- Предначертание - множественная личность. В некотором роде устройство его памяти можно соотнести с нашим.

- Составляющие его личности подобраны из отживших людей по признакам гуманности и решимости. В их числе мог быть и твой отец. А мог и не быть, слияние с предначертанием стирает большую часть воспоминаний, остаются только служащие усовершенствованию этого конгломератного создания.

- Кто производит отбор?

- Некорректно. Отбирает их место, оно же питает предначертание Силой и раскрывает некоторые нити вероятностей.

- Он же является стражем места, поддерживающего его существование. Там проходит последняя граница между порядком и хаосом.

А теперь - самый главный вопрос. Тот, что терзает страшней раскаленных щипцов…

- Глава Империи людей… Брендон Атир. Можете ли вы сказать, что с ним? Мне кажется, он в беде…

- Мы знаем о том, кто так значителен в твоем пути. Он принял проклятие из рук того, кому доверяет. Оно было жидким. Тот, кто принес его, действовал не из ненависти, но из любви.

- Он жив, но смерть повелевает им. Кровь его движется, но тело его холодно и бело. Глаза его открыты, но ничего не видят.

- Ему можно помочь?

- Задай этот вопрос себе, когда узнаешь источник проклятия.

- Если цена не покажется тебе непомерной, ты сможешь его снять.

Пожалуй, разобраться в происходящем проще, раскладывая пасьянс, чем пытаться получить точный и доходчивый ответ от Дайр'Коонов. Любая оплата за спасение Брендона будет приемлемой, иначе и быть не может. Потребуется стереть галактику - можете начинать удалять упоминания о ней в атласах, надо будет отрезать руку - сама посильно помогу при ампутации.

- Настолько глобальных мер не потребуется.

- Твоя искренняя решимость достойна восхищения, Дочь Земли.

Чувствую, как сознание начинает растворяться в манящем дымчатом сумраке.

- Благодарю вас, Старейшие, мне пора уходить, иначе есть риск не вернуться из Тени.

- Верно, девушка-тень. Но мы не можем так отпустить тебя.

- С тобой отправится хранитель. Он уверился, что нашел в тебе родственную душу, и теперь будет следовать за тобой неотступно. Прощай, Дочь Земли.

Аудиенция закончилась. Мою Тень буквально швырнули обратно к телу, и я была только рада такой срочной доставке. Вид родненького тельца принес сладкие мечтания о долгом полноценном сне, желательно, без кошмаров и пророчеств.

Вернуться назад, не потеряв Тень, и не лишиться рассудка, можно только с помощью любви, чувства, бесконечно далекого от ненависти, и вместе с тем уже на следующем витке спирали они идут рука об руку. Любовь, безусловно, тоже должна быть истинной.

Обратное слияние прошло легко, по обоюдному согласию, и, ощутив мое возвращение, Ах из серебряной игрушки стал нормальным пауком. Действие яда прекратилось. И только тут я обратила внимание, что полку моего зоопарка прибыло.

- Зови меня Фтэрх, - раздался в голове лукавый голосок. Темно-фиолетовый Дайр'Коон с некрупного голубя - только что крылья посолиднее - завис прямо над Ахом.

Мда, для полноты зверинца, выражающего многогранность моей натуры, не хватает еще пары животных. В дополнение к арахноиду Аху нужны: ехидна Эх, олицетворяющая одноименное с названием семейства свойство характера, и блоха Ох. Зачем блоха? А она тоже маленькая и вредная.

В сторону лирику и зоологию, пора почивать.

- Так. Паука не есть, меня не будить, огнем не плеваться. Ах, ты тоже с ним не дерись, меня не кусай, его, впрочем, тоже. Я сплю, меня не кантовать.

Динамики выключились.

Если какие-либо мятежные видения и стремились посетить мой измученный разум, то неизбежно натыкались на непреодолимую стену усталости. Вследствие чего выспалась я просто-таки роскошно.

Вопреки опасениям моим, вся живность пребывала в здравии и вела себя вполне прилично. Дайр'Коон и паук сидели на полу, не спуская друг с друга глаз, но агрессии не проявляли.

