Нора не знала, что сказать. Рэй был прекрасным человеком, внимательным и добрым. И он мог бы сделать счастливыми многих женщин. Но не ее.

Не отпуская ее руки, Рэй проводил ее к крыльцу. Он поцеловал ее в щеку, а затем прошептал:

— Как бы мне хотелось, чтобы ты так переживала из-за меня.

— Я испортила тебе вечер? — виновато спросила Нора.

Он улыбнулся и покачал головой.

— Совсем нет. Я просто надеюсь, что этот твой ковбой все-таки поймет, как ему повезло.

Нора искренне сомневалась в этом.

— Спасибо за ужин, Рэй. Я прекрасно провела время.

Он еще раз поцеловал ее в щеку.

— Удачи тебе с ковбоем…

Нора открыла дверь и подождала, пока Рэй спустился со ступенек и сел в машину. Она махнула рукой на прощание и смотрела ему вслед, пока он не скрылся из виду, и только тогда вошла в дом.

Стеффи ждала ее у входа.

— Слава Богу, ты вернулась! — выпалила она.

— Папа? Он…

— Рауди Кэссиди здесь, — огорошила ее сестра, кивнув в сторону комнат.

— Здесь? Сейчас?

— Папа не дает ему скучать, — сообщила Стеффи. — Он здесь уже почти час и с каждой минутой все нетерпеливей.

Сердце Норы дико заколотилось. Она заставила себя спокойно войти в дом и даже изобразила улыбку Ее взгляд сразу же натолкнулся на Рауди, который стоял, тяжело опираясь на костыли и обозревая крыльцо из окна. Было ясно, что он видел поцелуй Рэя. Столь же ясно было, что это не пришлось ему по душе.

Высокий, стройный и такой красивый, что Нора с трудом удержалась, чтобы не броситься ему на шею.

— Рауди, — хрипло сказала она. — Это… так неожиданно…

Отец поднялся с кресла и подмигнул ей.

— Я принесу вам по чашке кофе, — нашел он удобный предлог выйти из комнаты и оставить Нору наедине с Рауди.

Рауди повернулся на костылях, держа на весу правую ногу.

— Уверен, у тебя был приятный вечер, — сказал он сдержанно.

— Очень, — ответила она, сжав руки.

— Рад слышать. — Его слова прозвучали как угодно, но только не радостно… Нахмурившись, он внимательно смотрел на нее. Нора почувствовала себя неуютно под его испытующим взглядом.

— Сядь, пожалуйста, — предложила она, показав на кресло. — Я не ожидала, что ты заглянешь к нам.

— Разве от этого что-нибудь бы изменилось?

Нора вздрогнула от гнева, клокотавшего в его голосе.

— Надеюсь, папа не давал тебе скучать? — сказала она, не отвечая на его вопрос.

— Он старался. — Рауди уселся в кресло отца Норы, сама она села напротив, на кушетку.

— Я что-нибудь могу для тебя сделать? — спросила она.

Он медленно наклонил голову.

— Ты предлагала дать мне адрес солидного агентства, — неприязненно проговорил он. — Я до сих пор не нашел для себя медсестру. Сначала я решил, что обойдусь. Ты была так уверена, что я справлюсь сам… — Последние слова звучали как обвинение.

— А разве нет?

— Нет, — зло сказал он. — Я пережил адское время, пока не приспособился к этим чертовым костылям.

— Все зависит от практики. Медсестра не сделает этого за тебя, Рауди. Тебе придется самому научиться ходить на костылях.

Он что-то пробормотал в ответ, Нора не смогла разобрать слов. Судя по его настроению, это было только к лучшему.

— Я узнаю для тебя название и адрес агентства.

— Отлично.

Она вышла из комнаты и обнаружила Стеффи и отца под дверью. Они испугались и смотрели виновато. Нора свирепо глянула на них, уверенная, что они подслушивали ее разговор с Рауди.

Стеффи виновато улыбнулась и поспешила вверх по лестнице. Отец, хмыкнув, отправился на кухню, бормоча что-то о кофе.

Когда Нора вернулась с листком бумаги, Рауди массировал себе правое бедро.

— Нога все еще ноет? — спросила она.

— Ужасно болит, — ответил он с неуклюжей попыткой вызвать ее сочувствие.

— Ты принимаешь те лекарства, которые тебе выписали? — Она протянула ему листок бумаги.

