Он… скажем так, Брендон не был со мной согласен. Совсем.

Какие только я ни приводила аргументы, сколько отсылок в историю многонациональной Земли ни озвучила, все было равно гласу вопиющего в пустыне. Впору было начать швыряться тяжелыми предметами, но я стерпела.

Тогда я ушла. Ушла, сознавая, что не сумела предотвратить холокост в масштабах целой галактики.

Единственной выбитой уступкой стало разрешение как мне, так и "Страннику" не вмешиваться в сражение, задуманное Советниками Императора как финальное и победоносное. Однако присутствовать в ареоле Туманности Тарантул, дабы не пропустить час триумфа, надлежало в приказном порядке.

Так то. Уходя, я в сердцах назвала Брендона идиотом. Вслух. При Лорде Хелине, который как раз вернулся из инспекции.

Выражение лица последнего описанию не поддавалось.

…Не убоявшись, сделать шаг.

Последний?..

Ффта обездолена. Не чувствуя холода, ступает она по заснеженной глади. Сумрак обволакивает ее.

- Остановись, - ласково попросила я. - Еще не поздно.

- Они не слышат меня, Видящая, - откликнулась Третья. - Ты слышишь, а они - нет.

Ей больно, а ее транс ворвалось чужеродное, выжигая покровы.

- Мы не такие разные, ффта, - я старалась не ранить ее, больше того - пыталась спасти. - Мы можем сосуществовать.

- Не внимать Жаспану запрещено, - мягко возразила она.

- Люди не внемлют ему, как и любым другим божествам, ибо мы знали слишком много богов и религий. И, проливая кровь, вы не усилите его глас, лишь ярче разожжете ненависть. Не запретишь ветру - дуть, а звездам - пылать в ночи, так и с нами: убивая людей, ты не приведешь их к Жаспану. Мы никому не покоримся, Отворяющая, и скорее погибнем, но погибнем - сражаясь.

- Мудрость я слышу. Должна осознать, - заколебалась ффта. Ее спинное щупальце раскачивалось в такт с порывами ветра.

- Приди к тетрархам, - увещевала я. - Говори с ними. Ценою бездействия может оказаться уничтожение расы. Весьма вероятно, твоей расы, жрица.

- Я скажу им.

Меня поглощает снежная пыль.

Дни 341-351.

Пир во время… нет, в преддверии чумы.

Золотисто-розовые, удивительно теплые волны, пригревшаяся в лучах карамельного светила галька под ногами, необыкновенно вкусный воздух. Вкуснее только вино в цельнокаменном кубке.

До "великой битвы" оставался временной зазор, и я не преминула воспользоваться данным в один прекрасный день обещанием Флинера: посетить Ацилу, волшебный мир моих снов и его прошлого. Желтоглазому магу удалось невозможное - получить разрешение на разовый визит в провинцию Руах для всего экипажа "Странника". Кроме Аны, разумеется.

К несказанному удивлению меня и самого Флинера, едва ли треть команды согласилась воспользоваться билетом в лето. В объятия ошеломительных, изысканно-лиричных пейзажей и лучших во Вселенной вин решились пасть немногие: привычно молчаливый Листенн, помощник повара Эванард, необычно стеснительная Нильда, всюду сопровождаемая Бенсом с Каллигарии, близнецы с Пифии, почти безводного мирка на задворках Империи, Род и Фод, которых я перестала как-либо различать в первый же вечер (то есть после осушенного залпом кубка), Альдобраст и Стефан от медиков, Леа и Койт, навигаторы Войд и Тара (хотя зачем на управляемом Аной звездолете аж шесть навигаторов, спрашивается), пара закадычных друзей-ремонтников, чьи имена запомнить мне не удалось, застенчивая Инора, звездный картограф с планеты Веста, той самой, что первой из имперских миров ознакомилась с "чистым" вирусом криогов.

Кажется, я никого не упустила. Присутствие в сей славной компании Флинера и меня разумелось само собой.

