Опущенные головы и угрюмое молчание в пол.

– Хотя впрочем, – разомкнув удерживаемые за спиной руки, майор сделала небрежный жест рукой, – о чем это я? В дальних гарнизонах всегда найдутся места для неумех…

Тоскливая тишина в ответ. Дальние гарнизоны – это да. Печаль забытых богиней мест, где, как правило, есть много жаркого палящего солнца, знойного, с песком, ветра, полнымполно службы и полностью отсутствуют хоть какиенибудь новости…

Госпожа майор глубоко вздохнула и снова сложила руки за спиной.

– Однако, – вновь заговорила она, выдержав длинную и мучительную паузу, – после разговора с вашими преподавателями и начальницей училища, неожиданно положительно вас охарактеризовавших, решено дать вам еще один шанс…

Вздох облегчения прокатился по строю.

– Не рассчитывайте, что это будет просто!

Майор резким голосом обрезала появившиеся было на лицах курсанток улыбки.

– Не рассчитывайте! Надеюсь, все вы знаете о сложившемся в империи мнении в отношении нашего народа… Ситуации, в результате которой Этория лишились столичной академии, роты почетного караула и доверия его величества императора Хайме!

Лица девушек посуровели.

– Курсантка Анжелина Делой!

– Я!

– Что нужно предпринять в такой ситуации?

– Перерезать им глотки! – браво брякнула первое, что пришло в голову, ошарашенная неожиданным вопросом Анжелина.

– Гм… – удивленно раздалось изза стола начальницы.

– Кому… им? – озадаченно уставилась на нее майор, видно ожидавшая совсем не такого ответа.

Девушка поняла, что сморозила чтото не то.

– Тем, кто виноват! – пояснила она, решив тем не менее придерживаться высказанной мысли. Другихто идей все равно ведь не было!

– Так вы что, знаете, кто это сделал? – наклонив голову к плечу и заинтересованно глядя на курсантку, спросила майор.

– Нет! Но виновные будут найдены! Я в этом не сомневаюсь!

– Ага. Я, кажется, поняла, – кивнула майор после секундной паузы, – на занятиях боевой подготовкой рисовать ведь невозможно, не так ли? А на лекциях по дипломатии – вполне. Курсантка! Ваша оценка по основам дипломатии?

– Посредственно!

– Оценка по боевой подготовке?

– Отлично, госпожа майор!

– Что ж, вижу, что я не ошиблась в своих предположениях… Еще, у кого есть какие предложения?

– Провести разведку? – робко предположила начинающая поэтесса.

– Все! Всем молчать и слушать меня внимательно! Нужно вернуть расположение императора. Для этого – показать незаменимость варг в делах империи. Университет просит организовать охрану одному из его архивариусов, отправляющихся в экспедицию в Серые пустоши. Вы выбраны в его охрану. Госпожа старший лейтенант назначается старшей над вашей пятеркой!

Майор качнула головой в сторону варги со старлейскими нашивками и удивленным лицом.

– В дальнейшем с вами будет проведен подробнейший инструктаж, но сейчас я хочу, чтобы вы запомнили только одну вещь – архивариус должен вернуться из этой поездки живым! Его жизнь приоритетна! Даже перед вашими. Вам ясно?

– Так точно! – несколько вразнобой ответил строй.

– Надеюсь, вы оправдаете оказанное вам доверие! Вопросы?

Озадаченная тишина в ответ.

– Вопросов больше нет! Пятерка, внимание! Слушай мою команду! Направо! На выход – шагом марш!

– Госпожа старший лейтенант, – обратилась к ней майор, после того как за спиной последней курсантки закрылась дверь, – ваши вопросы?

– Что можно делать с этими детьми в песках? – выпалила мучавшее ее та, смотря круглыми глазами.

– Не волнуйтесь, – ухмыльнулась майор, – у вас будет четыре пятерки поддержки…

Этория. Неделю спустя

Нахмурив брови, Анжелина внимательно прочитывала каждую строчку списка, который она держала в руках.

«Нужно ничего не забыть, – подумала она, – я все должна делать без помарок… Коль так повезло, нельзя все профукать…»

Анжелина была очень удивлена решением командования – включить ее в экспедицию, такую важную и ответственную. И сулящую весьма неплохие бонусы в случае ее удачного завершения.

