– Зачем она так поступает? Зачем?

– Может, хочет тебе добра?

– Я Стефи ни на кого не променяю!

– Может, она хочет в этом убедиться?

Принц повращал головой так, словно воротник начал его душить.

– Отец, ну это же… Это не соответствует нормам приличия!

– Что не соответствует? Чего ты там себе подумал? Решил, что в фрейлинах будут фейки? Смотри… мама узнает о твоих мечтах, она тебе даст!

Император, шутя, погрозил сыну пальцем:

– Все дочери самых благородных дворян империи. Невесты. Завалишь кого, с той к алтарю и пойдешь. Мама будет первой, кто объявит о браке. И я вмешиваться не стану. Любая из них – хорошая партия, а их отцы не мелкопоместные дворяне вроде Терского. Так что думай, что делаешь. Ты меня понял?

– Нужны они мне, – презрительно скривился Диний.

– Вот и посмотрим, нужны или не нужны…

Пауза.

– Прикажи, чтобы меня выпустили из дворца, – хмуро сказал Диний.

– Не боишься? – с некоторой ехидцей поинтересовался Хайме.

– Кого? – не понял его сын.

– Стефанию.

– Вот еще! Чего мне ее бояться?

– Говорят, она произвела на тебя впечатление своими глазами…

– Шептуны… – злобно прошипел принц.

– Ну так что, не боишься?

– Я просто растерялся. Я никогда не видел у нее таких глаз! Это просто ее сила так проявляется.

– Значит, не боишься… Хорошо. Давай тогда договоримся так: я тебе организую поездку, а ты не снимаешь с себя защитные амулеты. И не отказываешься от сопровождения магов.

– Что, я при всех должен разговаривать с ней?

– Оставишь их за дверью.

Принц вздохнул.

– Так мы договорились? – прищурившись, поинтересовался император.

– Да! – выдохнул принц. – Договорились…

– Сын, я не против Стефи, – немного позже, уже на выходе из парка неспешно произнес Хайме, – но у нее, кроме симпатичного личика и неясных перспектив, ничего нет. И ты… Только в жизнь вступаешь. Стремись. Доказывай. Добьешься – получишь. Никак иначе. И еще… На твоем месте я бы не стал ей ни в чем клясться. Боги карают клятвопреступников. Помни об этом.

Эстела

Закинув на угол стола скрещенные ноги в высоких рыжих сапогах, начальница тайной стражи Этории сидела в своем кабинете, чуть покачиваясь в кресле.

На столе лежало вскрытое письмо и донесения.

«Ни у одного мага, к которому мог отправиться Эриадор Аальст, он не обнаружен… – подвела итог Эста, присовокупив последнее сообщение к полученным ранее, – не обнаружен… Где его Дарг носит? Как бы случаем не убили бы по дороге… Ладно. Не будем о плохом. Появится. Появится – и к этому моменту мы должны быть готовы. К чему готовы – понятно, а вот как готовы… это загадка!»

Эста бездумно уставилась на носки своих ботфортов, оттопырив плотно сжатые трубочкой губы.

«Домой собирается, – спустя пару секунд вновь принялась она размышлять о неуловимом Аальсте, – порталы ищет. Порталы…

Порталы… – повторила она про себя, чувствуя, что в голове у нее крутится какаято мысль, – ищет…»

Внезапно перед ее внутренним взором возникла картинка – юноша в черном, идущий кудато в сопровождении варг.

«Есть! – ухватила она за хвост крутящуюся в голове идею. – Путешествие! Путешествие за порталом! Это сработает! Должно сработать!»

Эста с удовлетворением откинулась еще больше на спинку скрипнувшего кресла.

«Значит, так, – подумала она, – общий план! В архивах Цитадели…»

Тут она поморщилась, вспомнив трех архивариусов, все еще не потерявших надежду получить к ним доступ.

