— Дык хоть коридор осмотри! — возмутился Рябой.

Вняв доводу, Подлесный снова глянул в видеоискатель и, удостоверившись, что позади Гардье никого, принялся проворачивать ключ.

Из рации донесся прерывистый, с придыханием голос Долина:

— Не выпускать! Ни в коем случае!

Провернув ключ до упора, Подлесный потянул дверь на себя. Отскочив от нее, вскинул «Кедр», велел замершему на пороге Гардье:

— Сюда, быстро!

Сжавшись, обхватив себя руками, Гардье попятился назад, скосил глаза вверх. На его посиневших губах заиграла подобострастная улыбка.

— Вот дерьмо! — догадался обо всем Рябой и пнул открытую дверь, пытаясь захлопнуть ее.

В тот же самый миг, спрыгнув с труб, на пороге, закрыв собой пятящегося Гардье, тяжело приземлился мертвец.

Облик чудовища, воплощение ночного кошмара, не мог не напугать — коменданты отшатнулись. Вздрогнул и Подлесный, однако рефлексы и опыт заставили его действовать — не поднимая оружие, от бедра, капитан нажал на курок.

Затрещав, очередь из «Кедра» наискось прошила грудь мертвеца, пошла вверх по его морде, выдирая куски твердой, огрубевшей кожи, застревая в ней и рикошетя от черепа.

Рванувшись вперед, протист всем телом врезался в захлопывающуюся дверь. Пытающегося налечь на нее Резникова отшвырнуло на сваленные под лестницей мешки.

Прикрываясь поврежденной рукой, второй протист вцепился в горло капитана. Сжал пальцы и повернул кисть, сломав мужчине шею.

Махнув телом капитана, протист разметал комендантов и, прикрываясь трупом, как щитом, прыгнул вверх по лестничному пролету.

Загрохотал пулемет и автоматы. Пробивая бронежилет и тело капитана насквозь, пули впились в грудь и морду протиста, однако утратив скорость они уже не могли причинить ему вреда.

Парой прыжков взлетев на площадку вверху, мертвец наступил на пулемет, погнув сошки, вдавил его в пол. Развернулся и из‑за плеча запустил кровавое месиво, бывшее секунды назад капитаном Подлесным, в его подчиненных. А сам, облизав и смочив слюной когти, кинулся следом за импровизированным снарядом.

Сметя и сбив двух ближайших штурмовиков, тело капитана перевалилось через перилла и, кувыркаясь, шмякнулся на площадку внизу, прямиком на «рассказчика».

Выхватив пистолет, сидящий, прислонившись спиной к стене, пулеметчик принялся палить в спину протисту. Снизу вверх по лестнице бросился Рябой, двое его подчиненных только — только начали подниматься на ноги, «рассказчик» пытался спихнуть придавивший его труп.

Вмиг взлетев к двум оставшимся на ногах штурмовикам, не обращая внимания на льющийся на него град пуль, протист полоснул одного по горлу, потянувшись, схватил второго за лодыжку, дернул на себя. Подтащив к себе бойца, мертвец вонзил когти между пластинами брони в его бок.

Схватив ближайшего из упавших штурмовиков, протист одной рукой перекинул его через перилла. Упав на поднимающегося Рябого, боец вместе с ним покатился по вниз.

Снова облизав когти, протист ткнул ими в бедро четвертого штурмовика и спрыгнул на площадку к менявшему пистолетные обоймы пулеметчику.

Увидев приземлившееся перед собой чудовище, парень бросил пистолет, сорвал с перевязи гранату и зубами вырвал чеку.

— Сдохни, тварь, — со злостью прошипел боец, раскрывая ладонь. Пружина бойка разжалась, скоба отлетела от корпуса, взведя запал с трехсекундной задержкой.

Глянув на гранату на ладони штурмовика, протист протянул лапу, схватил ее и бросил за спину.

Отскочив от ступеньки, граната приземлилась перед комендантами и за спиной поднявшегося и выцеливающего затылок протиста Рябого.

Оглянувшись на гранату, комендант с досадой произнес:

— Вот ты ж хитрожопый урод…

В следующий миг взрыв мошной противопехотной гранаты разметал комендантов, сотни осколков, со свистом рикошетя от стен замкнутого помещения, изрешетили их тела.

Наклонившись к пулеметчику, протист уставился в полные страха и ненависти глаза парня. Коснувшись кончиком когтя щеки под забралом, мертвец провел им вниз, расцарапывая щеку парня.

Скривившись, штурмовик плюнул в морду протиста, сорвал вторую гранату. Стиснув обрубками пальцев руку бойца с гранатой, не позволяя ему дотянуться до чеки, протист стал ждать, внимательно наблюдая за человеком. Когда спустя несколько секунд лицо парня начало кривиться, а глаза закатились, мертвец отпустил его руку и бросился вверх по лестнице мимо возрождающихся штурмовиков.

