Нельзя было не согласиться с тем, что удар на Тихорецкую мог быстрее решить задачу, поставленную Конармии последней директивой Реввоенсовета фронта. Однако в конкретной обстановке этот удар был связан с большим риском. Армия, углубившись на юг, могла оказаться между двух огней — между противником, оборонявшим Тихорецкую, и группой генерала Павлова.
После обмена мнениями Реввоенсовет армии принял единодушное решение разгромить группировки противника каждую в отдельности, и в первую очередь группу генерала Павлова, как наиболее опасную и сильную, угрожающую тылам Конармии.
24 февраля был подписан приказ Конной армии, которым 4, 6, 11-я кавалерийские и 20-я и 50-я стрелковые дивизии круто поворачивались на север и северо-запад для нанесения удара противнику в направлении средний Егорлык.
6-й кавалерийской дивизии, составлявшей авангард Конармии, приказывалось наступать через село Горькая Балка и атаковать противника в Среднем Егорлыке с запада и северо-запада.
4-я кавалерийская дивизия должна была продвигаться за авангардом армии и оказать поддержку 6-й дивизии атакой противника в Среднем Егорлыке с юга и юго-запада.
11-й кавалерийской дивизии ставилась задача обеспечить правый фланг 20-й и 50-й стрелковых дивизий и совместно с ними атаковать противника в Среднем Егорлыке с востока и северо- востока. 34-я стрелковая дивизия должна была занять оборону в Белой Глине, прикрывая операцию Конармии со стороны Тихорецкой.
В 7 часов утра 25 февраля Конармия и подчиненные ей стрелковые дивизии приступили к выполнению поставленных задач.
В серое морозное раннее утро 6-я кавалерийская дивизия выступила из села Горькая Балка в направлении на Ново-Роговский. 4-я кавалерийская дивизия, выступив со станции Белоглинская, двинулась по проселочной дороге строго на север, в направлении Среднего Егорлыка. 11-я кавалерийская дивизия продвигалась на Песчанокопское, откуда совместно с 20-й стрелковой дивизией поворачивалась на северо-запад в направлении восточной окраины Среднего Егорлыка. В голове каждой дивизии двигались артиллерийские дивизионы и значительная часть пулеметов. Артиллерия и пулеметы были выдвинуты вперед на случай встречного столкновения с противником.
В 10 часов утра разъезды передовых частей 6-й дивизии примерно на полпути между Белой Глиной и Средним Егорлыком обнаружили медленно двигающиеся конные колонны противника. Это был 4-й Донской корпус группы Павлова. Белые, видно, твердо уверенные в том, что Конармия наступает на Тихорецкую, в колоннах без разведки, двигались к Белой Глине.
По команде Тимошенко 6-я дивизия, укрывшись в лощине, подпустила к себе колонны противника и, накрыв белогвардейцев сильным артиллерийским огнем, перешла в решительную атаку. Белые растерялись, начали беспорядочно метаться в разные стороны и, наконец, смятые конармейцами, пустились в паническое бегство. Дивизия перешла в преследование.
В то время как 4-й Донской корпус белых, смятый 6-й кавди- визией Конармии, в беспорядке отступал, 2-й Донской корпус, лично руководимый генералом Павловым, столкнулся с авангардными частями 20-й стрелковой дивизии, продвигавшимися из Песчанокопского на Средний Егорлык. Обнаружив нашу пехоту, Павлов остановил свой корпус с намерением развернуть его и атаковать 20-ю стрелковую дивизию. Однако это намерение осталось неосуществленным. Неожиданно на правый фланг 2-го
Донского корпуса вышла 4-я кавалерийская дивизия Конармии и внезапно обрушила на колонны белогвардейских полков огонь всей своей артиллерии. Вслед за артиллерией были пущены в ход пулеметы. Пулеметные тачанки на карьере выскакивали на фланги и вперед и, развернувшись, с дистанции триста — четыреста метров поливали пулеметным огнем ошеломленных белогвардейцев. Воспользовавшись замешательством противника, начдив
й кавалерийской дивизии Городовиков с ходу развернул 2-ю и
ю бригады и лично повел их в атаку. Началась жестокая рубка. Мы с Климентом Ефремовичем возглавили атаку 1-й бригады, стремясь обойти правый фланг противника и отрезать ему путь отхода на Средний Егорлык.
