— Все дело в самом бессмертии! — внезапно воскликнул он. — Люди не должны были знать о нем!

— Но они уже знают его. Ты хочешь, чтобы я уничтожил знания, потому что глупцы пользуются им — и пользуются ошибочно?

— Ты позвал меня сюда лишь для того, чтобы судить о твоих действиях?

— ответил Коннор.

— Именно. Ты обладаешь знаниями бесценными для меня. Я хотел бы убедить тебя поделиться ими.

— Этого не произойдет никогда.

— Послушай, — сказал Повелитель тоном спокойным и уравновешенным. — Не сомневайся, что я могу похитить твое знание. Я знаю методы, как выманить его у тебя, и если я потерплю неудачу, то остальные окажутся удачливее.

— Принцесса уже пыталась, — сказал Коннор мрачно. — Она уже не будет больше предпринимать такие попытки.

Коннор сжал в руке небольшой бронзовый бюст, стоявший на столе.

— А кстати, что может остановить меня схватить этот кусок бронзы и убить тебя, вместо того, чтобы ждать, пока ты убьешь меня?

— Ты дал слово — ничего не предпринимать против меня в этом Дворце, — напомнил ему мягко Повелитель.

Губы Коннора поджались. В это мгновение он понял, что беспокоило его так сильно все это время. Он начал верить Повелителю, хотя и против своей воли! Воспоминание о пытке Посланником были слишком свежи; видение беспомощной Эвани было слишком ярким. Он был побежден против собственной воли, но…

— Ты победил, — сказал он, ставя бюст на место. — Продолжай. Скажи мне, к чему ты все это ведешь. У тебя должны быть какие-то причины, кроме укрепления своей власти.

Повелитель улыбнулся.

— Так оно и есть. Я планирую цель для всего человечества.

Он вытянул руку, останавливая Коннора.

— Послушай меня. Я уничтожил всех уголовников путем стерилизации несколько веков назад, я убрал всех с уголовными тенденциями. Я поднял общий уровень мышления, стерилизуя недоумков и глупцов. Если у нас меньше гениев, чем у вас, то во всяком случае, у нас нет ни идиотов, ни безумцев. Гении появятся.

Я пытаюсь, согласно моим знаниям, улучшить расу. И кажется, мне это удается. Как минимум, мы далеко продвинулись вперед от варварства Темных Веков и даже, мне так кажется, мы уже превосходим ваших могучих древних людей. Я думаю, мы более счастливы.

Он замолчал.

— А как ты считаешь?

— Кое в чем я согласен, — согласился Коннор. — Но даже счастье не всегда честный обмен — за свободу.

— Свободу? Предположим, я предоставлю свободу! Предположим, я уйду в отставку! Как ты думаешь, сколько пройдет времени до тех пор, пока каждая маленькая деревенька Сорняков не вступит в кровавую затяжную войну? Ты хочешь, чтобы мир снова погрузился в кровавую пучину сражающихся друг с другой мелких наций? Я таким именно нашел его и создал империю.

Он забарабанил пальцами по столу, в задумчивости глядя на Коннора.

— Более того. Я постарался сгладить все противоречия. Желтая раса была практически уничтожена; я снова восстановил ее. Краснокожие погибли, но черная раса растет. И противоречия между нациями — я подпитываю их.

— Почему? — спросил Коннор. — Различия — это отличная почва для будущих проблем, не так ли?

— Цивилизация вырастает на различиях. Ни одна раса не может самостоятельно создать высокую культуру. Должен быть обмен идеями, и значит, должны быть какие-то различия.

— Ты крайне уверен в себе, не так ли? — спросил Коннор.

— Я провел века, думая об этом. И мне кажется, что я докопался до истины. И потому делаю все, чтобы достичь этого.

— Хотел бы я… — Коннор замолчал. — Хотел бы я поверить тебе!

— Можешь поверить. Я никогда не лгу.

— Я почти что поверил. Ты не насмешливый дьявол, как твоя сестра. Ты мне нравишься.

Широкая улыбка появилась на губах Повелителя.

— Я приказал ей прекратить мучить тебя. Я представляю, какие она устраивала номера, но с нынешнего дня… Не так ли моя дорогая?

Коннор обернулся. В дальнем дверном проеме с наполовину выкуренной сигаретой в руке возникла совершенная фигура Маргарет Урбс.