Двумя этажами выше дверь на лестницу распахнулась, из коридора на площадку выскочили тройка из дежуривших в гараже штурмовиков из группы Боштана.

— Эй, внизу, что у вас твориться?! — крикнул старший в тройке.

Не дождавшись ответа, он перегнулся через перилла и увидел, как на площадку внизу буквально взлетает набравший полный ход мертвец.

— Ох, ничего себе…

Научный отдел располагался на последних четырех этажах небоскреба. Три нижних — жилые помещения сотрудников и производственные цеха, последний — лаборатории.

В центральной, гематологической, лаборатории обычно всегда было людно. Но в этот день в просторном помещении, заставленном столами с ноутбуками, электронными микроскопами и склянками всевозможных форм и размеров, не было почти никого. При входе в углу за своими компьютерами корпело двое лаборантов, в расчищенном от всякой мебели и оборудования центре стоял растянутый между стальным каркасом ворот обнаженный протист. Невысокое, хрупкое на вид существо, в котором с трудом можно было опознать девушку, с невероятной силой дергало ногами и руками, примотанными цепью к углам каркаса, и однажды оторвало бы себе кисти, если бы не мягкие прокладки между кандалами и грубой, покрытой тонкими роговыми наростами кожей. Ее взгляд был прикован к спине лаборанта, по подбородку, капая на пол, сочилась слюна. В рот вставлена деревяшка, зафиксированная на затылке ремешком под спутанными, растрепанными волосами.

В самом дальнем углу за своим рабочим столом перед ноутбуком сидел Салищев. У него был свой кабинет, даже своя личная лаборатория, но он любил работать рядом со своими подчиненными. Ему всегда нравилась задумчивая, немного суетливая атмосфера научного отдела, нравилось слышать, как между собой переговариваются сотрудники, обмениваясь мнениями и теориями. Да и присутствие начальника на рабочем месте, полагал Салищев, лишь стимулирует ученых работать усердней и быть собранней.

Оторвавшись от экрана, Салищев постучал костяшкой пальца по стенке стоявшего рядом с ноутбуком террариума. Куча веток и листьев зашевелилась, из‑под них вынырнула крохотная мордочка лягушки ядовито — желтой раскраски с абсолютно черными глазами. Улыбнувшись земноводному, Салищев положил пальцы на клавиатуру и продолжил набивать текст:

— … факт размножения токсоплазмы митозом, клеточным делением, приводит к тому, что все следующие поколения микроорганизма, по существу, состоят из клональных линий, генетически и морфологически идентичных «предку». Более того, зараженный последующим поколением паразита организм всецело наследует поведение «предка», также со временем проявляются физиологические сходства между организмами носителей. Проявляется некоторая степень подчинения «родителю», что может являться следствием способности зараженного улавливать электромагнитное излучение мозга гомо сапиенс. Касательно штамма номер 2.28 данный факт не может не тревожить.

Взяв валяющуюся рядом с ноутбуком тонкую пластину, напоминающую плоскую гальку, Салищев поскреб по ней пальцем. Прочный, как камень, но при этом легкий, срез кожи с протиста имел пористую структуру и демонстрировал потрясающую устойчивость к сжатию динамическим ударом. Физиологическая жидкость, наполнявшая микроскопические поры, была способна принять и эффективно рассеять удар любой силы. И чем сильнее и концентрированней было оказываемое на образец давление, тем выше становилась его способность поглотить удар.

Положив образец, Салищев коснулся клавиш ноутбука.

— Токсоплазмоз штамма 2.28 полностью подавляет т — супрессоры иммунной системы исследованных образцов. Неконтролируемая аутоиммунная реакция организма подопытного приводит к выработки огромного количества антител и киллерных клеток. Подопытный образец обладает крайне агрессивным иммунитетом, исключающим возможность размножения в организме носителя вирусов либо эукариотических микроорганизмов, кроме токсоплазмы. А сам факт того, что паразит находится внутри клеток, не позволяет иммунной системе обнаружить и атаковать его. Паразит для нее абсолютно невидим, более того, для транспортировки по кровеносной системе токсоплазма проникает внутрь имуннокомпетентных клеток, что сходно с поведением вируса ВИЧ. Из чего следует, что против токсоплазмоза нет и не может быть эффективного лечения или иммунитета. Провальными оказались и попытки заразить гомо сапиенс вирусом ВИЧ и тем самым блокировать каналы распространения протиста по телу. В результате, токсоплазма просто подавила размножение вируса и вытеснила его из иммунокомпетентных клеток, лишив его доступа к источнику «пищи» — РНК.