– Нам это не страшно, – сообщил Зунг, преодолев второй опасный участок. – Корабль такого ранга способен пройти где угодно, оставляя за кормой идеально отшлифованную дорожку. Если нужно, линкоры могут сворачивать пространство не хуже, чем суда технического флота, специально построенные для прокладки маршрутов между порталами.

Он молчал до следующего портала, расположенного неподалеку от Солнца. По расчетам Ирсанова, от дома их отделяло минут пять движения. Внезапно на голограммах появились узоры созвездий. Левее и чуть ниже оси движения стала видна тусклая звезда.

– Это – не Солнечная система, – предупредил Марат. Зунг захохотал.

– Знаю, – сказал он весело. – Это ближайшая к Солнцу звезда. В твоей системе слишком много врагов, а корабль, выходящий из портала, слишком уязвим.

Путь от Проксимы до Солнца занял немного больше трех суток, хотя Марат знал: кораблям держав Пас-Лидоса потребовалось бы в два-три раза больше времени. Почти весь полет Зунг провел возле инфосистем, читал сводки новостей, просматривал исторические хроники, изредка посылал шифрограммы. Марат видел его лишь урывками, когда флонд ненадолго покидал рубку.

В остальные часы Ирсанов либо сидел за терминалом, либо навещал земляков и гунадов-узников. Наемники переживали, что покинули пределы Гунадри, не дослужив срок контракта.

– Не заплатят нам, – плакался Фред. – Еще и оштрафовать могут.

Они смотрели на Марата недобрыми глазами. Даже Сабина и Рэнди, лучшие его друзья, злились все сильнее, обвиняя в случившемся. Наверное, были напуганы и потому старались перенести свои прегрешения на соплеменника. Недавние свои вольнодумные высказывания солдаты, конечно, забыли.

– Кажется, Зунг намерен высадить нас на Земле, – сказал Ирсанов. – Сможете вернуться к местам службы. Кстати, в ваших контрактах должны быть пункты насчет доплаты за ранения, плен и тому подобные боевые казусы.

Вспоминая текст когда-то подписанного документа, наемники думали долго – примерно как размышляющие о вечных проблемах гунады. Наконец Влад подтвердил:

– Вроде было что-то такое… А ты это к чему?

– Вы попали в плен, – объяснил Марат. – Должны получить компенсацию.

Лица наемников просветлели, но солдатское простодушие умиляло недолго. Фред произнес, кривя губы презрительной усмешкой:

– Ты наивен, капитан. Не верится, чтобы гунады заплатили. Придумают, гады, миллион отговорок.

Логика в его словах имелась, и Марат пообещал поговорить с Джиром.

За двое суток, проведенных в одиночке, археолог сильно сдал, у него тряслись руки, хвост и нижняя челюсть. Пришлось трижды повторить вопрос, прежде чем гунад понял, о чем говорит его недавний помощник.

– Они получат деньги, – проговорил Джир, запинаясь и морщась, словно от зубной боли. – Понимаю, этих скотов больше ничего не волнует… Но ты – чего добиваешься ты?

– Я не добиваюсь, – человек рассмеялся. – Уже добился.

Гунад безразлично осведомился:

– И чего же?

– Тебе трудно вообразить, как я мечтал об этом все дни, пока жил среди вас! – Марат блаженно закатил глаза. – И вот мечта чудесным образом осуществилась: я возвращаюсь, набитый знаниями, а тупицы из Миграционной службы не успели всадить мне психоматрицу!

Джир прилег на койку, отвернувшись носом к переборке, и буркнул:

– Напрасно радуешься. Не знаю подробностей, но Ча-хель и его команда должны были предусмотреть такие случайности. Наверняка ты потеряешь память прежде, чем попадешь на Землю. Например, в момент, когда станет ясно, что ты сумел вырваться. И записи в твоем инфоблоке исчезнут.

Всхлипнув, археолог замолчал, его била крупная дрожь. Марат даже пожалел бедолагу, похлопал по лопатке, накрыл грубым тюремным одеялом, но гунад не» прореагировал.

Смущенный последними репликами Джира, Марат вышел из камеры, заглянул к землянам и успокоил: дескать, будут вам ваши деньги, – после чего поспешил в свою каюту на офицерской палубе.

