— Пора уходить, — подытожил Ищейка и обратился к Орэну. — Тебе тоже лучше пойти с нами. Прайя обречена.

— Я не могу оставить все… это, — он величественно развел руками.

— После того, как в крепость прорвутся духи, здесь камня на камне не останется. Спасайся, идиот! Кому нужно это старье?!

— Это наша история, Растиф. Наши потомки должны знать о нашем прошлом. А еще это — как ни крути — могущественные артефакты. Возможно, наступит день, и мы сможем использовать их силу на благо людей.

— Серьезно?! Ты сам-то веришь в то, о чем говоришь? Кто и когда заботился о людях? Назови мне хотя бы одного правителя!

— Но Братство…

— Ты слишком много времени проводишь в Хранилище и понятия не имеешь о том, что творится там, наверху. Братство уже давно не беспокоится ни о ком, кроме самого себя. Война Мастеров покажется детской шалостью по сравнению с тем, что случится, если ему удастся воспользоваться этим барахлом. Лучше всего было бы подпалить все эти шкафы, чтобы уж наверняка.

— Не дам! — сжал кулаки Хранитель.

— Как хочешь. А мы уходим, — сказал Ищейка и направился к потайной дверце.

— Погоди! — окликнул я его.

— Что еще?

— Раз уж мы сюда забрались… — замялся я, не зная, как лучше выразить свою просьбу. — Здесь, в темнице находится один человек, который мог бы нам помочь.

— Кто такой?

— Огнеборец.

— Ах, этот! — поморщился Ищейка. — Ну, и какой нам от него прок? Не самый полезный из цанхи в борьбе с духами.

— Сейчас некогда объяснять. Но уверен: он нам пригодится.

— Хм. — Растиф почесал подбородок. — Ладно уж. Пусть это будет моей маленькой местью Братству… Жди меня здесь. Ты все равно не сможешь пройти мимо пимперианских колонн.

— Хорошо, — не стал я спорить.

Растиф ушел.

А я остался один на один с пимперианскими табличками и их Хранителем. Некотрое время мы молчали. Я машинально читал один из текстов, а Орэн скользил взглядом по полкам… словно прощался.

— В этом Хранилище находится один предмет, — начал я осторожно. — Ключ.

— Что? — вздрогнул Хранитель, вырванный из раздумий. — Какой ключ?

— Пимперианский ключ. Необычный такой, похожий… — Я понял, что не смогу описать то, что сам толком не видел. Поэтому взял лист плотной бумаги и, макнув перо в чернильницу нарисовал корявый цилиндр, отдаленно похожий на тот, что был изображен на куске гобелена, показанном мне Жагридером.

— Даже не знаю, — пожал плечами Орэн.

— Это очень важно, подумайте.

Он задумался, потом сказал:

— Один момент, — и куда-то ушел.

Вернулся Хранитель через пару минут, держа в руках толстую учетную книгу.

— Посмотрите сами. Здесь указаны все артефакты пимперианского происхождения, находящиеся в Хранилище.

Я взял книгу, положил ее перед собой и принялся листать, бегло разглядывая искусно сделанные рисунки над поясняющим текстом.

Ключ я нашел почти в середине книги. Хотя я раньше никогда не видел подобных ключей, я был уверен, что это он и есть.

— Вот, — ткнул я в него пальцем, указывая Орэну.

— Инвентарный номер… так… Сейчас принесу, — упавшим голосом произнес тот и снова ушел.

Быстро же он согласился. Должно быть, решил, что пусть уж лучше безделушка достанется мне, чем будет уничтожена духами.

Целую минуту в Хранилище царила тишина. Потом вдруг откуда-то издалека донесся грохот. Такое впечатление, будто…

Вышибают тараном дверь!

А это значит, что духам удалось-таки сломить сопротивление защитников Прайи и ворваться в крепость. Теперь они пытались проникнуть в административное здание. И судя по треску, случится это очень скоро.

Нужно было срочно уходить из Прайи. Но ни Растиф с Огнеборцем, ни исчезнувший Орэн не спешили появляться.

Я встал из-за стола и, пройдя через Хранилище, остановился перед заградительным барьером, увенчанным стержнями, ощетинившимися поперечными перекладинами. При моем приближении мелкие офараны на металлических рейках засверкали и заискрились.

Наверное, это и есть пимперианские колонны, о которых говорил Растиф.

Лучше к ним не приближаться.

