По дорожке, мягко ступая высокими каблуками и держа абсолютно прямо спину, уверенно идет девушка с сияющими золотом волосами. Окинув взглядом замерший и, похоже, даже не дышащий караул, она подходит к владыке и останавливается, вопросительно смотря на него яркозелеными глазами. Несколько мгновений они смотрят друг другу в глаза. Секунда, другая, и владыка склоняется перед ней в глубоком поклоне. Сановники за его спиной повторяют его движение.

Выпрямившись и глядя в лицо гостье, он произносит звонкую фразуприветствие на древнеэльфийском языке, делая приглашающий жест рукой.

Видно, что девушка не поняла. Немного наклонив голову к правому плечу, прищурившись, она прислушивается, задумавшись на несколько мгновений и наконец произносит в насторожившейся тишине:

– Пожалуйста, повторите еще раз…

Звонкая фраза вновь взлетает к прозрачному небу.

Девушка чуть склоняет голову и улыбается краешками губ:

– Приветствую и благодарю тебя, владыка Рассветного леса! – медленно произносит она на древнеэльфийском, так, словно давнымдавно на нем не говорила и теперь вспоминает. – Я принимаю твое приглашение. Я вступлю под сень деревьев твоего леса.

За спиной золотоволосой девушки с легким хлопающим звуком распахиваются огромные белые крылья…

День рождения

– Отец, у меня скоро день рождения…

Принц Диний произнес это как бы между прочим, словно эта мысль так, случайно, пришла ему в голову. А на самом деле он полностью поглощен другим. Наблюдением за вольтижировкой молодого жеребца с черной атласной шкурой. Облокотившись на деревянные перила площадки, принц вместе с отцом смотрели на загон.

– Мда? – отсутствующе отозвался Хайме, не отвлекаясь от движений коня и наездника. – И… что? До него ведь почти месяц с лишним.

– Я подумал, что гостей ведь нужно предупредить заранее…

– Да ну? – не поверил император, переведя взгляд с коня на сына и с удивлением посмотрев на него. – Тебе ведь всегда было все равно, кого пригласят? И когда пригласят!

– Ну… мне вдруг подумалось, что если это мой праздник, то мне следует отнестись к его проведению более ответственно. Проследить за подготовкой. Ведь приглашенным нужно время, чтобы собраться. Не в последний же момент они будут все делать!

– Разумно, – согласился Хайме, кивнув головой, – слышу слова взрослого человека. Я скажу Робэрто, пусть перепишут прошлогодний список и дадут тебе. Посмотришь. Кого добавишь, кого вычеркнешь…

Произнеся это, Хайме отвернулся от сына, вновь наблюдая за жеребцом. Однако в уголке рта императора появилась ухмылка, а в слегка прищуренных глазах – смешливые искорки.

«Похоже, это было вступление, – подумал он, – посмотрим, чем он его закончит…»

Долгая пауза. Наконец принц не выдержал.

– Знаешь, отец, – задрав голову в небо и совершенно равнодушным тоном, словно о какомто пустяке или незначащей вещи, заговорил он, – как ты смотришь на то, что я в этот список внесу Стефанию Терскую?

Пользуясь тем, что сын не видит его лица, Хайме ухмыльнулся. Вот, значит, к чему этот разговор! Чтото в этом роде он и предполагал…

– Стефанию? – с наигранным удивлением повернулся он к Динию. – Терскую? Но ты же знаешь, что ей запрещено появляться во дворце. Ты забыл?

– Отец! Ведь ты можешь приказать. И ее пропустят.

Улыбаясь, император несколько секунд смотрел в полные ожидания глаза Диния.

– Что, сын, она столь хороша, что мне следует отменить решение совета магов и моей службы безопасности?

– Нуу… – замявшись, протянул в ответ тот.

– Так да или нет? – легко рассмеялся Хайме, собирая морщинки в уголках глаз. – Както ты неуверенно отвечаешь. Ты уж определись, коль взялся просить.

Принц вздохнул.

– Хороша… – вновь вздохнул он и потупился.

– Да. Мне она тоже понравилась.

– Правда? – Сын взглянул на отца.

– Глазки у нее хорошие. И ножки… Симпатичная девушка. Как я понимаю, ее присутствие будет для тебя лучшим подарком на день рождения?

– Ну…

– И жеребец, значит, тебе не нужен? – уточнил Хайме.