С нарастающим беспокойством он мысленно повторял основные постулаты Техно-четыре. Вроде бы память сохранила все нужные сведения, но кто знает, что творится под черепом. Да еще теперь, когда портят самочувствие мерцания логических связей.

Когда он вроде бы придумал способ, как проверить сохранность знаний, в каюте появился голографический Зунг Бассар, потребовавший выключить инфоблок и больше не включать.

– А в чем проблема? – поинтересовался неприятно удивленный человек.

– Угнетатели дальновидны, – мрачно посетовал вождь давнего восстания. – Проклятые машинки – и твоя в их числе – начали сигналить, сообщая наши координаты.

– Сами по себе?

– Вряд ли. Скорей уж власти или корпорация стали искать пропавшую экспедицию. Послали запрос, а инфоблоки с готовностью откликаются кодированными пульсациями вероятности. К сожалению, эти сигналы могут проникнуть сквозь корпус и защитные поля линкора.

Пожав плечами, Марат пообещал не включать шпионящий компьютер. Для того испытания, которое он себе назначил, инфоблок был не слишком необходим. Удовлетворенный его лаконичным согласием Зунг намекнул, что все, кому охота поглядеть на интересные события, могут явиться в рубку часа через три-четыре.

Белые листы стандартного формата нашлись в памяти корабельного синтезатора. После недолгих поисков отыскалось и пишущее устройство – стержень, оставлявший на пластике следы двенадцати, на выбор пользователя, цветов.

Запершись в своей каюте, Марат торопливо записывал все, что помнил о физике Техно-четыре. Не заглядывая в инфоблок, он не смог восстановить все выкладки, часть формул получилась в упрощенном виде, некоторые соотношения записал вообще без выводов, по памяти.

Похоже было, что Джир обманул или ошибся – Марат по-прежнему помнил самые важные сведения. Не успокоившись, он стал записывать все, что узнал об оружии Старших Миров. Человек покрывал торопливыми строчками десятый лист, когда в каюту, небрежно постучавшись, зашел Зунг Бассар.

Интегралы и прочие значки земной науки были непонятны бессмертному мятежнику, но суть он схватил мгновенно и заметил одобрительно:

– Работаешь над собой? Это хорошо. – И, не дав Марату ответить, продолжил: – Нас пытаются запеленговать, поэтому не стоит входить в новые сети информации. Как жаль, что я не владею системами высшей сложности!

– Что бы это дало?

Машинально погладив массивную нижнюю челюсть, Освободитель проурчал:

– Когда я стал правителем, несколько крупных ученых попросили аудиенции. Они доложили, что созданы технологии следующего уровня. Это было нечто непостижимое: мгновенное исполнение любых желаний. Только подумал – и Вселенная сама все сделает, как ты хочешь.

– Каким образом? – прошептал потрясенный человек. Панцирник развел руками.

– Признаюсь, я сам понял далеко не все. Специалисты объясняли, что этими чудесами могут пользоваться только избранные – обладатели тренированного мозга и огромных знаний. – Он продолжил без паузы: – Прежде существовала Галактическая Сеть Информации, но я так и не научился с ней управляться. В ставке было несколько операторов, которые умели. Они-приносили сообщения даже о событиях в Татлаке.

Марат был в шоке – он даже не подозревал, что такое возможно. И он абсолютно точно знал, что Великие Гости с их Техно-пять подобными средствами не владели. Сбитый с толку человек осведомился:

– Кем создана эта система?

Покачав головой, флонд поведал, что происхождение Галасети осталось загадкой. По его словам, некоторые переучившиеся придурки даже болтали, будто информация представляет собой особую форму существования материи, поэтому большие массы информации сами по себе формируются в жесткую структуру.

– Мне больше нравилась другая точка зрения – что Галасеть досталась нам в наследство от древнейших сверхцивилизаций, – доверительным тоном сообщил Зунг. – Это означало, что предтечи могут вернуться, и никто не знал, какие будут у них намерения. Поэтому я приказал спроектировать и построить флот суперсовременных боевых кораблей. Дальнейшее тебе известно. Соратники сочли меня психопатом и сослали на необитаемую планету, а перепуганные татлаки нанесли упреждающий удар.