Поняв наш замысел, белоказаки начали пятиться, а затем, смятые 2-й и 3-й бригадами, побежали в панике, сбивая друг друга, бросая орудия и пулеметы и подставляя свои спины под клинки конармейцев. Белогвардейцы настолько резво уходили на Средний Егорлык, что 1-й бригаде никак не удавалось отрезать им путь бегства. Поминутно захлестывая фланг белоказаков, мы мчались параллельно им к Среднему Егорлыку. Во время этой погони ко мне подскакал Климент Ефремович, на ходу обнял меня, поцеловал и, улыбаясь, сказал:
Правильно решили бить на Егорлык. Вон как мы их хватили! - И, захваченный азартом преследования противника, прибавил аллюр лошади.
Белогвардейские корпуса, потерпев жестокое поражение во встречном бою, бежали в направлении станицы Егорлыкская и станции Атаман. В общем итоге на поле боя противник оставил до пятисот казаков убитыми, много ранеными и свыше тысячи человек пленными. Конармия захватила двадцать девять орудий, около ста пулетов и обоз первого разряда обоих белых корпусов.
В числе пленных оказался начальник штаба одной из дивизий 2-го Донского корпуса, который на допросе показал:
Как только была обнаружена ваша пехота, генерал Павлов приказал остановить корпус и вызвать к нему на совещание
командиров дивизий и их начальников штабов. Когда это было исполнено, Павлов заявил, что Конная армия Буденного, как и нужно было ожидать, пошла на Тихорецкую, выдвинув против нас заслон из своей пехоты. Наша задача разгромить пехоту красных, и путь на тылы конницы Буденного будет открыт. Павлов еще что-то хотел сказать, но не успел... ваша артиллерия накрыла нас... Потом неожиданно появилась ваша конница. Все растерялись. Командиры дивизий бросились было к своим частям, в которых началась суматоха от артогня, но, не восстановив порядка, вернулись к Павлову спросить его, что делать. Павлов сказал: «Здесь должна быть выдержка». Однако выдержки не получилось. Ваши полки развернулись и пошли в атаку. Заметив обход с флангов, Павлов, а за ним и весь собранный при нем командный состав бросились бежать, сея на своем пути панику. Дивизии, оставшиеся без командования и смятые вашими частями, последовали примеру своих командиров...
Остановившись на ночь в Среднем Егорлыке, мы в 11 часов вечера послали донесение в штаб Кавказского фронта о поражении, нанесенном 2-му и 4-му Донским корпусам. Утром 26 февраля мы получили следующую радиограмму:
«Реввоенсовет Кавказского фронта поздравляет Вас и доблестные части Конной армии со славной победой над армиями издыхающей контрреволюции.
Реввоенсовет фронта верит, что доблестная, покрывшая себя неувядаемой славой Красная армия окончательно сломит упорного врага и приблизит час окончательного торжества советской власти на всем Кавказе...»1
Накануне подул теплый южный ветер. А к утру 26 февраля, когда поднялось солнце и разогнало серый туман, затемнели в поле грязно-рыжие проталины и черные гряды земли.
На Дону и Ставрополье начиналась весна 1920 года.
С утра в Среднем Егорлыке было шумно. По улицам сновали всадники, продвигались колонны конных полков, месили жидкую грязь подразделения пехоты, гулко громыхали артиллерийские упряжки. Кругом говор, ругань, смех.
Части Конармии выступали из Среднего Егорлыка, вытягиваясь на большую, размокшую дорогу, ведущую на северо-запад. Впереди была станица Егорлыкская, где сосредоточились главные силы группы белогвардейских войск под командованием генерала Павлова.
Мы торопились, чтобы не дать оправиться группе Павлова после понесенного ею поражения. Однако, продолжая наступление, наши передовые части натолкнулись на сильную круговую оборону станицы Егорлыкской, умело прикрытую бронепоездами. Тогда мы решили закрепиться на исходных рубежах, подтянуть стрелковые части и тылы и после небольшого отдыха атаковать противника в Егорлыкской.
Нашей разведкой было установлено, что в район станицы Егорлыкской и станции Атаман дополнительно перебрасываются части 1-го Донского корпуса, Терско-кубанские конные дивизии, отборная пехота из Добровольческого корпуса генерала Кутепова и вновь созданные из стариков-казаков пластунские части генерала Чернецова. Сюда же из-под Ростова направлялись два бронепоезда. Общая численность белогвардейцев, по нашим сведениям, исчислялась до двадцати пяти тысяч сабель и трех тысяч штыков. «Егорлыкская крепость», «Белый Петроград» — так именовали белогвардейцы станицу Егорлыкскую, о которую, как они надеялись, должны были разбиться наши войска.