«…в архивах Цитадели обнаружен древний документ, в котором указано местоположение портала (работающего? неработающего?)… пятерка варг, отправленная на его розыски (погибла? не вернулась?)… не смогла достичь цели, поскольку… поскольку встретила… (кого?). Хм… Встретила охраняющих путь (орков? эльфов? разбойников?). Ээ… Нет! Это все для нас не проблема. Мм… Встретила нежить! Точно! Он же темный маг! Значит, может с ней совладать! А мы не можем, поэтому и предлагаем поучаствовать в поиске. Хорошо. А почему бы нам тогда не пригласить мага огня, допустим? Мда… нужно будет как следует подумать над аргументацией. Итак, на пути к порталу нежить и умертвия! И нам нужен – темный, чтобы расчистить путь. Ладно. Что он от этого получит? Получит он действующий портал! Или возможность его исследовать. Но такого портала у нас нет… Что делать? Подыщем какуюнибудь арку или чтото смахивающее на него. Пусть исследует. Хаха! Будет возникать, скажем – сломался! Сколько временито прошло! Манускрипт старый, написан невнятно. Дарг! Он же древними языками владеет! Придется делать на уровне, иначе заметит. Ладно, дальше. Дальше – маршрут. Чтото длинное и опасное. Умеренно опасное. Куданибудь в Серые пустоши на пару месяцев. Как бы их там не сожрали… Парутройку пятерок впереди и следом, для прикрытия? А заметит? Не должен. Посмотрим. Так, теперь спутницы. Пятерка (может, две?). Красивые (разные? или все чемто похожие на его подружку?). Молодые. Умные. Хм… может, лучше глупые? Нет, не глупые – бестолковые или неприспособленные неумехи. Да, пожалуй, такие будут лучше. Он будет чувствовать свое превосходство и возьмет их под свое покровительство… хороший повод для налаживания отношений! Нужно тут сыграть с позиции слабости. Главное, совсем дур не набрать. Дуры мужчин раздражают. Это нужно будет поискать среди троечниц, с трудом выполняющих нормативы. Вот комуто повезет! А отличницы останутся «на потом». Забавно жизнь раскладывает. Хаха! Но по боевым искусствам у них должно быть «отлично»! Охранять Аальста нужно. Тем более что он теперь не маг! Дарг! А чего он тогда попрется исследовать портал, если он ничего не может? Тьфу! И как он будет нежить разгонять (пусть ее и нет)? Эх, какой план был! Проклятый Аальст! Вечно с ним все через заднее место! Хм… но может, все же удастся чтото сделать? Он же собирался к магам насчет порталов ехать? Значит, он на чтото всетаки рассчитывает?»

Начальница тайной стражи глубоко задумалась, приложив к виску указательный палец…

Эри

Сижу на белом облачкестульчике. Уперев локти в колени, а подбородок в ладони, хмуро слежу, как Амали гоняет с детьми на краю лужайки между кустов и невысоких деревьев. С другой стороны, в отдалении – толпа зрителей. Смотрят, как я сижу, сияю. Крылья я распахнул, выставив на яркое солнце, в надежде – может, облезут? Не мой цвет…

Я был зол на Стефанию. Нет. Не зол. Если зол, то хочется убить. Тогда не зол, а… как? Недоволен? Не, не то выражение эмоций. Звучит както поотечески. Недоволен. Слово «отшлепать» будет из той же оперы. А я ее не отшлепать хочу, а…

«Дада, очень интересно, что же нужно с ней такое сделать?» – заинтересованно проснулся в голове внутренний голос.

«Хм…»

«Неужели это то самое нехорошее слово, которое ты не произнес, но подумал?»

«Мм…»

«А Стеф зажигает! И все ему!»

«Да. Если бы не я, она бы до сих пор в мешке своем бегала! И какова благодарность, а? Она, значит, там развлекается, а я, значит, слушай это все! Она что, меня за суккуба держит?»

«Что я слышу?! Неужели демон способен на ревность к низшей?»

«При чем тут ревность? Просто я для нее столько сделал, а она…»

«Что она? Не расплатилась натурой? Ты же только друг. Наставлял, советовал. И когда принц к ней в окно лез – кто лестницу держал?»

«Я просто не знал… Не думал, что это будет…»

«Будет так здорово? А если бы знал, то уже бы все позы из Камасутры со Стефи пять раз пробежал?»

«Хм…»

«Что? Завязываем с воздержанием?»

«Что, прям сейчас?»

«Да. Момент для начала совсем неудачный. Я имею в виду тело. Раньше нужно было «разговляться». Хотя бы на Земле начать».

«Там много глаз было…» – вздохнул я.

«Ага! Значит – даешь извращения! Хейхау!»

«Стоит ли? У Стефи с принцем, видно, та самая любовь, которую все так ищут. Будет ли мне так же, если ее нет? С фейками ничего подобного не было».

«Хочешь влюбиться?»

«Еще чего! В кого?»