«Если не наградят, то уж в личное дело благодарность точно запишут!» – решила она тогда, едва выйдя из кабинета начальницы училища.

Единственное, что было непонятно, – почему она? Почему выбор пал именно на нее? При всем уважении к себе, Анжелина прекрасно понимала, что есть кандидатки гораздо лучше ее. Даже в ее окружении, не говоря уже о курсантках с других курсов. Несколько дней девушка мучилась этим вопросом, не находя ответа. В конце концов, подгадав момент, когда она осталась наедине с госпожой лейтенантом, она спросила ее об этом напрямую.

– Почему ты? – чуть усмехнулась та, глядя ей в глаза. – Что ж… Открою маленький секрет, который, однако, должен остаться между нами. В вашей команде есть одна курсантка, у родни которой весьма влиятельные связи. Но поскольку она не блещет талантами, то в спутницы ей подобрали таких же, как она разгильдяек, как сказала госпожа майор. Тебе просто повезло, что ты разгильдяйка. Ты поняла?

«Вот оно что! – подумала Анжелина, благодарно кивая госпоже лейтенанту. – Связи! Ктото добился того, чтобы его дочь попала на ответственное задание… А чтобы она наверняка выделилась, ей в команду дали всяких посредственностей… Понятно… Обидно, конечно, что меня считают посредственностью… Обидно… Но если честно, то я могла бы и более ответственно относиться к учебе! Интересно, а кто именно из нашей команды? А что тут думать? Наверняка ее назначат старшей пятерки. А как иначе! Она же должна показать себя… На нашем фоне… Ну и пусть! Для меня это шанс! Шанс доказать, что я чегото стою! Главное – ничего не напутать! Я все буду делать внимательно и тщательно…»

И вот Анжелина в третий раз пробегала глазами список, стараясь понять, не пропустила ли она чего.

Бумага и рисовальные принадлежности…

«Рисовать в походе! – Правый уголок губ девушки скептически искривился. – Всем приказано взять с собой все для своих увлечений! Архивариуса развлекать в дороге будем! Что за глупость? Мы отряд варг или какието странствующие артисты? Занимать какогото полуслепого бородатого деда! А кто с чудовищами сражаться будет? Или с разбойниками? Он небось ко всему еще и глухой! Вот смехуто будет, когда Кира ему стихи про любовь читать начнет! Наверняка уже и забыл, что такое – эта любовь! Архивариус – это же чтото древнее, трясущееся, шаркающее, из которого сыплется пыль…

Анжелина несколько секунд представляла себе сгорбленного старика в серой мантии, из которого сыплется пыль, и затрясла головой, отгоняя видение.

Что за странное требование? Ладно, альбом я свой уже положила… Что там у меня еще?

Еще почти два месяца спустя

Эри

– Ну что вы скажете на это, Эриадор?

– Очень интересно, господин Мотэдиус! – искренне ответил я, аккуратно кладя листки на стол, за которым напротив меня сидел ректор.

– Я так и подумал, что вы заинтересуетесь. Как я понимаю, в архивах вам пока ничего интересного найти не удалось?

Я отрицательно покачал головой. Слишком он большой, этот архив! Я всего лишь три неполных месяца имею к нему доступ. Только разобрался, где что лежит, можно сказать.

– Эриадор… – проникновенно произнес ректор, доверительно глядя мне в глаза.

Я насторожился.

– Хочу поставить вас в известность, что наш император, его величество Хайме, убедительно просил Верховный совет магов ускорить разгадку пространственных врат. Ну вы знаете, с какими событиями это связано…

Я кивнул, обращаясь в слух.

– Буквально несколько дней назад советом принято решение – организовать работы в этом направлении…

«Не прошло и полгода…» – не смог я удержаться от язвительного комментария про себя.

– Будут назначены маги, занимающиеся поиском решения проблемы, и не сомневаюсь, что в…

«Ближайшие две тысячи лет», – вновь прокомментировал я про себя.

– …ближайшее время проблема будет решена! Тем более что к ее решению будут привлечены преподаватели нашего университета, как имеющие большой опыт в практических исследованиях. Предлагаю и вам, Эриадор, присоединиться к этим исследованиям. Не сомневаюсь, что вы вложите в них весь жар вашей нетерпеливости и молодости. Что вы на это скажете?