Карандаш вновь начал отстукивать барабанную дробь.

– Полагаю, что я просто забыла об этом, господин Баркер.

– Ну, я уверен, что мистер Картрайта тоже лишь просто забыл об этом, но наш банк не получал оплату уже пять месяцев. И мы не можем позволить этому продолжаться дальше.

– Нет, конечно, нет. – Карандаш застучал с большей силой. – Вы можете перевести просроченную сумму с моего личного счета.

– Ну, принимая во внимание случившееся, мисс Картрайт, боюсь, на данный момент мы требуем погашение всего кредита.

– Хорошо. Снимите нужную сумму с моего счета. – Вероника, зажав трубку между плечом и ухом, схватила лист бумаги. – Вы можете назвать мне точную сумму погашения?

Карандаш упал со стола и ударился об пол.

– Что?

– Я назвал вам общую сумму, включая пени за просрочку платежа. Семнадцать тысяч шестьсот сорок два доллара и двадцать три цента. Я прослежу, чтобы именно эта сумма была снята с вашего счета немедленно.

– Мистер Баркер?

– Да?

– В будущем, прежде чем одобрить кредиты для любого члена моей семьи, убедитесь, что вы поговорили об этом со мной лично.

– Конечно, мисс Картрайт.

На секунду задумавшись, Ронни поняла, что мужчина ей что-то сказал.

– Простите, боюсь, я вас не расслышала.

– Я спросил, может ли банк сделать для вас что-нибудь еще сегодня, – повторил банкир.

– Нет, думаю, что вы сделали достаточно, спасибо.

– Хорошего дня, мисс Картрайт, – сказал он, но она уже повесила трубку.

Находясь в нескольких футах, слыша каждое слово, Роуз было не трудно догадаться, что произошло.

– Ронни? – Но все что она получила в ответ, был вид спинки кожаного стула и яростный стук по клавиатуре. – Ронни?

– Тебе что-то нужно, Роуз? – Ее голос прозвучал резче, чем Вероника хотела. Стук прекратился. – Ты знаешь, бывают моменты, когда мне совсем не хочется быть старшей, – вздохнула она, разворачиваясь на стуле лицом к девушке.

– Хочешь поговорить об этом?

Первая реакция Ронни была сказать «НЕТ», что семейные проблемы это только ее личное дело, но, посмотрев в мягкие зеленые глаза, она поняла, что действительно хочет поговорить об этом, хочет поделиться своим разочарованием с Роуз.

– Томми взял кредит и поставил мое имя в качестве поручителя.

– О, это ужасно, – ахнула блондинка. – Но, почему ты оплачиваешь его долги?

– Потому что должна, – вздохнула темноволосая женщина. – Если не я, то это бы сделали Сьюзен или мама.

– Но так ты только упрощаешь ему жизнь, он снова это сделает.

– Я знаю, но у меня нет выбора. – Ронни толкнула свой стул поближе к кровати. – Хотя я и считаюсь главой семьи в настоящее время, есть некоторые вещи, которые я должна делать, нравится мне это или нет.

– Это большая ответственность и давление, не так ли? – Роуз протянула руку и нежно коснулась ее предплечья. – Должно быть, это трудно держать все внутри себя.

Ронни посмотрела с удивлением.

– Да. – Это был первый раз, когда кто понял ее чувства, каково это заботиться о семье. -Томми вытянул из меня почти восемнадцать тысяч.

– Боже мой! Восемнадцать тысяч долларов?

– Но меня волнуют даже не деньги, – продолжила Ронни, намеренно не заостряя внимание на том, что эта сумма значит для каждой из них. Для нее это была лишь незначительная часть ее накоплений, она даже не заметит ее исчезновение. Но для Роуз,… она даже не хотела думать о том, что эта сумма значит для девушки, которая жила менее чем на двадцать долларов в неделю.

– А то, что он использовал тебя, – догадалась блондинка.

– Он подделал мою подпись. Не могу себе представить, зачем ему потребовался поручитель, это не такие уж большие деньги, хотя я не знаю его финансовые дела. Я просто не могу понять, зачем он сделал это и не погасил кредит. – Когда Вероника говорила, ее голос был переполнен гневом и негодованием. – Он знал, что я позабочусь об этом. Он знал, что банк никогда не поставит под сомнение его платежеспособность, имея на руках мою подпись.

