— Постараюсь, — улыбнулся Алексей. — А там как пойдёт.

Быстро миновала засидка. Мельком глянув на безучастно жующую, ничего не подозревающую овечку, метров через тридцать Гордой приподнял массивную еловую ветвь и свернул на едва заметную заросшую тропку.

Мысленно чертыхнувшись, Алексей прикрыл лицо и свернул следом.

Эх, какая хорошая была натоптанная тропинка, обзор, простор, чисто всё. Нет, полезли в непроходимые дебри. Наверно, по соображениям секретности. Очередная тайная тропа. Всё, прощай, маскировка. Это им хорошо в своих зипунах ходить, а высокотехнологичная «кикимора» для таких кустов не предназначена. Того и гляди все тщательно подобранные по тону клочки на ветвях останутся. И получится тогда не кикимора, а какой-то ободранный зелёный попугай в сеточку.

Мучения продлились недолго. Впереди показался широкий просвет. Запахло близкой водой.

Тропинка вывела на высокий песчаный берег излучины реки. Лёгкий ветерок лениво колыхал засохшие макушки камыша, заполнившего широкую отмель.

Гордой оглянулся. Приложил палец к губам и едва слышно шепнул:

— Осип, слазь-ка, глянь, что там, — кивнул на ближайшую разлапистую ель. — Ушкуя их нигде тут рядышком не видать?

Деловито шмыгнув носом, паренёк передал отцу арбалет. Подошёл к дереву, примерился и, ловко подпрыгнув, словно ящерица вскарабкался по стволу. Добрался до вершины, огляделся и спустился вниз.

— Не, никого не видать. Утки только, и то далеко, на чистом.

— Утки? — усомнился Гордой. — И всё? Точно хорошо посмотрел?

— Конечно, хорошо, — обиженно глянул Осип. — Что ж я, совсем что ли…

— Ну что ты надулся, как мышь на крупу, — примирительно улыбнулся Гордой. — Просто схрон тут уж больно удобный, камыш кругом. Сверху только и заметишь. А что утки далеко, молодец, что заметил. Значит, пуганул их кто-то. Может, и ушкуйники, когда к нам шли. Ладно, чуть дальше пройдём, — направился вдоль берега. — Есть тут ещё одно тихое место.

— Тихое, тихое, — мрачно буркнул Осип вслед. — Так мы тут и до ночи кругалями бродить будем. Бугая того бородатого надо было не сразу в поруб бросать, а поспрашивать.

— Угу, так он тебе всё и сказал, — досадливо отмахнулся Гордой. — Он матерью клялся, не слышал? Пальцем, дескать, ещё никого не тронул. Ты ему веришь, нет? Вот и я не верю. Так что когда ушкуй найдём, вот тогда и поспрашиваем. И хорошо поспрашиваем. Железом калёным. А пока бы мы их спрашивали, остальные могли всполошиться и прийти своим на подмогу. Вот потому и ушкуй надо найти раньше, чем они сообразят, что дело плохо. Ну что, понял теперь, тугодум? И всё, тихо мне там, — пресёк возражения. — Не хватало ещё, услышат, как мы тут с тобой лясы точим…

Метров через триста русло резко сдвинулась влево. Припоминая карту, Алексей с сомнением достал смартфон. Что-то больно крутоватый поворот. Кажется, не было через десять веков такого. Или был, просто место другое?

Экран ожил, показав четверть заряда батареи. Да, чудеса скоро кончатся. И словарь, и карта, и схемы арбалета. Да и патроны тоже. Печально…

Сокрушённо вздохнув, полистал экран и нашёл нужный квадрат. Синяя линия русла плавной дугой изгибалась на север на двухкилометровом участке. Да, действительно, поворот был. Вернее ещё будет. Просто не такой крутой. Там, где сейчас камышовая отмель, через десять веков домики подступят почти к самой воде. А северо-восточнее через километр в лесу какая-то проплешина, возвышенность, судя по виду. Надо бы спросить потом у Гордоя, что это вообще за место. Вышка обзорная метров эдак на десять там не помешала бы. Как раз километров на пять вокруг обзор будет, средство раннего обнаружения противника Само собой, дежурство поочерёдное организовать, в случае чего сигнальный дым. И соседние деревни подключить. Создать сигнальную сеть. Понятное дело, вначале все наверняка откажутся. У кого дрова, у кого охота и хозяйство, весь день все как белка в колесе. Придётся авторитетных людей задействовать. В конце концов, в их же интересах всё делается, должны согласиться. И вот тогда охват территории получится что надо. Всю реку под контроль взять можно. По-тихому уже никак не подойдёшь. Точно. Надо бы подкинуть идею…

Потянулся к кнопке и едва не врезался в спину Лара.

