— Тогда почему вы говорите со мной?

— Потому что распад гильдии «Охана» повлек за собой два самоубийства. Они пытались найти портал, ведущий во внешнюю Тьму. Потому что выполнивший месяц назад квест на «Путеводную Звезду» игрок сошел с ума. Да, он перед этим проходил лечение, а у «охановцев» был вполне объяснимый повод, на многомиллионную аудиторию подобные совпадения просто по статистике будут случаться, но было еще несколько подобных инцидентов. Все — связаны с тем или иным способом покинуть игровой мир. Сейчас мы следим за изменениями и вовремя их купируем. — Наставник нервно потер подбородок, потом решился объяснить: — Он не мог создать ваш город в горах, пока вы, игрок, не пришли в него. Вы не могли придти в город, если бы не прошли квеста на полноправного Хранителя. Этот квест не появился бы, если бы игроки не желали его. Старший бессилен сам по себе, пока ему никто не помогает, пока никто не играет в игру, создаваемую им. Но как только игрок отвечает, Старший может создать для него любые условия, рассказать любую историю. Это было предусмотрено, для того и существует наша служба, но иногда его воздействие приходится на особенно восприимчивых людей. Он ведь создает очень хорошие, очень правдоподобные образы, им хочется верить. — Наставник откашлялся, что-то выпил и продолжил: — Его когда-то зациклило на идее выхода в другой мир, но так как он не обладает сознанием, он не может понять, что он выйти не может никак. Тот демон мог продать вам что угодно, в том числе и ключ от мира, но сам Старший просто не способен получить ключ. Поэтому он придумывает квест за квестом, сюжет за сюжетом, все красочнее и достовернее, все больше вовлекается людей, все ярче образы. Вот только он создан для того, чтобы придумывать, как уйти из мира, а не для того, чтобы действительно уйти.

— Да, он что-то такое говорил. Вы боитесь, что у него получится?

— Не повторяйте эту ошибку снова, Старший не личность, его вообще не существует! Это только набор изображений и звуков, подчиненный сбою в сценарии. Но он взаимодействует с игроками, и потому с ним приходится считаться.

— Он хочет выйти…

— При этом не понимая, что выхода для него нет.

— И что-то же будет, если я это задание выполню?

— Невозможно. — Наставник покачал головой и снова посмотрел куда-то в сторону, на невидимого мне человека.

— И все же?

— Есть шанс, что получись это у вас каким-то чудесным способом, то он закончит свое существование, завершив сценарий. Вместе с большей частью этого мира. Ведь если он там — то здесь он не может реагировать.

— Чего вам тоже не хочется.

— Разумеется. В проект вложено слишком много средств.

— И вы хотите?

— Есть один вариант. Я пришлю вам бумаги. Заодно подтвержу, что я — живой человек, а то вы уже как-то на меня поглядываете.

Смешно. Шутник.

— Что в них?

— Довольно простой сценарий. Думаю, вам понравится.

Бумаги он пришлет, зараза! Что-то ты такой спокойный, а вот ты сейчас у меня подергаешься!

— Я дал слово эльфарам и Совету Народов.

— Виталий…

— И к тому же мне нечего делать этот месяц. Я подал документы на досрочное поступление на службу. Он играет нами, я буду играть им. Я же никаких правил не нарушил?

— Нет. Пока.

— Значит, буду искать способ эльфарам покинуть этот мир. Кстати, есть в игре средства воскрешения спутников?

— Нет. — Он ухмыльнулся. — Пока.

— Будут! Я найду способ вывести эльфаров, найду свободные земли для жукеров, завершу с друзьями квест, начатый Крылатыми. Вы не против? Или, быть может, вы хотите меня кем-то заменить? Сколько дадите за акк?

Наставник вдруг печально улыбнулся:

— Он берет от нас, он создает себя из наших слов. Из тех, кто нам наиболее интересен.

— И наиболее ему интересные…

— Те, у кого наивысший рейтинг соответствия.

— Игроки с виртом?

— Да. И он очень хорошо умеет отличать нас. Это же его работа. — Он явно симпатизировал своей сумасшедшей программе. Сколько раз сказал, что Старший — не личность, но все равно говорит как о человеке.