— Хоакин, — заметила она, — этот человек отказался опуститься на колено в моем присутствии. Должна напомнить, что и в твоем тоже. Могу я укротить его?

— Попытайся укротить статую Олина, — огрызнулся Коннор.

— Мы можем надавить на него, — заявила Принцесса. — Ведь Эвани Сейр наша заложница.

— Успокойся! — резко сказал Повелитель. — Ты знаешь, я никогда не вынуждаю подчиняться того, кто отказывается.

Принцесса перевела хмурый взгляд на Тома Коннора и промолчала.

— С вашего разрешения, я бы хотел уйти, — сказал Коннор. — Мы, кажется, нашли общую почву.

— Не совсем, — сказал Повелитель.

— Чего еще ты хочешь от меня?

— Двух вещей. Первое — твои знания. Мне нужны твои знания математики древних и всего, что нам может понадобиться.

— Согласен, но при условии. — И заметив вопросительный взгляд Повелителя Томас сказал прямо. — На условии, что любое знание, которое я передам, станет достоянием общественности. У вас достаточно секретов, хотя некоторые из них не обязательно должны быть секретами!

— Я согласен, — сказал Повелитель спокойно. — Это всегда было моим желанием. А какой мой секрет было бы опасно открывать?

Коннор улыбнулся.

— А чего еще ты хочешь от меня?

— Твоей крови. Ты — новый толчок расе. Как небольшая примесь крови бульдога придала гончим смелости. Я хочу, чтобы ты женился и обзавелся детьми.

— А это, — сказал Коннор резко, — мое личное дело. Я отказываюсь обещать это.

— Хорошо, — ответил Повелитель. — Пусть Природа сама возьмет свое. Я согласен отдать это в обмен на тот секрет, который ты считаешь, что разгадал.

— Отлично! Это подача топлива у Треугольников!

— Подача топлива!

— Да. Я слышал в полете это устройство. Я слышал взрывы.

Он перевел сардонический взгляд с Повелителя на Принцессу.

— Взрыв не стабильный. Идут хлопки. Вы понимаете? Хлопки!

Лицо Повелителя было неподвижным.

— Ну?

— Я знаю, что вы не можете контролировать выход энергии. Вы заставили весь мир искать выход. Но это невозможно. У водорода натуральный период, как и у гелия. Вы можете высвобождать энергию мгновенно, как в наших ружьях, но вы не можете контролировать ее!

В комнате царила тишина.

— Я понял, что происходит при взрыве. Вы взрываете воду — понемногу, в очень прочной камере сгорания и высвобождаете энергию водорода постепенно. Это не более продолжительно, чем сила бензинового двигателя!

— Ты погубил свою жизнь! — прошептал Повелитель. — Теперь ты не можешь жить!

— Даже когда Ее Сатанинское Величество, Богиня Насмешки, вступилась за меня?

Коннор обернулся и внимательно посмотрел в серо-зеленые глаза Принцессы. Но в ее чертах не было ни капли пренебрежения, а появилось что-то похожее на уважение.

— Если я умру, то лучше здесь и сейчас, иначе я найду возможность сообщить о том, что знаю!

— Здесь и сейчас! — воскликнула Маргарет Урбс.

— Нет еще, — сказал Повелитель. — Томас Коннор, давным-давно, в молодости, я знал людей, похожих на тебя. Они мертвы — и это колоссальная потеря для всего мира. Но ты жив. Я не хочу убивать тебя. Я скорее доверю тебе судьбу империи, понадеявшись на твое слово. Поняв мою точку зрения, ты можешь пообещать свою лояльность?

— Нет. Я еще не полностью убежден.

— А если бы ты был убежден, то согласился бы?

— С радостью. Я вижу в тебе больше возможностей, чем в движении Сорняков.

— Тогда пообещай, что не выступишь против меня, пока не будешь окончательно уверен? Ты пообещаешь хранить свои знания до тех пор при себе?

— Достаточно честно, — сказал Коннор и улыбнулся.

Он пожал бронзовую руку, которую протянул ему Повелитель.

— Я обещаю.

Томас холодно посмотрел на Принцессу.

— И я могу поклясться в том, тремя видами метаморфов.

— Двумя видами, — спокойно поправил Повелитель. — Панатами и амфиморфами.

Но Маргарет Урбс поняла, на что он намекает. Явная ярость появилась на ее лице.