– Он использовал тебя.

– Он использовал меня. – Она посмотрела на загруженный стол и ждущие ее дела. Навалившиеся проблемы вынудили ее сделать глубокий вдох. – Я собираюсь позвонить и потребовать аудиторскую проверку в департаменте недвижимости.

– Ты подозреваешь его в хищении?

– Если бы ты спросила меня вчера, я бы ответила, что не уверена. – Ронни наклонилась и подняла папку. – Сегодня? Теперь я точно знаю, что он ворует в компании, я просто не могу это доказать. – Она поставила папку на место. Ее тело было сплошной комок нервов, ей было просто необходимо избавиться от этого напряжения. – Роуз, мне надо спуститься вниз и немного поработать. У тебя все будет хорошо?

– Не волнуйся, – заверила ее девушка. – Я знаю, что у тебя много дел. Ты не должна находиться со мной все время.

О, Роуз, подумала Вероника про себя, если бы ты знала, как мне нравится быть рядом с тобой.

Женщина встала и оттолкнула стул к столу.

– Я вернусь примерно через полчаса или около того. Если захочешь, мы можем перейти в гостиную и посмотреть еще несколько фильмов.

– Это было бы неплохо.

Да, было бы хорошо, подумала Ронни.

Изнурительная тренировка не помогла и не улучшила настроение Ронни, чем больше она думала о своем брате, и что он сделал, тем мрачнее она становилась. Груша еле уцелела под натиском ударов, сопровождаемых ругательствами, которые заставили бы покраснеть былого моряка. Только когда сил уже не осталось, Вероника сняла боксерские перчатки и заглянула в небольшой холодильник освежить горло. Достав последнюю бутылку Gatorade, Ронни взглянула на часы, висящие на стене. Шел уже четвертый час, обещанные ею полчаса уже давно истекли.

– Черт возьми.

Через пятнадцать минут, приняв душ, Ронни открыла дверь в кабинет, держа в руках видеокассеты.

– Извини, совсем заработалась. Тебе еще хочется смотреть кино?

– О, да. Конечно, – улыбнулась Роуз, которая слышала приглушенные звуки ее работы или ударов, в зависимости от того, как на это посмотреть, поэтому она серьезно сомневалась, что женщина захочет провести время с ней.

Как и вчера, Ронни с помощью грубой силы перенесла инвалидную коляску с бесценным грузом в гостиную и помогла Роуз устроиться на диване.

– Как на счет романтической комедии… если ты предпочитаешь другое?

– Нет, полностью полагаюсь на твой выбор. Что бы ты ни выбрала, все будет отличным, – восторженно ответила девушка. И это было правдой. Роуз с удовольствием бы посмотрела и на тестовую заставку, если бы Ронни захотела. Первая неловкость быстро исчезла, на смену ей пришла дружба и беспокойство о женщине, которая подружилась с ней. Блондинка была удивлена, что, несмотря на разделяющую их социальную пропасть, эта богатая женщина совсем не обращает на эту разницу никакого внимания. Еще больше она удивилась, когда Ронни села на середину подушки, лишь в каких-то нескольких сантиметрах от нее. – Ты не воспользуешься пуфиком для ног?

– Не, посижу так какое-то время, – ответила Вероника, складывая ноги в позе лотоса. – Тебе удобно?

– Очень.

– Хорошо. – Женщина нажала кнопку воспроизведения на пульте дистанционного управления и быстро перемотала рекламу трейлеров до заставки фильма. – Начинается.

Не успел фильм начаться, как Роуз учуяла самый вкусный запах.

– Попкорн?

В этот момент из кухни появилась Мария с большой миской угощения и несколькими салфетками в руке.

– Если вам больше ничего не нужно, я, пожалуй, пойду, – сказала Мария, передавая чашу Ронни. – Ужин в холодильнике, разогревать в микроволновой печи в течение трех минут, не больше.

– Хорошо, Мария. Езжай аккуратнее.

– Я еду домой, Ронни. Можно подумать, я живу в десяти милях отсюда, – ответила экономка. – Если бы на улице не было так холодно, можно было бы прогуляться пешком.

– Я знаю, просто забочусь о тебе. В конце концов, кто бы делал тут все: готовил еду, убирался, если бы тебя не было рядом? – Мерцание в голубых глазах говорило о том, что темноволосая женщина шутит.