Вот и все, больше никто не решился "переступить черту", разделяющую общедоступный Адонаи и закрытые владения виноделов. Кетлер Ааст, например, вообще не покинул борт "Странника"…

А зря!

- Классику или экспромт? - чертенята в глазах Флинера прямо-таки подмигивали мне. Игривенько так подмигивали, стоит отметить!

- Смотря о чем речь, - ответила я, разглаживая не требующий этого местный наряд: простую белую блузку с коротким рукавом и белые же шорты. Забавно, но нынешний мой сероватый цвет кожи удачно сочетался с белизной.

День прибытия в провинцию Руах был ознаменован долгим затяжным дождем, вошедший в роль радушного хозяина Флинер сетовал на неудачный для экскурсий сезон.

- Вино, милая, для нашей первой посиделки. Думаю, все уже успели облачиться, и мне бы пора передать Дютену, что мы будем пить.

- Огласите весь список, пожалуйста, - засмеялась я. Без сомнений, Ацила влияет на меня благотворно, хандра и беспокойство о судьбах мира отошли на задний план.

- Весь?! - неподдельно изумился Лорд Руах. - Женщина, ты в своем уме? Перечислять содержимое моих погребов я буду до заката, а наши друзья не поблагодарят нас за вечер без выпивки.

Меня особенно порадовала искренность его негодования: вот такой, живой и эмоциональный, он нравился мне значительно больше.

- Тогда хоть объясни, между чем и чем выбираем, - смиренно сдалась я, упиваясь видом из распахнутых окон.

Окна эти выходили в сад. Темная, отливающая синевой листва стройных деревьев и фигурно выстриженных кустарников, почти хищная яркость бутонов, дрожащих под струями дождя, арки из похожих на плющ лиан… И, боги! Как оно пахло!

За любованием я прослушала ответ владельца цветущего чуда, за что заработала легкий шлепок по мягкому месту.

- Эй, без рук! Извини, отвлеклась, больше не буду. Повторишь?

Маг картинно вздохнул и изрек:

- Вариант номер раз - что-нибудь коллекционное, классическое, виноградное, весьма достойной выдержки. Второй, пока не поставлявшийся за пределы планеты, и едва ли будет: к виноградному фону добавлена нота персика.

- Чего-чего?!

- Мы выращиваем не только виноград и персиковые деревья. В экосистему Ацилы удалось адаптировать множество растений с Терры.

- Но как?! - мои бессвязные восклицания чуточку его смутили.

- Я, знаешь, лично не присутствовал. Многолетние разработки, обособленный аграрный мирок. Чем еще было заняться предкам? Вот и растили цветочки да кустики. Ты определилась? Дютен не успеет охладить вино.

- Экспромт, без вариантов.

Желание провести на Ациле больше десятка дней становилось все настойчивей…

- За "Странник"! - провозгласил Стефан. - За наш большой летучий дом!

Выбор оказался верным: вино было изумительное, нежное, с теплой и яркой гаммой, а в немалый каменный кубок я и вовсе вцепилась мертвой хваткой, очень уж он был хорош.

А под разнообразные вкусности, поданные к длинному овальному столу, за которым вольготно разместилось семнадцать человек, так совсем потрясающе. Правда, Леа пыталась выразить протест относительно обилия морепродуктов, но заверения Флинера о компетентности его повара утихомирили девушку.

Эванард, лично продегустировав предложенные яства, принял сторону Флинера.

Я же хотела всего, что стояло на столе в пределах досягаемости… И, пожалуй, напиться. Хотя опасалась за талию.

- А теперь мы просто обязаны выпить за этот, тоже совсем не крохотный, дом, крепко стоящий на земле, - громогласно продолжил Стефан, чей облик никак не вязался в моем представлении с врачебной деятельностью: рослый, только на полголовы ниже Койта, упитанный шотен с шапкой кудрей, эдакий сытый медвежонок.

В ответ на тост веранда огласилась аплодисментами, а сам Лорд Руах склонил голову. Я расплылась в улыбке, так как совершенно спонтанно (и помимо моей воли), мне выпало исполнять обязанности хозяйки.