— Тсс! — торжествующе повернулся Гордой. — Вот он!

Впереди, метрах в ста, в небольшом заливчике легонько колыхалась на волне небольшая ладья.

Мужики как по команде медленно присели и переглянулись.

— Что делать будем? — шепнул Лар.

— Что-что, с наскока брать, — сверкнул глазами Онтей. — На топоры всех взять, а там разберёмся.

— Силён, — хмыкнул Лар. — Так прямо они тебя и подпустили. А стрелу в пузо на подходе словить не хочешь? Между прочим, у них там парочка толковых лучников была. Если бы не Олекший, нас бы сейчас всех, — выразительно чиркнул пальцем по горлу. — И топор бы твой не помог. Да, Олекший, — осенённо вскинулся. — А ты-то чего как воды в рот набрал? Сможешь отсюда глянуть, много их там?

— Что?

— Не понимает он так, — подсказал Гордой. — Ты проще говори. Совсем простыми словами.

— Так куда уж проще? — возмутился Лар. — Я говорю, посмотреть, посмотреть, — показал на глаза, — туда на ушкуй, — обличающе потыкал пальцем на ладью, — взором своим колдовским. Сколько там народу сейчас. Понимаешь, нет? Посмотри колдовски. Ну как там, когда Гордоя с мужиками через ограду в лесу увидел.

— А, понял, — кивнул Алексей. — Посмотрю.

Вышел в навь и огляделся. В пределах видимости мирно колыхался кораблик. Вокруг ни души. По крайней мере, на первом слое. Только сполохи мелких птичек в камышах.

Сосредоточился и ушёл ещё глубже.

Чеширский проявился метрах в десяти впереди. Взгромоздившись на замшелое поваленное в воду бревно, сосредоточенно поглядывал вниз на зелёную кучку водорослей.

Алексей направился к ладье и буднично поинтересовался:

— Рыбачим? Похвально. И как улов?

Чеширский повернул голову с таким докучливым видом, словно рыбак на Васильевской стрелке, в сотый раз односложно отвечая на один и тот же вопрос надоедливых зевак.

— Ну извини.

Водоросли вдруг шевельнулись. Перепончатая лапа с человеческими пальцами опёрлась о бревно. Поднялась облепленная ряской голова. Блеснув изумрудными глазами, существо уставилось немигающим рыбьим взглядом.

Вздыбив шерсть, Алексей невольно отскочил назад.

— Вот чёрт… А ты кто ещё такой?

Открыв широкий зубастый рот, существо что-то односложно булькнуло и заинтересованно наклонило голову, словно ожидая ответа.

— Что-что? — Алексей с надеждой подался вперёд. — Ты умеешь говорить?

Мигнув полупрозрачной перепонкой, существо медленно ушло под воду. Подняв фонтан брызг, широкий зеленоватый хвост ушёл вертикально вниз.

Чеширский подцепил когтем проплывающий воздушный пузырёк и с явным сожалением принюхался. Видимо, намечающийся новый товарищ по играм безвозвратно канул в воду.

Алексей оторопело уставился на расходящиеся круги.

Да, чудеса, настоящий водяной. Всё, как она и говорила. Хорошо хоть тогда на лодке сразу предупредила. Если бы сдуру в навь сунулся, и такое чудо увидел, сбежал, бы как Мюнхгаузен по воде. А ещё хихикал как последний идиот. Рыба, рыба. Вот тебе и рыба. Видно, не зря они хлебушек-то в воду бросали. Такое чудо если что не так, лодку перевернёт в два счёта. Вот потому его и задабривают всячески, как могут.

Услышав шумный всплеск, Онтей горячо зашептал:

— Слыхали? Похоже, щука. Под самым берегом жирует.

— Окстись, щука, — снисходительно усмехнулся Гордой. — На Олекшия-то глянь. Вишь, губы шевелятся и сам не здесь. Не иначе с водяником говорит. Забыл, с кем дело имеешь?

Онтей опасливо покосился на бледное лицо.

— И то правда, похоже, и вправду с хозяином…

Понемногу приходя в себя, Алексей чуть подождал у воды. Хоть существо и исчезло, осталось странное ощущение присутствия, словно оно всё равно где-то рядом. Мало ли, в самом деле, вдруг подышать нырнул. Кто знает, какая вообще у подводных духов физиология. Пристальный изумрудный взгляд так и не выходил из головы. И бульк, похожий на речь. Так изучающе может, смотреть только разумное существо. Словно прикидывал, чего можно ждать от новичка.