— Я забываю, — сказал он резко. — Вот еще одна причина, почему мне нужна медсестра.

— Медсестра или нянька? — сладким голосом спросила она.

— Медсестра, — проворчал Рауди. Нора точно знала, чего хочет Рауди Кэссиди, и хотела сразу же дать ему понять, что манипулировать собой она не позволит. Если он что-нибудь хочет, пусть скажет просто и ясно.

— Ты и вправду думаешь, это агентство поможет найти то, что мне нужно? — спросил он, внимательно глядя на нее.

— Я просто уверена.

— Мне бы хотелось кого-нибудь помоложе, — сказал он и добавил:

— И блондинку, если можно. Ну, и, конечно, хорошенькую.

Нора чуть было не расхохоталась: поняв, что не получит ее немедленного согласия, он все время старается вызвать ее ревность.

— Разумнее было бы ориентироваться на профессиональные качества, Рауди. Довольно долго он не отвечал.

— Прошла неделя, — проговорил он, глядя ей прямо в глаза. — Семь дней.

— Семь дней, а кажется, больше, правда? — спросила она, отводя взгляд, не желая, чтобы он видел, как она несчастна и одинока и как тяжело ей притворяться.

— Гораздо больше, — подтвердил он с неохотой. — Я не ожидал, что буду так скучать. — Он снова посмотрел на нее. Нора сразу поняла: он ждет, что она передумает и согласится на его предложение.

— Я тоже по тебе скучала, — ответила Нора, слабея. Попытки разжалобить ее ничего не дали. Но сердце у нее было чувствительное, и он это знал.

— Ты была когда-нибудь в Техасе в это время года? — спросил он, вставая на ноги. С удивительной легкостью управившись с костылями, он быстро прошел несколько шагов. Теперь их разделяло всего несколько дюймов. Один шаг. Один маленький шаг, и она кинется в его объятия.

Нора не знала, где нашла она силы остаться на месте, не поддаться ему.

— Так ты была? — повторил он вопрос. Нора покачала головой.

— Это лучшее место на земле.

— Такое же красивое, как наш Орчард-Вэлли?

Рауди усмехнулся.

— Можешь сама оценить.

Он ждал. Ждал, что она поедет, принесет свое самолюбие в жертву, только бы быть рядом с ним.

Нора прекрасно понимала, что будет, если она сделает этот шаг, если она согласится уехать с Рауди. Она влюбится в него еще сильнее, возможно, пожертвует всеми своими планами и надеждами, всем, что приносит ей радость, всем, что составляет ее личность. Она будет не в состоянии в чем-либо отказать ему. Она уже на полпути к этому.

Он совершенно ясно дал ей понять, что не собирается жениться. В его планы не входило заводить семью. Рауди подтвердил, что, даже если бы Валерия разорвала свою помолвку с Колби, он не женился бы на ней.

А если он не захотел жениться на ее сестре, то и на ней не захочет. И что касается женитьбы. Нора сомневалась, даст ли она свое согласие, если даже он сделает ей предложение. Размышляя о замужестве, она мечтала о человеке, который был бы для нее надежным спутником жизни, который разделял бы ее любовь к спокойному существованию, домашние хлопоты. Не о таком, как Рауди…

Нора была достаточно благоразумна и прагматична, чтобы понимать, что рано или поздно все эти проблемы встанут перед ними, даже если сейчас никто о них и не думает. И когда это случится, ей хотелось, чтобы он знал о ее принципах. Она и так уже достаточно опьянена любовью.

— Если в этих агентствах не смогут найти для тебя сиделку…

— Да? — нетерпеливо спросил он.

— Наверняка есть несколько таких же в Техасе, с прекрасной репутацией. Я могу поспрашивать для тебя.

Его лицо стало каменным.

— Ну и упрямая же ты!

— Это семейное. Странно, что вы не сталкивались лбами с Валерией.

— Не сталкивались, — сказал он, неуклюже отходя от нее. — Мы вместе стремились к одной цели. С тобой у нас цели разные. — Он дохромал до телефона и вызвал свою машину. — Ты хочешь того, чего тебе от меня не получить.

— Чего же это? — спросила она. Его глаза потемнели.

— Тебе нужна моя гордость.

Он ошибался, но, что бы Нора ни говорила, ей было его не переубедить, да и сил, чтобы попытаться это сделать, тоже не было.