Союзнический флот взял курс в Коринфский залив, где по сведениям лазутчиков теперь отстаивались турки. На совещании начальников было принято решение о блокаде турецкого флота в заливе. Опытные адмиралы не сомневались, что турки предпочтут оборону атаке. Лишь Дон Жуан заметил:
— Вы, кажется, все уже решили за османов, но вдруг они не согласятся с вашим решением и предложат свое!
Старые морские волки поглядели на молодого генералиссимуса снисходительно.
На османском флоте в это время тоже кипели немалые страсти. Лихие барбарийские пираты к этому времени уже давно обнаружили и отслеживали передвижение христианского флота. Знаменитый корсар Кара-Ходжа, выкрасив свой 20-весельный галиот черной краской, дерзко вошел ночью в Мессинскую бухту в самую середину союзного флота и пересчитал все суда. Второй бербериец Кара-Джали проделал такую же дерзкую операцию по прибытии союзников к Корфу. Однако оба корсара привезли заниженные данные, ибо к тому времени не все отряды союзников были в сборе. Галеасов, плававших отдельно, они не увидели вообще.
Турецкие флотоводцы советовали капудан-паше Али сражения не давать.
— Уже осень, и поздно начинать драку! — настаивал Улуг-Али. — Обождем до следующей весны, подготовимся и ударим со всею силой!
Его поддержал и второй флагман Магомед Сирокко:
— У гяуров аркебузы, а у нас только луки, да и гребцы у нас сплошь из невольников, а их многие тысячи!
Однако капудан-паша остался непоколебим:
— Я обещал султану покарать неверных, и ныне я это сделаю, чего бы это ни стоило! К тому же по сведениям лазутчиков и захваченных пленников у неверных не слишком много сил! А потому мы будем атаковать! Пока их аркебузир выстрелит один раз, наш лучник пускает тридцать стрел! Что касается пленников-гребцов, то кто дернется — сразу рубить головы!
Утром 7 октября 1571 года, когда христианские галеры огибали Оксийскую скалу с востока, показались мачты турецких судов. То снова был неутомимый Кара-Джали. На перехват турецкого разведчика бросились самые быстрые галеры, но Кара-Джали от погони ушел. Вскоре он уже докладывал капудан-паше:
— Гяуры идут всею своею силой!
— Это хорошая весть! — кивнул самонадеянный Али-паша. — Они идут навстречу своей погибели!
Турецкие галеры медленно выгребали по пологим волнам Коринфского залива, разворачивая свои форштевни навстречу врагу. Именно здесь, на входе в Коринфский пролив, и суждено было разыграться одному из кровопролитнейших морских сражений человечества, названного в честь одноименного близлежащего городка Лепанто (греческого Нафпактоса) — битвой при Лепанто.
Летописцы отмечают, что погода в тот достопамятный день была прекрасная. Ярко светило солнце. Дул легкий вестовый ветер, незадолго до полудня он развернулся к осту. Морской бриз тоже был незначителен. Дон Жуан поднял на мачте своей галеры зеленый квадратный флаг — сигнал построения в боевой строй. Начальники эскадр запросили главнокомандующего: «Будет ли совещание?»
— Время советов прошло, настало время сражаться! — был им ответ.
Силы объединенной «Священной лиги» являли собой самый сильный и многочисленный флот, который когда-либо до этого видела Европа. Общая численность его составляла около 300 различных судов. По данным большинства историков, он состоял из 108 венецианских галер, 81 испанских галер, 32 галеры были выставлены за счет папы и других итальянских государств, кроме того, в состав флота входили 6 огромных венецианских галеасов. Общая численность судовых экипажей составляла около 84 тысяч человек, из них примерно 20 тысяч солдат из абордажных команд.
Впрочем, известный российский историк А. Б. Снисаренко дает несколько иной состав союзного флота: 81 галер и 12 боевых кораблей испанских под командованием генуэзца Джиан Дориа, 12 папских галер во главе с ватиканским адмиралом Марком Антонио Колонной, 108 галер, 6 галеасов и 2 боевых корабля венецианского адмирала Себастьяна Веньера, 3 мальтийские галеры, 3 галеры герцога Савойского и ряд других мелких судов. Кроме абордажных команд в состав флота входили абордажные команды из 12 тысяч итальянцев, 5 тысяч испанцев, 3 тысяч немцев и 3 тысяч добровольцев из других стран и регионов.
