доходили, прямо скажем, леденящие кровь...

   Отец оказался усталым мужчиной лет сорока, с забавной бородкой клинышком и тёмными, почти чёрными глазами. Ещё у него вились волосы и усы щекотали, когда он меня обнял.

   Да, он меня обнял и даже поцеловал в щёку. Кажется, это тоже было частью взрослой игры. Мне, например, полагалось делать реверансы и улыбаться, пока губы не устанут.

   Но что меня действительно удивило, что немного выделило отца из сонма остальных чужаков - взгляд. Тоскливый, алчный и неожиданно добрый - таким был взгляд отца, когда он впервые на меня посмотрел. Когда я вышла из толпы придворных и склонилась в реверансе, почти сев на пол у ножек его трона.

   - Ты так похожа на мать. Господи, как ты похожа на мать! - шептал отец, обнимая меня - хриплым от слёз голосом. - Алисия!

   Я улыбалась. Слово "мать" для меня не значило ничего. Я её не знала, как не знала и отца. Так что я всего лишь играла по непонятным правилам - и ждала то же от него.

   Отец официально "принял" меня при дворе, выделил мне шикарные апартаменты во дворце, толпу слуг и фрейлин. О возвращении в Утёс и речи не шло.

   Мой статус круто поменялся с "чудовища", до "несчастной проклятой принцессы". "Бедная девочка, - шептались служанки. - Сколько она натерпелась! А ведь такая красавица".

   И всё из-за моего внешнего вида.

   Отец не отрывал от меня глаз, как пылкий влюблённый. Мы даже провели несколько вечеров вместе - он... как это... "придавался ностальгии". А на деле - забрасывал меня обрывочными историями про маму, которые были мне совершенно не интересны. Но я слушала, вежливо улыбалась и пыталась быть очаровательной. Потому что таковы правила. Я только позже поняла, что расположение короля равно комфортному жилью и куче денег. Забавно.

   Король даже пытался обо мне по-своему заботиться. Но я помнила - о, я очень хорошо помнила, чей приказ забрал у меня Макса. А, значит, может забрать и все эти красивые одежды, и тёплые комнаты, и предупредительных слуг. Отец оставался для меня таким же чужаком, как и прочие. Разве что чуть более опасным. Так что я старалась быть осторожной и сохранять его расположение, как только можно. Я могла быть очень милой - если хотела.

   В награду за труды у отца оказалась чудесная библиотека. Большая часть книг там, правда, была на том же странном языке, что и книги клириков, и я уже подумывала попросить Его Величество нанять мне учителя. Нормального, который смог бы вдолбить в меня этот бесовский язык. Но тут произошёл один весёлый случай. М-м-м, казус, по-придворному.

   Меня украл дракон.

   Мне о драконах даже в сказках не рассказывали. Начать с того, что сказками меня вообще не баловали. Так что о доблестных рыцарях, самоотверженно машущих платочками дамах и злых драконах я узнала только во дворцы - из баллад. Долго удивлялась, кто эту чепуху придумал и зачем. Но слушать было приятно. И куда как приятно смотреть на лица фрейлин, когда менестрель описывал рыцаря... или его же поединок с драконом. Максимилиан в таких случаях говорил: "Глупость вот такенными буквами на лице написана" и разводил руками. Ага. Вот "такенными".

   Но баллады оказались на удивление полезной штукой. Потому что когда на тебя с неба спускается нечто чешуйчатое, крылато-хвостатое и громадное, хватает за шкирку когтями и взмывает в небо, ты сразу понимаешь - это дракон. А кто ж ещё?

   Забавно, что я раньше во всех этих рыцарей-драконов не верила. Уж кто-кто, а я... С моим-то уникальным проклятьем...

   Ну так вот, больше всего удовольствия получили, кажется, фрейлины, которые в момент похищения со мной по саду гуляли. Вопили они знатно. Хлеще сквозняков в моём Утёсе. Дракона это, правда не смутило, меня, впрочем, тоже: я была занята - пыталась устроиться в когтях поудобнее. А ещё какое-то время спустя, когда мы высоту набрали, пожалела, что не захватила с собой накидку. Или даже зимний меховой плащ. Жуть как холодно в облаках! До костей пробирает. И мокро. А ещё от ветра уши заложило, потом голова разболелась, так что красотами внизу я даже не наслаждалась. Хотя, думаю, было на что посмотреть: когда ещё так над родным королевством полетаешь. Но я пыталась скукожиться за громадным когтем и укрыться от ветра, и даже не сразу сообразила, что мы вообще-то спускаемся. И только когда когти неожиданно разжались, и я кубарем покатилась по чему-то твёрдому и холодному, оказавшемуся каменным полом, догадалась, что полёт неожиданно (и не очень мягко) кончился.

   И тут же услышала восторженное:

   - Па-а-ап! Смотри! Я принцессу принёс!

   Уж насколько я была не в себе и вообще уставшая, но обернуться получилось.

   Дракона как не бывало. Вместо него стоял мальчишка - подросток моего возраста. Худощавый, вихрастый, рыжеволосый и с алыми (даже показалось сначала, что светятся) глазами.

   - Па-а-ап! - тыкая в меня пальцем, вопил подросток. - Ну гляди же, я летал за принцессой!

   !!!

   Но апофеоз этому абсурду наступил, когда в ответ раздалось:

   - Идиот! Ты кого, дьявол тебя забери, притащил?! Это ж демонолог!

   Демо... чего?

   - Нет, пап, у неё даже корона была, - возражал мальчишка. - Серьёзно, я же знаю, я же за ней следил!

   За короной?!

   Я с трудом села.

   Невысокий, тоже худощавый, вихрастый и красноглазый мужчина, отчаянно жестикулируя, надвигался на подростка.

   - Я говорил сидеть дома? Говорил?! Улетел чёрт знает куда, даже гороскоп не составил, мать с ума сходит! И что?! Принёс вместо принцессы какую-то..!

   После "какой-то" шло непечатное слово, которое я прослушала, потому что на меня вдруг накинули тёплый плащ.

   - Вставай, девочка, - произнёс на ухо мягкий женский голос. - О, боже, ты же вся синяя. Идём, я приготовлю тебе глинтвейн.

   Я была настолько изумлена, что молча повиновалась.

   Женщина в тёмном домашнем платье - совершенно обычная светлокожая брюнетка - повела меня куда-то по тёмному коридору. И дальше в какой-то зал через анфиладу комнат...

   Но крики папы-дракона и дракона-сына ещё долго преследовали нас, эхом отдаваясь от каменных стен.

   Женщина оказалось мамой-драконом. Но единственной её внешней странностью были только вертикальные зрачки, да отливающая серебром чешуи кожа. Всё это я не сразу заметила, так что сначала приняла её за служанку. Но слуг, похоже, в этом...м-м-м... замке не имелось вообще. По крайней мере, я их не видела. Хотя мне, конечно, было совсем не до них. Я старалась согреться - после глинтвейна дело пошло на лад.