Принц перевел глаза на вставшего в этот момент на дыбы жеребца, под тонкой шкурой которого четко проступили напряженные мышцы.

Секундная пауза принятия решения.

– Не нужен! – решительно сказал он.

– Договорились, – усмехнулся император, – тогда я его забираю себе! А тебе приглашение. Согласен?

– Согласен! – улыбнулся во всю ширь Диний.

День рождения, грустный праздник…

Плохо освещенный закуток зала. Широкие, тяжелые портьеры, закрывшие окна. Слышны приглушенные звуки музыки и людские голоса. За колонной, близкоблизко друг к другу, две фигуры. Звук поцелуя.

Тихий, взволнованный шепот:

– Ди, что ты делаешь…

Звук поцелуя.

– Ди… ну нельзя та…

Звук поцелуя. Частое дыхание. Поцелуй.

– Куда ты меня тянешь? Нас увидят…

– Тсс! Иди сюда. За портьеру…

– Дии…

Звук поцелуя. Частоечастое дыхание. Шорох платья.

– Пойдем…

– Куда?

– Тут увидят. Пошли.

– Ди… Тебя же будут искать…

– Пошли, пошли…

– Ди…

Стефания

Медленно, легкой тонкой струйкой уходит сон. Просыпаюсь.

Чтото такое снилось… Яркое… Не открывая глаза, пытаюсь вспомнить, цепляясь за остатки сна. Нет. Не помню! Жалко…

С удовольствием потягиваюсь, зеваю и открываю глаза.

Бах! Это не моя комната!

Мое платье, снятое впопыхах и кинутое коекак на стул. Туфли, валяющиеся рядом. Чулки… А я… Я в чужой постели! И на мне ничего нет! Я совсем голая, под одеялом! Ди… Мы… с ним… вчера…

Я почувствовала, как заалели мои щеки.

Я переспала с ним! Что я наделала?! Какая же я дура! Что он обо мне теперь подумает? Какой стыд! Где он? Ушел! Нужно срочно бежать! Я не смогу посмотреть ему в глаза! Бежать!

Однако я не успела. Только я дернулась к одежде, как рядом раздались шаги, и знакомый женский голос с насмешкой произнес:

– Ну и долго ты еще собираешься валяться в постели, лежебока? Твоя Стефания уже небось встала и наверняка пишет тебе письмо с пожеланиями доброго утра. А ты еще даже глаза не продрал. Дииинчик!

Рывком сев в постели, я, сжавшись и подтянув колени к груди, натянула на себя одеяло так, что у меня наружу остались торчать только нос и глаза.

– С добрым ууутрооом! Подъеоом, лентяй! Вперед, вперед, труба зо… Ой!

В этот миг появившаяся на пороге спальни принцесса Сюзанна увидела меня. Глаза ее от изумления стали круглымикруглыми, а рот открылся.

Я, сгорая от стыда, втянула голову в плечи и постаралась еще больше зарыться в одеяло.

– Э… а… у… – разводя руками в стороны, издала несколько звуков потрясенная Сюзанна, видно пытаясь чтото сказать.

Я молчала, до боли закусив нижнюю губу.

Та между тем справилась со своим изумлением, глянула по сторонам, осматривая спальню, задержалась взглядом на моем брошенном платье, туфлях, всем остальном и повернула голову ко мне.

– Доброе утро, баронесса! – с легкой насмешкой в голосе произнесла она, приветственно чуть наклоняя голову. – Вы случайно не знаете, где мой брат? Я зашла разбудить его на завтрак.

Я несколько раз моргнула в ответ, не зная, что сказать.

В этот момент раздались шаги, и за спиной Сюзанны появился Диний с букетом белых роз в руках.

– А… Вот и он! – радостно произнесла она, оборачиваясь.

– Что ты тут делаешь? – напустился тот на нее.

– Что? Как обычно. Пришла растолкать тебя к завтраку, – ответила она, пожав плечами, – а ты уже встал!

– Давай иди, иди отсюда!

Диний обхватил сестру свободной рукой за талию и потащил ее спиной вперед через порог. Прочь из спальни.

– Пусти меня! Что ты меня тащишь? – возмутилась Сюзанна, пытаясь оторвать от себя его руку.

Дверь в спальню закрылась. Я вскочила с кровати и, прикрываясь одеялом, кинулась к платью.

– Ты зачем это сделал? Ты что, дурак?

Ухватив брата руками за грудки, Сюзанна прижала его спиной к стене.