- Чудненько, все даже живы, - изрекла я, сладко потягиваясь. - Молодцы, дети мои, продолжайте в том же духе, мама вами довольна.

Парочка немедля оторвалась от созерцательного процесса, и кинулась оказывать мне знаки внимания: Фтэрх поднялся в воздух, Ах начал поспешно карабкаться на постель.

- Ну ты и поспать, - заявил нахальный драконенок.

С целью облегчить труд ближнему, и обеспечить себе маневренность, я подхватила паука и усадила на плечо.

- Привыкай. Поспать я люблю и жутко бешусь, если мне мешают во время столь приятного занятия.

Я зашагала к охладителю. Есть мне нравится едва ли меньше, чем спать, хоть я и предпочитаю более разнообразную и вкусную пищу. Но за отсутствием выбора и пюре из тюбика, напоминающее о дыне и цитрусовых, сойдет за деликатес.

- Кстати, Фтэрх, чем ты питаешься? Меня настораживают взгляды, которыми ты награждаешь моего членистоногого.

- Не стоит тревожиться, Эшти. Его вид лишь наводит меня на воспоминания о похожем творении из чистой темной Силы. Создатель его был мастером. А питаюсь я по большей части Силой, думаю, не надо пояснять, какой.

Я не вникала более в речь Дайр'Коона. В сердце зашевелился крохотный осколок льда.

Эшти.

С иреа - Тень. Чувства не лгут: под именем Эшти мне и предстоит войти в историю Империи.

Нильда. Женщина с некогда каштановой шевелюрой и удивительным даром перемещения. Она - тот самый единственный человек, способный научить меня проходить сквозь время. Дайр'Коонам ведомо несравнимо больше, чем любому из людей, и к предупреждениям их стоит относиться с максимальной серьезностью. Значит, навестим Нильду.

Отчего-то я пребывала в убеждении, что на "Страннике" ее нет. Монолитная плита с вырезанной рамкой отразила по моей просьбе двоих из постоянного экипажа звездолета, и оба были показаны вне корабля. Наверняка и Нильду следует искать в ином месте.

Ее местонахождение, неизвестное мне, не составляет, в целом, особой проблемы, так как я четко представляю "предмет поиска". Сама Нильда и выступит своеобразным маячком. Проблема в другом. Нильда - не маг в широком смысле этого слова, ее талант узко направлен, специализирован, а в остальном она обычный человек, едва ли умеющий выколдовать огонек или иллюзию бабочки. Тень ей попросту не увидеть, это доступно лишь изначальным созданиям Сил, как Дайр'Кооны, либо магам класса Творец. Скажем, Флинер углядел бы Тень без малейшего напряжения.

Стоп.

Флинер.

Он-то мне и нужен! Не факт, что он до сих пор пребывает в толще то ли стекла, то ли льда, но направлюсь я определенно на кобальтовое побережье, о которое разбиваются волны из розового глянца. Никогда вживую не видела такой исключительной красоты.

- Ах, мне снова нужна паутина, - зашептала я паучку. Импульс глубокой печали в ответ. - Да-да, и кусать меня тоже придется! Но ведь я возвращаюсь, стало быть, нету повода грустить.

- Эшти? - позвал меня Фтэрх.

- М-м?..

- Правильно ли я понимаю, у нас скоро начнутся приключения?

Я уселась на ложе, отправляя паука трудиться. Приподняла брови, задумалась на минутку.

- Хотелось бы мне, чтобы ты ошибся… Увы, такого везения ожидать не приходится.

Самые сложные деяния сложны лишь впервые. Повторять их уже значительно проще. Пока Ах сплетал дорогу из шелковых нитей, а Фтэрх нетерпеливо носился по помещению, врезаясь в стены, я тихонько мурлыкала под нос все, что припомнилось из репертуара "Арии". Фальшивила, разумеется, безбожно.

Ах закончил паутину, когда я по третьему кругу завывала: "Я свободен - с диким ветром наравне[19]"… Паук покорно укусил подставленное запястье, и вновь обернулся куском благородного металла. Дальше все пошло по накатанной: скольжение сиреневой дымки по шелку в обрыв, холод, Тень, далекий шаг.