На верхнем этаже затрещало и загрохотало: разбитые двери рухнули на пол, а следом за этим я услышал приглушенный, но нарастающий и до боли знакомый визг центальских духов.

Я выхватил меч, прекрасно понимая, что толку от него не будет. Следовало бежать…

Без Растифа? Без Огнеборца? Без ключа?!

— Орэн! — окликнул я Хранителя.

Он не отозвался.

Зато писк и хохот духов стал громче, на лестнице, ведущей в подвал, послышались тяжелые шаги. А через мгновение в коридор вошел тот самый «осьминог», который перебрасывал через крепостную стену мертвый «десант».

Ну и урод…

С близкого расстояния он выглядел еще более отталкивающе, чем издали. Шишковидное тело, покрытое крупными чешуйками, широкая пасть, усаженная крупными акульими зубами, шесть глаз, позволявших видеть окружающий мир на 360 градусов, восемь щупалец, при помощи которых существо и перемещалось, и хватало предметы.

Следом за ним с лестницы спустилось еще несколько уродцев поменьше размерами и залетели три духа.

Первым меня, стоявшего напротив арки, заметил один из духов и привлек внимание остальных тонким писком. Две мелкие твари тут же бросились ко мне, но, едва попав в коридор, были встречены разрядами молний, посланных пимперианскими колоннами, стоявшими в нишах, которые превратили торопыг в кучки пепла.

Это послужило остальным хорошим уроком. Они ретировались назад и посрамлено спрятались за фигурой более крупного собрата.

Здоровый монстр взглянул на меня так, будто это я был повинен в гибели его соплеменников, зашипел и вполз в коридор.

Тот час из ниш, где стояли пимперианские колонны, ударили ветвистые молнии. Пронзительно заверещав от боли, монстр отпрянул назад, покинув зону поражения.

Негусто…

Мелких спалило дотла, а этому хоть бы хны. Лишь пара чешуек потрескалась, да слегка дымилась плоть в местах удара. А хуже всего то, что испытанная боль привела чудовище в ярость и снова погнала в коридор.

Пимперианские колонны встретили его двумя мощными разрядами. Чудовище изогнулось, пронзительно запищало, но сделало еще один шаг. Получив вторую порцию молний, оно послало щупальце в ближайшую нишу и вырвало колонну из пола, а потом несколько раз ударило ею о стену.

Еще два пропущенных разряда из ниши напротив основательно потрепали тело монстра. Ему было больно, но не более того. Тварь обладала способностью регенерации. Полученные раны заплывали уже знакомой мне черной субстанцией, которая вскоре принимала вид поврежденных тканей.

Обезвредив одну колонну, монстр швырнул ее в мою сторону. Психанул, видимо, поэтому и не попал. Шар на искореженной металлической подставке угодил в барьер, проломив в нем приличных размеров дыру.

— Орэн!!! — заорал я снова.

Куда он подевался?!

Я надеялся, что чудовище будет некоторое время занято колоннами. Но оно поступило иначе. Принимая на себя бьющие разряды, оно двинулось через коридор к Хранилищу. Удары молний разбивали чешую, прожигали тело, отбрасывали монстра назад. Но он упрямо шел к цели. И вот пимперианские колонны остались позади. Издав победный рев, покалеченное существо взяло разбег и помчалось к арке.

Я, трезво оценивая свои шансы, попятился назад. Если что, в Хранилище, в этом лабиринте из массивных шкафов, у меня было достаточно пространства для маневров. Но я все же рассчитывал на защиту барьера.

И, как оказалось, не напрасно.

Быстро разогнавшись, монстр сунулся было под арку, но тут же отлетел, наткнувшись на невидимую глазу преграду. Перекатившись кубарем, он вскочил на щупальца и попытался снова пробить непроницаемый энергетический щит.

Не вышло.

К сожалению, существо оказалось достаточно разумным. И настойчивым. Вместо того чтобы продолжать ломиться сквозь щит или уйти, смирившись с недосягаемостью цели, оно не спеша приблизилось к барьеру, раскинув в стороны четыре щупальца, схватилось за арку и рвануло ее на себя. От прикосновения к офаранам по щупальцам пробежали фиолетовые разряды, перекинувшиеся на тело. Чудовище затряслось в конвульсиях, но не выпустило из своих объятий окованную стальной полосой дугу арки. Затрещало дерево, арка накренилась и рухнула на пол у ног центальского пришельца. А он сам, попирая конечностями обломки преграды, вошел в Хранилище.