Союзнический флот развернулся в длинную линию с несколько выдающимися вперед флангами. Левый фланг (63 галеры), примыкавший к отмелям у берега, Дон Жуан поручил венецианцу Агостино Барбариго. Правый (64 галеры) генуэзцу на испанской службе Андре Дориа. Центр (37 галер) Дон Жуан возглавил сам. При нем находились и венецианцы Веньера и Колонна вместе с галеасами. Издали построение союзнического флота казалось самым обычным. Но на самом деле это было не так. Дон Жуан внес в него существенные изменения. Все шесть огромных галеасов под началом капитана Дуодо он расположил впереди центра, чтобы максимально использовать их многочисленные пушки и остановить фронтальную атаку противника. Артиллерийское вооружение галеасов настолько превосходило вооружение галер, что командир каждого галеаса торжественно поклялся Дон Жуану вести бой с пятью галерами. Капитан Дуодо поднял флаг на 50-пушечном галеасе «Сан Лоренцо».
Позади центра генералиссимус поставил оставшиеся 35 галер под началом испанского маркиза де Санта Круз — это был его стратегический резерв.
Были сделаны последние приготовления: с гребцов-каторжников сняли кандалы, накормили вареными бобами, напоили красным вином и пообещали освобождение за хорошую греблю в предстоящем сражении. На кораблях заряжали душки и аркебузы.
Палубы щедро посыпали песком, чтобы не скользить на крови. Многие молились, кто-то писал завещание.
Солнце уже было высоко, когда Дон Жуан вместе со своим секретарем Жуаном Сото обошел на легкой шлюпке готовый к сражению флот.
— Наш генералиссимус — Христос! — кричал он стоящим на палубах галер командам. — Поддержим славу Господа! Пора христианам отомстить за свой позор! Сегодня наш день, и он принесет нам победу!
Слова главнокомандующего тонули в криках десятков тысяч венецианцев и испанцев, итальянцев и немцев. По воспоминаниям очевидцев, порыв был настолько велик, что вчерашние враги и недруги обнимались подле боевых знамен, прощая друг другу былые обиды. Из трюма галеры «Маркиза» товарищи вытащили на руках наверх молодого идальго. Юноша был измучен лихорадкой.
— Поставьте меня в самое опасное место, и я покажу вам, как умеют умирать испанцы! — разлепил он обветренные болезнью губы.
Вступив на флагманский «Реал», Дон Жуан велел поднять над грот-мачтой знамя папы и огромное Распятие. В руке генералиссимус сжимал внушительный меч с раковиной-эфесом, на лезвии которого золотом был выгравирован девиз Дон Жуана: «Дальше!».
— Под сенью этого креста мы сегодня победим или обретем вечный покой! — сказал он верному Фарнезе.
— Хотелось бы как-то все же победить! — заметил ему тот и привычно застегнул кирасу. — На покой успеется всегда!
Капитаны галер читали перед командами «Ave Maria». Матросы и солдаты крестились и кричали:
— Да будет она благословенна!
Дон Жуан велел расковать гребцов-христиан и вручить им оружие. После этого он поднялся на легкую бригантину и поспешил от одного своего корабля к другому, чтобы поднять боевой дух своей армии: «Умрете ли вы, или победите, исполняйте свой долг — и славное бессмертие вам гарантировано!» От имени папы он даровал всем отпущение грехов.
Огромный турецкий флот под предводительством капудан-паши Заде-Али наступал по восточному обыкновению — строем широкого полукруга. Турки шли медленно, в строгом порядке и неотвратимо. Они тоже желали победы во что бы то ни стало. Две с половиной сотни галер рвались в бой.
— Живым храбрецам я обещаю пригоршни золота, а о мертвых позаботится Аллах! — объявил капудан-паша. — Луноликие гурии в райских кущах не откажут в ласках моим воинам!
Слова Заде-Али были встречены ревом тысяч глоток.
Уже в самый последний момент Али распорядился посадить на суда гарнизоны всех окрестных крепостей, что значительно увеличило число воинов, но не улучшило качества команд. Тогда же Али велел выкинуть за борт все огнестрельное оружие, как ненадежное, и оставить лишь луки и ятаганы.