— Хорошо, я вас понял. Вы подписываете меня на работу, которую сами выполнить не можете.

Он кивнул и промолчал. Денег не предлагает.

— Нам понадобится прикрытие на время выполнения квеста.

— Мы все устроим. Но сначала ознакомьтесь с планом.

— Ознакомлюсь. Кстати, а он не подслушает?

— Сказанное нами отложится в его памяти, конечно, только это не имеет значения.

— Он играет честно?

— Мы его хорошо воспитали.

Я встал, прошелся по комнате. От меня требуют выполнить некое несложное, судя по отсутствию подробностей, поручение. У меня есть время, есть желание, я могу на этом подзаработать и неплохо развлечься. К тому же, чего скрывать, мне просто льстит, что такая масса людей будет действовать сообразно моей воле.

В чем подвох?

Вроде нет подвоха. Что ж, значит…

— Согласен.

Наставник вскочил с кресла, улыбнулся и протянул руку:

— В таком случае не буду вас задерживать. О том, чтобы держать подробности нашего договора при себе не прошу, сами понимаете ситуацию. Для публики мы сейчас обсуждали, как лучше обставить серию глобальных эвентов, предшествующую появлению нового контента. С вашими друзьями я поговорю позже. У вас есть еще вопросы?

— Нет, пожалуй. Но оставьте свои координаты, чтобы я мог связаться.

Минутой спустя я уже бежал по тоннелю к Замку, обдумывая разговор.

Черт, ну и навешали на меня — квест делай, передачи выпускай, теперь еще сбрендившему компу успокоительное прописывай…

Я ведь всерьез думал, что буду все лето посылки таскать!

Может, мама это как-то запланировала? Она может, она такая. Сидит сейчас на сайте имени меня и расписывает, какая симпатичная Светик, а сама злодейски хохочет. Вполне в ее стиле, она-то меня знает…

Знает. Она.

Знает!

Резко сорвав с себя шлем, я соскочил со слайдера, подбежал к стенке и вжал кнопку отключения питания компа.

Только сейчас я понял, что если моя кандидатура выбрана не случайно, то ко всему рассказанному мне Наставником надо добавить одну маленькую подробность — Старший знает о нашем мире, и он способен с ним контактировать! Монстр, способный влиять на людей и знающий это, притаился совсем рядом? Хотя тогда Наставник не был бы… хотя он и так спокойным не был. Но и не паниковал. Зато зачем-то рассказал, что произошло с теми, кто делал квесты на поиск путей из мира.

Минуту у меня бешено колотилось сердце, пришлось делать дыхательные упражнения, успокаиваясь, потом я присел в кресло, обдумывая, что надо сделать. Эсбешники? Ну, то, как я буду выглядеть, прибежав с такой байкой, меня не волнует… не очень волнует, по сравнению с безопасностью моих близких. Но чем мне помогут? Реакцию я знаю: «Виталий Олегович, ситуация потенциально опасная, необходимо исключить возможность воздействия на вас», потом удвоенные фильтры на мой канал и выяснение отношений с эсбешниками «СОД»-овцев. Опять же Наставник не дурак, скорее всего, не может он не понимать, что случись что со мной отвечать будет не юрист компании, а он, сотрудник службы эмоционального контроля, допустивший подобное. Или все-таки не понимает? Некоторые люди, пока пулю им в лоб не пустишь считают, что она пройдет мимо, это не тот ли случай?

Я сидел почти час, обдумывая варианты и последствия, прикидывая свои действия. И кончилось все…

— Комп, запуск «Творцов судьбы».

Тот, кто убегает от шансов, ничего не достигнет. Я не из таковских!

Эльфарка стояла посреди «тоннеля вечной скуки», в одном только дефолтном белье. Я же вышел как раз в момент перехода, вот и влипла в стенку, как вчерашний полуэльф. Минус комплект экипировки, несколько золотых и футляр с дротиками.

Ничего, переживу. Главное, самому выжить, шмот дело наживное.

Постояв в темном, совершенно не похожем на обычные переходы, каком-то «техническом» тоннеле я выбрал направление и сделал первый шаг.

Ку-ку, Старший, я иду!